Торговец, невысокий и сухопарый мужик неопределенного возраста, встретил нас без особого энтузиазма. Глаза его беспокойно бегали. Ну, понятно: доверия мы не внушали. Что еще, мол, за странная парочка? Охрана охраной, но и самому надо ухо востро держать.

Но мародеров бояться – с товаром не ходить. Профессия обязывает. Поэтому поздоровался он вполне вежливо и сразу же перешел к делу:

– Есть что на продажу?

– Найдется. Стичья голова, двухдневная, протухнуть еще не успела.

– Голубого? – с напускной веселостью спросил он и подмигнул. – Редкий товар, однако.

Шутник, мать его. Юморист недорезанный,

– Голубые все в Новой Москве, в барах окопались. По пустыне только серые бродят, да блондины иногда. Один как раз верхней запчастью и поделился.

Торговец кивнул.

– Сто.

– Сто восемьдесят, – тут же ответил я.

Он поднял бровь:

– А почему не пятьсот?

– Да скромный я по натуре. И к тому же цены знаю.

– Развелось вас, знатоков… – он хмыкнул. – Хорошо. Зайдем с другого конца. Тебе-то что-нибудь нужно?

– Обязательно. Патроны 7,62 снайперские для вот этой, – я хлопнул ладонью по прикладу СВД, – игрушки, батареи к КПК и, если в твоем хозяйстве найдется, бронежилет сталкерский. Можно не новый, залатанный даже, но крепкий. Чтоб завтра не развалился.

– И все богатство в обмен за никчемную головешку?!

– Ну почему же все? Поторгуемся…

Пару раундов прошли быстро: он поднял цену до ста двадцати, я – снизил до ста шестидесяти. Потом оба уперлись. Он долго и нудно перечислял, сколько выручит в городе за товар, который я запросил. Грустно поведал, что в наемники сейчас идут немногие, и головы альбиносов спросом не пользуются. Пожаловался на дороговизну частных дорог и корсарский произвол.

– …охрана за последнее время опять же подорожала. Еле концы с концами свожу.

– Хорошо, что сказал. Надо будет потом наняться, подниму меди чуток.

В общем, поторговались на славу. Кира поначалу стояла с открытым ртом, но потом, когда поняла, что на самом деле происходит, с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Ладно, – наконец сказал торговец. – По рукам. Голова и тридцать монет за все барахло. Мощно торгуешься, сталкер, не ожидал.

Я передал ему запакованную голову, отсыпал деньги. Хорошо, хватило наличных, не пришлось включать КПК для перевода.

Торговец въедливо осмотрел каждую монету, развернул обертку с трофея, поморщился. Но промолчал, потому что на качество моего товара жаловаться не приходилось. Потом вскарабкался по лестнице в трюм робота и закрыл за собой люк.

– Уф-фф… – вздохнула Кира. – Я думала, вы никогда не договоритесь.

– Это мы еще быстро: ему в столицу надо, вот и торопится. Так бы еще пару часов спорили, нормального барыгу хлебом не корми, дай поторговаться. Монет на двадцать он нас обжулил, конечно, спать сегодня будет спокойно. Хотя посмотрим, что он там принесет. Сейчас вытащит нам какую-нибудь рвань залатанную, полчаса будет убеждать, что прочнее не видел. Ты, если хочешь, посмотри пока вокруг – здесь безопасно, с охраной-то. Только далеко не уходи и ни с кем не разговаривай.

Она кивнула, но не ушла. Наклонилась ко мне и прошептала:

– А почему он спросил про голубого стича? Такой разве бывает?

Я смутился.

– Э-э… нет. Выдумки все, легенда.

– Расскажи!

– Да ну, Кир, не бери в голову. Глупости это все.

Кому другому рассказал бы, но не ей. История не для женских ушей: так уж повелось, для одних – соленая шутка с бородой, для других – страшная пошлятина.

Несколько лет назад появился в столице странный паренек по имени Фло. И сразу же стал знаменитостью: всем, кто готов был слушать, рассказывал о таинственном голубом стиче. Противная тварь якобы не плевалась, а лезла целоваться своими губами-трубочкми, ну а дальше, так вообще… требовала любви и ласки. Странные, короче, фантазии посещали Фло, нездоровые; то ли уродился бедняга таким, то ли контузия голову повредила. Он, говорят, даже собирал деньги на экспедицию – поймать редкого мутанта и привезти в город. Я, мол, вам всем докажу! На какое-то время Фло стал в кабаках Новой Москвы притчей во языцех. Потом оказалось, что у него не все в порядке не только с головой, но и с сексуальной ориентацией, и он то ли спился, то ли сгинул в одном из столичных притонов. Но легенда осталась, за давностью лет обросла немалым количеством подробностей, сто раз успела надоесть и возродится вновь. Так и гуляет в народе.

Кира не стала настаивать, давно уже вызубрила: если Андреналин сказал «нет», значит – НЕТ.

С самым независимым видом подернула плечом: «Глупости, да? ладно-ладно…» – и отошла. Надеюсь, ума хватит не брататься с охранниками, не вываливать первому встречному свою историю и не просить места в караване. Стоит только кому-то узнать ее ник… Нет, доставят ее тогда в целости и сохранности, причем в максимально короткий срок, даже караван не постесняются бросить ради такого. Вопрос только куда.

Точно не в Москву.

Ну, дилер не выдаст, студень не съест. Кира девушка обидчивая, конечно, но не дура же.

Через минуту она уже стояла рядом. Испуганная до дрожи, побледневшая. Даже говорила с запинками.

– А-андрей… там к-корсар! У н-него… к-красный значок! С ч-черепом!

– Я видел. Ну и что?

– Он… з-за мной охотится, да?

Ох, бедная. Надо было сразу объяснить.

– Успокойся, – я погладил Киру по волосам. – Он ничего тебе не сделает. Он охранник, понимаешь?

– Как это? Корсар – и охранник?

– С тех пор как разогнали Совет капитанов, в Исле анархия, и многие бойцы сменили нанимателей. А значки оставили, во-первых, на врага хорошо действует, а во-вторых, уникальные исловские умения никто не отменял. В бою любой стороне сгодятся. И вообще: не думай, что каждый, у кого черепастый шеврон, – обязательно разбойник и трупоед.

– Разве нет?

– Не всегда. В больших кланах много корсаров – они незаменимы для разведки. Или во время войны, когда охотятся на вражеские грузы. Ты, наверное, удивишься, но и корсары-антимародеры тоже бывают.

Кира все еще оглядывалась, но любопытство медленно, но верно вытесняло страх.

– И они стреляют… в своих?

– Во-первых, не в «своих» – корсар корсару далеко не всегда союзник. А во-вторых, мародеров все не любят. За шакальство. Ислу видно по значкам, нападают они открыто… знаешь, что от них ждать. Да и убивают не так часто, все больше грабят. «Ресы на пол и на выход», помнишь? А мародеры предпочитают забирать товар с трупа, поэтому нападают со спины, из темноты или изображают защитников слабых. «Не бойся, я тебе помогу!» Ну, и помогают. Очередью в спину или пирокинезом в упор. Понимаешь теперь, почему мародеров не хоронят?

– Да…

– Так что значок с черепом еще не означает смертельного врага. В торговом караване ему цены нет. Кто лучше знает тактику корсаров, как не свой, прикормленный?

Заскрипел люк, в проеме наконец-то появился торговец. Спустился вниз и выложил передо мной целую кипу барахла. Патроны и батареи я сразу рассовал по карманам: по маркировке вроде все нормально, а проверять каждый – запаришься. Да и не тех денег они стоят, чтобы мухлевать.

А вот с бронежилетами пришлось попотеть. Барыга притащил штук десять, разной степени паршивости. Половину я отложил сразу: скверный ремонт, плохо заделанные пробоины, некачественные пластины. Еще один оказался женским, другой – на шесть размеров меньше.

– Отличная одежка, – сказал торговец. – В городе любой не задумываясь отвалил бы за них по паре сотне монет. Моя щедрость меня погубит.

Ага, сейчас. Мысленно я пожелал ему самых страшных вирусов в печень, простату и мозг.

– Мусор. Дырка на дырке, наспех запаяны паяльником. В таком даже помойное ведро выносить стыдно.

Он не обиделся. Наоборот – приготовился расхваливать, как наилучший свой товар.

Не успел. В голове колонны среди охранников послышался ропот. Еще через минуту все забегали, занимая позиции. Прямо на асфальт установили станок для супрессора, наемник богатырских пропорций тащил на плече миниган.