– Что вы возитесь?! – гаркнул незнакомец. – Сматывайтесь, пока не поздно. Уходите на север, через стичий заслон.

«Вполне разумный совет, – подумал я. – Если Р2-Д2 все-таки увяжутся за нами, то вполне могут отвлечься на монстров».

С верной снайперкой стичей я не боялся. Сниму по одному на пределе дальности, на расстояние плевка и подойти не успеют.

– Спасибо вам, – сказала Кира в рацию. – Вы нас выручили.

Выстрел баррета заглушил последнее слово. Механоиды не остались в долгу, полосуя предполагаемую цель целым снопом лазерных лучей.

– Мать вашу! – отчетливо произнес незнакомец. – Они разделились! Валите отсюда!

Я развернулся, оставив бархан за спиной как прикрытие, и побежал. Кира цепко обхватила мое запястье и мчалась следом. По-моему, она теперь решила вообще никогда не отпускать меня.

Солнце тут же взялось жарить нас: бегать днем по пустыне – не самое разумное занятие. Да еще с контуженой башкой. Во рту разом пересохло, в ушах зашумела кровь, горизонт поплыл перед глазами. Сзади тяжело дышала Кира. И все же у нее нашлись силы выкрикнуть в микрофон:

– Спа… сибо!!

– Не за что. Живите.

Перестрелка продолжалась: редкие выстрелы баррета и в ответ – многоголосый стон лазерных турелей. Не знаю, почему незнакомец больше не пускал в ход миниган. Экономил патроны? Или не хотел сильно разрушать оставшихся Р2-Д2? Если он действительно охотник за чипами – вполне оправданно. С раздолбанных в хлам «104-20» и ремонтника уже ничего не добудешь. Разве что металлолом.

Но парень смелый, факт. В одиночку на роботов сейчас мало кто отваживается ходить.

КПК без батарей ничего не покажет, а сам я так и не спросил его имени. Может, то был сам Балу, Блаженный или Рег по кличке «Потрошитель». А может, и прославленный охотник на механоидов, Бугимэн. Кстати, зря не спросил. Был бы повод для гордости – встреча с легендой как-никак.

А мы опять бежали, в который уже раз за последние дни. Снова горячий пустынный воздух высушивает изнутри, снова печет солнце, скрипит на зубах песок, сохнут губы и темнеет в глазах.

Шум в ушах то затихал, то снова усиливался. В какой-то момент я поймал себя на том, что он стал чересчур ритмичным. Сердце так биться не может, особенно на бегу и при жаре.

Я пропустил Киру вперед и оглянулся.

Как раз вовремя. На россыпь глыб песчаника, что мы миновали минут десять назад, упорно карабкался Р2-Д2. Сползал, вцеплялся гусеницами в грунт и снова с механическим упорством полз вперед.

– Отбился… от своих… милый? – тяжело дыша, спросил я.

– Что? – Кира обернулась и испуганно вскрикнула. – Робот!

– Он самый. На землю!

Мы залегли. Механоид штурмовал препятствие настойчиво и неотвратимо. Координатор группы погиб, а убогие электронные мозги Р2-Д2 никак не могли сами дойти до простой и естественной мысли обойти каменный развал.

Робот дважды выстрелил в нашу сторону, убедился, что расстояние слишком велико, и снова полез наверх. Привычно съехал в груде песка.

И тут нам не повезло. Небольшая лавина отнесла его в сторону, чуть правее того места, где он пытался взобраться прежде. Там часть глыб уже разрушилась от времени, скат получился более пологим, и Р2-Д2 без труда вскарабкался наверх.

– Бежим! – пискнула Кира.

– Не сейчас.

Я протер рукавом запыленную оптику СВД, поймал механоида в целик. Ба! Какая, однако, неприятность с ним случилась! Ну что ж, сам виноват – постигнет тебя та же судьба, что и главного папочку.

Честно сказать, я опасался, что после недавней эквилибристики посреди строя роботов винтовка забилась песком. И при выстреле обязательно что-нибудь где-нибудь заест. А разобрать-почистить времени нет. Это вообще не полезно – чистить оружие под прицелом лазерной турели, да еще вдобавок на границе стичьего заслона.

Но СВД в который уже раз доказала свою неприхотливость. Затвор плавно скользил, спуск легко подался под пальцем. Ствол дернулся от выстрела.

Р2-Д2 заметался на одном месте.

Я снова потянул курок. Вторая пуля тоже попала по назначению – робот слепо тыкался во все стороны, выпалил куда-то в небо. Турели хаотично вращались.

– Ух! – Кира шептала мне прямо на ухо. От ее горячего дыхания по коже поползли мурашки. – Супер! Что ты с ним сделал?

– Выбил блок сенсоров. У него бронированную крышку сорвало, осколками при взрыве, а может, спаситель наш метко срезал. Из СВД броню механоида не пробьешь, а так – пожалуйста. Я его ослепил.

– И он нас не видит?

– Хуже. Он вообще ничего не видит. И координатора больше нет. Попал, красавец.

Р2-Д2 с визгом вертелся на гусеницах, из-под гусениц летела песчаная крошка. Он наконец съехал с груды камней и теперь выписывал беспорядочные зигзаги. Лазеры плавили песок или уходили в зенит, почти невидимые в лучах яростно палящего солнца.

Кира во все глаза смотрела на кульбиты искалеченной машины. Она так увлеклась, что проигнорировала мой совет.

– Прикрой голову. Напечет.

Пришлось взять ее сумку, вытряхнуть на песок сонного Тикки и протянуть ей.

– Что у тебя из запасной одежды осталось? Обвяжи вокруг. А то солнечный удар хватит.

Из старой рубахи она быстро соорудила тюрбан, повязала на голову. Решила сделать такой же для меня. Робота она больше не боялась.

Я пока не хотел ее пугать. Далеко и не опасно. Пусть хоть немного расслабится, а то не вдохнуть, не выдохнуть. Надо бы, конечно, найти местечко для дневки, но в этих местах залезать в нору категорически не рекомендуется. Иначе она быстро станет могилой.

Собственно, я заметил их довольно давно. Почти в тот же момент, как увидел нашего упорного преследователя. Группа стичей, не меньше дюжины особей, скорым шагом топала навстречу роботу. Нас они не видели, пока, по крайней мере. Зато я держал их на прицеле. Увеличенными они выглядели не слишком приветливо. Здоровенные серые уроды, четыре руки, оскаленная пасть, из-за вытянутых в трубочку губ больше похожая на присоску какой-нибудь гигантской пиявки.

– Кира, пригнись, у нас гости.

Она выронила рюкзак и упала на песок. Хитро посмотрела на меня и подмигнула: видел, мол, какая я послушная?

К чему еще я никогда не привыкну в женщинах, так это к молниеносной смене настроения. Только что рыдала мне в жилетку, а теперь дурачится.

Первый стич уже приближался к искалеченному механоиду, на ходу вытягивая губы. Они пошли складками, набухли и вдруг потянулись вперед, образовав нечто напоминающее дудочку. Не знаю, правда, бывают ли такие дудки – грязно-серые, в синюшных прожилках вен. Не самое приятное зрелище, человек так точно не смог бы.

Стич плюнул. На таком расстоянии я, конечно, не услышал ни единого звука, но память тут же подсказала: свистящий вдох, пауза и резкий, как удар бойка по перекошенному патрону, плевок. На броне робота расплылась зеленая клякса. Безо всякого вреда для Р2-Д2, понятное дело. Он вскинулся, опять закрутился на месте, пытаясь вслепую таранить врагов корпусом.

Мутанты не остались в долгу. Несколько тварей плюнули разом, измазав органической кислотой половину корпуса механоида.

Да, пожалуй, они так будут воевать вечно. Надо поучаствовать.

Первым выстрелом я снял заднего. Четырехрукий поймал пулю точно в лоб, вздрогнул, почти как человек, и повалился на песок лицом вниз. Ноги у него еще подергивались, когда я прострелил горло второму. Вряд ли они слышали мои выстрелы: механоид шумел и грохотал прямо перед ними. Да и зачем искать, кто убивает, вот же он, враг, прямо перед глазами.

– В кого ты стреляешь? – спросила Кира. – Опять роботы?

– Нет. Погоди минуту.

Еще одна гильза покатилась по земле. Третьего мне не удалось свалить с одного выстрела, он шагнул вперед, и я лишь перебил ему верхнее плечо. Тварь зажала рану нижней правой рукой, открыла рот в неслышном немом крике. Губы вытянулись – мутант хотел отомстить обидчику.

Я решил не расстраивать его. Подождал, пока он плюнет, и только потом разнес монстру череп.