Сергей лежал, скрестив руки, словно покойник. Глаза его были открыты, на лице застыло блаженное, мягкое выражение.

– А, уже все? – сказал он, обратив взгляд на Виталия.

– Вставай, – ответил тот преувеличенно свирепо. – Обряд окончен, нам пора домой.

– Хорошо, – отозвался Сергей, но продолжал лежать неподвижно. В отличие от Виталия, мороз, царящий в лесу, его совершенно не донимал. Но Иерарх знал, что продлится это недолго, и эйфорическая открытость внешней среде может запросто обернуться простудой, а то и воспалением легких.

Глава Ордена просто ухватил друга за руку и потянул. Сергей некоторое время непонимающе смотрел на него, затем протестующе заворчал, и стал подниматься сам. Руки и ноги слушались его плохо, и двигался он медленно, словно муха на холоде.

Пока встал, прошло не менее пяти минут. Виталий заботливо нахлобучил на него шапку, помог одеться и вылезти из ямы.

Шагал Сергей почти так же, как ребенок, только научившийся ходить. В некотором смысле он и учился заново. Свидание с Землей по уровню стресса вполне можно сравнить с новым рождением.

Двигались они неторопливо, словно пара древних старцев на прогулке. Через каждую сотню метров останавливались отдыхать, и когда достигли Баковки, то уже стемнело. К этому моменту Сергей двигался вполне сносно, и стал способен на связный разговор.

Молодые маги встретили старших со сдержанным любопытством. Есть Сергей не хотел, и во время ужина просто сидел с закрытыми глазами, привалившись к стене и слушая разговоры.

– Как в город съездил? – спросил Виталий одного из Постигших, шустрого чернявого парня со звучным именем Эдуард.

– Нормально, – отозвался тот. – Все купил, как сказали.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Виталий. На время разговор прервался. Тишину прерывал только стук ложек и треск за ушами едоков.

– Да, и еще забавная вещь со мной приключилась, – сказал Эдуард весело, когда вместо чугунка с кашей на столе появился здоровенный самовар.

– И что же? – спросил кто-то из магов Ордена.

– А сдачу мне неправильно сдали! – хохотнул Эдуард. – Вместо трех пятидесяти сорок три пятьдесят. Продавщица решила, что я ей полтинник дал.

– И ты не вернул лишнее? – спросил Виталий неожиданно серьезно. В голосе главы Ордена слышны были нотки гнева, и младшие маги испуганно притихли.

Сергей, заинтересовавшись происходящим, открыл глаза. Эдуард под взглядом Иерарха съежился, потеряв всю веселость. Голос его прозвучал неуверенно, почти жалобно:

– Не-ет, а что?

– А то! – рявкнул Виталий. – Что это наверняка была проверка, и ты ее не пришел, болван!

Сергей никогда не видел давнего приятеля в таком гневе. Глаза Иерарха сверкали, на лице отражалась самая настоящая ярость.

– И что будет? – пролепетал тот самый молодой Постигающий, которого Сергей недавно обучал гасить свечи.

– Не знаю! – все еще сердито ответил Виталий, но гнев его быстро гас, оставляя на лбу запекшуюся корочку морщин. – Может быть, что и ничего. Но вероятнее всего, в ближайшее время нас ждут серьезные неприятности…

Он резко встал. Когда за ним закрылась дверь, звякнули на столе чашки. И в тот же самый миг молодые маги загалдели разом, высказывая предположения о причинах гнева Иерарха.

Сергей на миг ощутил себя в гнезде, в окружении голодных галчат.

Над убежищем Ордена вместе с низкими, плотными облаками, повисла оттепель. Пришла она в ночь после того, как Сергей прошел Свидание с Землей, и за последующие три дня осадила сугробы, выкрасила их в грязно-серый цвет, и наполнила пространство под кронами вязким, густым туманом. Настоящей белесой кашей, жидкой и холодной.

Аппетита ее вид не вызывал, желания выходить из дома – тоже.

Время при такой погоде тянулось медленно, словно солнце вязло в киселе облаков, и не могло двигаться с обычной скоростью. Даже вечер наступал как-то постепенно, будто нехотя.

Но уж когда приходило время тьмы, она заполняла все пространство за окнами, словно чернила. Хоть черпай их ведрами.

За стенами дома царил полный мрак, когда из леса, со стороны дороги донеслись крики, а затем – собачий лай. Пост на тропинке, над которым Сергей втихомолку посмеивался, считая его ненужным, явно с кем-то столкнулся. Старшие маги, сидевшие в одной комнате, с изумлением переглянулись.

– Что там такое? – спросил недоуменно Виталий, и тишину разорвал треск выстрелов.

Дом мгновенно ожил, зазвучали возбужденные голоса.

Сергей вместе со всеми выскочил на улицу, едва накинув пальто. Виталий, что бежал спереди, повернулся к нему, ухватил за плечо. Голос его был напряжен, словно гитарная струна:

– Уходи, – сказал Иерарх серьезно. – Это явно атака на наш Орден. Ты здесь не при чем!

– Как я могу вас бросить? – в смятении крикнул Сергей.

– Ты ничем не сможешь помочь, – твердо проговорил Виталий, глаза его в темноте светились, словно у кошки. – Так что уходи. Может, твоя удача не подведет, и ты сумеешь спастись. А Орден свою удачу потерял, променял на сорок рублей, что выгадал Эдик… Прощай!

Виталий развернулся и пропал во тьме. От леса донеслась настоящая очередь.

Не раздумывая больше, Сергей бросился в сарай. Трясущимися руками надел лыжи. Сердце сковал страх, и чтобы двигаться, приходилось преодолевать сопротивление ставшего вдруг инертным тела.

Когда отбежал от дома метров на пятьдесят, разнесся треск новой очереди.

Он мчался как мог быстро, не обращая внимания на ветви, хлещущие по лицу. Отсутствие шапки обнаружил лишь тогда, когда грохот выстрелов и крики стихли за стволами. Возвращаться за ней не стал.

Зубы лязгали, по телу гулял озноб. Вокруг было темно, и капала с ветвей вода. В ужасе Сергей понял, что заблудился, и страх, сдерживаемый до сей поры, вырвался диким воплем…

Упал на колени, и ткнулся лицом в холодную колючую поверхность. Некоторое время простоял так, пытаясь успокоиться. Из ступора беглеца вывел новый, пугающий звук.

Со стороны Баковки накатывался яростный, полный злобы лай натасканных на человека собак.

Сергей облизал пересохшие губы, поднялся. Пришло осознание того, что если он будет стоять на месте, его быстро найдут. Переставляя одеревеневшие, словно замороженные ноги, загнанный маг двинулся в глубь чащи, выбирая дорогу среди темных колонн стволов и растопыривших костлявые лапы кустов.

– Я спрашиваю, вашу мать, кто начал стрелять! – полковник орал так, что стены старого дома, еще совсем недавно служившего обиталищем Ордену Последнего Шага, тряслись в ужасе.

Вытянувшийся перед начальством капитан был бел, словно его зимний маскировочный халат. По щекам офицера ходили желваки.

– Так они первые начали стрелять! – попытался защититься он.

– Что-о? – полковник, что габаритами поспорил бы со шкафом, от ярости раздулся еще больше, а лицо его, широкое, словно арбуз, побагровело. – Ни у одного из убитых оружия не найдено! И куда оно делось? Самоликвидировалось?

– Не знаю, – проговорил капитан, сжимая кулаки. – Но четверо наших погибли.

– Их застрелили?

– Нет, – осторожно ответил капитан. – Причина смерти не установлена, но внешних повреждений на телах не обнаружено.

– И это хваленый ОМОН? – спросил полковник с ярости. – Сдохли от страха, проще говоря! А еще трое, как я слышал, дрищут в кустах?

– Да, – мужественно кивнул капитан, краснея от стыда. – Рядовой состав подвергся немотивированному приступу диареи.

– Ничего себе! – полковник слегка остыл. – Странно это все! И откуда взялась информация, что именно здесь скрывается Вася Бешеный с подельниками?

– Я получил приказ от майора Зубарева, – отчеканил капитан. – Он приказал мне в срочном порядке двигаться сюда, и произвести захват. На все мои вопросы и возражения, он ответил "Приказ!", и я вынужден был подчиниться.

– Ладно, – вздохнув, полковник снял форменную шапку. Лысина его, багровая, как помидор, блестела от пота. – С майором-то мы разберемся, а вот что я прокурору скажу?