– Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, – неожиданно поднялся Стэн. – И даже удивляюсь на вас. Возникает невольный вопрос: вам-то, корчевщикам, для чего эта война?

При слове «корчевщик» почти все присутствующие поморщились и даже вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал.

– Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что сейчас вы рассуждаете не как гражданин Пирра, а как зарвавшийся корчевщик. Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут все еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся в джунглях и наконец-то заживем нормально. Разве не так?

– Как тебе не стыдно, Стэн?! – закричал теперь уже Накса, тоже не сумевший сдержать своих чувств. – Кто спасал вас полуживых из под руин вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими мутантами? Неужели мы опять начнем говорить «вы» и «мы»? Неужели ты не считаешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач?

– Все это так, Накса, – не унимался Стэн. – Но если начнется война, решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта тащить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца галактики! Если мы просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы – что может быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег, чтобы закупить целую армию непобедимых роботов-убийц. Можно даже свети к минимуму вредные выбросы и грамотно утилизировать падаль. Вот вам и вся война. Разве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем же теперь возвращаться к ним снова?

– Ты ничего не понял, Стэн, – попытался объяснить Рес. – Язон предлагает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров, сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.

– А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться, крепчать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами все живое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть порождает только ненависть, – довольно трезво рассудил Стэн.

– Такова была ситуация тогда, – философски проговорил Рес.

– А сегодня у нас нет выбора, – закончил за него Накса.

– Да есть у нас выбор! – не согласился Керк. – Что за глупости?!

– Это какой же? – полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть любой аргумент.

– Просто не подчиниться – и все! – не на шутку разошедшийся Стэн, влез со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.

Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори, Стэн, говори, я это и имел в виду.

– Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких спектаклей. А еще можно встретить их в космосе и принять бой там.

– Принять бой там, где его обязательно проиграешь, – тихо прокомментировал Рес.

– Что?! – вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.

– Ничего, – Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно спокоен. – Скажи: вот лично ты, много сражений провел в космосе?

На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было, но, не желая сдаваться, продожил перебор вариантов:

– Можно вступить в союз с другими планетами, народы которых более опытны в галактических битвах.

– А-а-а, – протянул Рес, – призвать космический Флот Лиги Миров, подключить агентуру и штурмовые отряды Специального Корпуса, в общем устроить Пятую – или какую там, Шестую? – галактическую войну. Вместо того, чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.

И Стэн, наконец, замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий голос ничуть не переубежденного Клифа:

– А я считаю нужно снаряжать «Арго» и срочно вылетать на Джемейку! Смерть флибустьерам!

Спасибо хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение его все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сделалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:

– Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?

– Ничего я не считаю, старина Рес, – ответил Керк раздраженно. – Я просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов от меня сегодня не ждите… Арчи! – окликнул вдруг он.

Арчи стоял в дверях возможно уже минуту, а то и больше.

– Что с Миди? – спросил Керк.

– Все нормально, – успокоил собравшихся юктисианец. – Обычное переутомление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и более длительные сеансы связи. А кроме того… Впрочем, сейчас не время об этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.

– Вовсе нет, – сказал Керк, – сейчас мы как раз хотим знать твое мнение о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.

– Действительно хорошо, – согласился Арчи. – Ведь тут и дискутировать не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о таком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы станем свидетелями!..

– Кто о чем, а вшивый о бане, – пробурчал Стэн.

И Керк добавил почти ему в тон:

– Вот уж не думал, что всю свою жизнь буду бороться ради того, чтобы на старости лет сделаться подопытным кроликом!

– Но почему же кроликом, Керк?! – засмеялся Арчи, стараясь все свести на шутку. – Объектами науки являются все виды организмов, включая комаров, шипокрылов, гигантских ящеров… И даже такое неординарное животное, как человек. И обратите внимание, господа, наука принимается за их изучение вне всякой зависимости от желания объекта.

– Демагог, – сказал Керк и вышел, едва не хлопнув дверью.

Приказ о поэтапном проведении в жизнь «Инициативы Язона» был подписан Керком лишь на следующие сутки, ближе к вечеру, когда он сидел за своим столом и смотрел в окно на кроваво-красный под закатным солнцем океан, а мелкие дрожащие блики от желтовато-розовых облачков казались ему скоплением отвратительных хищных моллюсков.

И рука еще побаливала после операции. Ведь целый фрагмент мышцы пришлось удалить вместе с проклятым щупальцем.

Язон вышагивал по просторному кабинету Моргана в королевском дворце и по пунктам повторял главарю флибустьеров все, о чем они не имели права забыть, отправляясь в столь ответственную экспедицию. Морган записывал, как прилежный ученик, чтобы наутро довести всю необходимую информацию до своих подчиненных.

Язон, с молодых лет привыкший к богемной жизни, максимальный прилив интеллектуальных сил испытывал по ночам, потому они сейчас и составляли окончательный план полета под таинственным покровом тьмы, словно заговорщики. Исполнители же тем временем отсыпались перед последним самым трудным днем подготовки. Вот уж набегаешься, как собака! Потом, в полете, можно будет расслабиться. Это знал любой космодесантник, любой боец регулярного флота и уж тем более любой пират.

В первые дни после старта никто никого не атакует, даже в межпланетных войнах. Идет притирка команды друг другу, проверка всех систем корабля, разведка, рекогносцировка, радиоперехват – все, что угодно, только не бой. А уж в межзвездных баталиях – тем более. Там, прежде чем развернуться в боевой порядок, еще долететь следует. И иногда простой нудный полет в обычном пространстве или в джамп-режиме длится по нескольку недель.

Вопрос о том, в каком режиме лететь до планеты Пирр, обсуждался отдельной строкой. Морган, конечно, испытывал большое нетерпение, попасть на вожделенную планету мечталось ну прямо завтра, что было невозможно в принципе. А с другой стороны он хотел оставить за собой право раза два, а то и три вынырнуть возле каких-нибудь не самых бедных миров, чтобы немножко поразвлечься с тамошним околопланетным транспортом. Про нападение на сами планеты речь не шла – к чему так разбрасываться? Но лишить флибустьерскую команду привычной радости было бы несправедливо.

Язон, конечно, внутренне противился всяческому разбою. Воспоминания о гнусных нападениях на ни в чем не повинных людей неизменно вызывали у него тошноту и вместе с тем яростную дрожь в импульсивно сжимавшихся кулаках. Он не хотел подвергать опасности новые жизни. С другой стороны, торопить Моргана представлялось крайне неразумным. В погоне за абстрактным добром (а как еще можно назвать стремление спасти всех беззащитных в Галактике от всех мерзавцев?) он упускал реальный шанс дать любимому Пирру больший срок на подготовку.