Сначала мне показалось, что я слышу сигнал детектора на поясе. Сквозь сон тихий писк будильника воспринимался мозгом как знакомый сигнал тревоги. Пока я просыпался, руки уже вовсю шарили вокруг в поисках оружия…

Открыв глаза и справившись с головокружением, я понял, где нахожусь. Чертыхнувшись, нащупал у изголовья маленькую коробочку и нажал на кнопку. Будильник умолк.

Такое пробуждение было для меня не впервые. В очередной раз дав самому себе твердое обещание купить другой будильник с нормальным сигналом, я встал и пошел в ванную. На часах было без четверти восемь. Полковник ожидал меня к девяти.

Закончив обычные утренние процедуры, я натянул темно-зеленый комбинезон, и спустился в столовую завтракать.

Гостиница располагалась на территории военного городка. Небольшое здание имело собственный кафетерий, работавший круглосуточно – существенный плюс для знающих толк в армейской жизни. В своем комбинезоне без знаков различия я ничем не отличался от нескольких десятков гражданских специалистов, которые жили здесь, выполняя различные работы для армии.

После возвращения из Зоны, и положенных трех дней госпитального обследования, я оказался перед выбором – либо возвращение к своей привычной жизни сталкера, либо…

…Запыхавшийся солдатик-посыльный передал мне приглашение от Полковника зайти к нему. Когда я вошел в кабинет, тот как раз разговаривал по телефону. Кивнув мне, и сделав приглашающий жест в сторону стула, он еще несколько минут внимательно слушал своего собеседника, а затем, попрощавшись, положил трубку.

– Здравствуйте, Константин.

– Здравствуйте, Владимир Николаевич.

– Вы уже прошли спецкарантин? Все нормально?

Я кивнул.

– Да.

– Хорошо. Давайте по порядку. Во-первых, я не успел отдать кое-что принадлежащее вам. – Полковник вытащил из стопки бумаг на столе знакомый конверт, и протянул мне. – Откройте, пожалуйста.

Когда я доставал из конверта амнистию, на стол выпала небольшая пластиковая карточка. В луче утреннего солнца блеснул известный во всем мире логотип.

– Что это?

– Ваши премиальные. Об этом ведь тоже шла речь, разве не припоминаете? – Полковник улыбнулся, но тут же посерьезнел – Мы держим слово. И спасибо вам еще раз… за моих ребят.

Впервые я испытывал такое странное чувство. Мне тоже хотелось что-то сказать ему, поблагодарить, но почему-то я никак не мог найти нужных слов…

Чтобы хоть как-то выйти из ситуации, я полез в карман, вытащил лежавшие там ответчик и удостоверение, и аккуратно положил их на стол. Полковник, чуть прищурившись, посмотрел мне в глаза, потом кивнул на удостоверение.

– Жалко расставаться?

Я пожал плечами:

– Если честно – то да.

– Тогда не спешите возвращать его мне. Давайте поговорим о вашем будущем.

Я ждал этого разговора. За три дня, проведенных в секторе спецкарантина, времени на размышления было достаточно, но я так и не пришел к какому-то решению. Теперь, когда в кармане лежала амнистия и кое-какие деньги на первое время, я мог идти куда угодно. Но только там, в огромном мире за воротами КПП, меня никто не ждал. Уже никто… Мне совсем не хотелось возвращаться в Зону, и в то же время я знал, что никуда от нее не денусь. Впрочем, как и она от меня… Сталкер – это на всю жизнь, долгую или короткую. Справедливости ради нужно заметить, что второй вариант встречается намного чаще первого…

Я догадывался, что полковник не захочет так просто расстаться со мной. В конце концов – организовать амнистию для меня наверняка было непросто. И вряд ли Верховный Суд так уж раздаётся амнистиями для сталкеров направо и налево. Но вот зачем я ему? Неужели так и буду ходить за колючку, пока костьми не лягу?.. Хотя… Даже если случится невероятное, и меня отпустят на все четыре стороны… Кроме сталкерства, я толком и делать ничего не умею. Да честно признаться, не особенно и хочу.

Так и не определившись, я решил подождать разговора с полковником. И вот сейчас наступил именно это момент.

– Что вы собираетесь делать дальше, Константин?

– Еще не знаю.

– В Зону возвращаться не очень хочется?

– Не особенно. Но только… надо ведь чем-то заниматься.

Полковник покивал головой.

– Разумеется. Ничуть не ставя под сомнение ваши сталкерские качества, хочу заметить, что при этом риск заработать пулю или еще что-то похуже весьма велик.

Я промолчал. Полковник внимательно посмотрел мне в глаза.

– Константин, я хочу предложить вам работу. Работу в своей команде.

– Но ведь я…

– …гражданский, вы хотите сказать?

– В общем да. И не только это.

– Что касается первого – непреодолимых препятствий не существует. Мы – военная разведка, а не пехотный полк. Мне нужно ваше принципиальное согласие, чтобы я мог говорить о вас с генералом. А что касается второго… Вы подумали о своей судимости?

Я снова молча кивнул.

– Константин, похоже, вы недостаточно внимательно прочитали один из пунктов этого документа. – Полковник указал на конверт, – А он весьма важный. Там говорится, что дело в отношении вас прекращено, и все – он сделал ударение на этом слове, – предыдущие судимости тоже с вас сняты… Впрочем, учитывая спешку, с которой вы четыре дня назад собирались в Зону, обвинять вас в невнимательности по меньшей мере несправедливо. В общем, можете не беспокоиться. На сегодняшний день у вас нет никаких конфликтов с законом. Что будет дальше – зависит от вас.

Это был вежливый, но достаточно откровенный намек. Пока я раздумывал над услышанным, полковник снова опередил меня:

– Хотите спросить о характере предлагаемой работы?

Я снова кивнул.

– Мои парни, с которыми вы ходили в Зону, рассказывают интересные вещи… В частности о том, как вам удалось обнаружить оставшихся в живых. Кроме того, в вашей биографии есть еще один весьма интересный эпизод, о котором время от времени вспоминают в сталкерском баре…

– Вы о Малыше?

– Да. – полковник взглянул на часы. – Константин, сейчас у меня мало времени. Впрочем, как всегда… Вызывают в управление. Поэтому давайте обсуждение деталей отложим на самое ближайшее будущее. Скажу только одно: если вы подумали, что нужны мне исключительно в качестве суперсталкера, способного пройти где угодно, и вытащить из Зоны нечто, недоступное другим – вы ошиблись. Я хочу использовать ваши способности на полную катушку, это правда. Но только для того, чтобы уменьшить число жертв Зоны. Да, работа рисковая. Но попавших в беду людей надо вытаскивать, а эффективность спецназа оставляет желать лучшего. Да вы и сами знаете… Поэтому предлагаю сделать так. Меня здесь не будет дня три-четыре. Поживите пока в гостинице и подумайте. Хорошо подумайте… Когда я вернусь, вы дадите окончательный ответ. А пока, чтобы не слоняться без дела, может поработаете с нашей группой новичков? Проведите у них несколько теоретических занятий. Расскажите о Зоне.

Я согласился. Полковник тут же вызвал старлея, представил меня, и поручил все организовать. Так я начал новую и необычную для себя карьеру преподавателя, продолжавшуюся уже пятый день.

Едва я взял со стойки поднос с завтраком, земля слегка вздрогнула. Раз, другой… Все сильнее. Завибрировали посуда на столах и оконные стекла. Несколько тарелок и стаканов упав, разбились со звоном. Отголосок очередного выброса Зоны… До нее отсюда было десять километров. Я представил, что творится сейчас ТАМ, и поежился. Попасть под выброс в Зоне – это не шутки. В большинстве случаев такая оплошность может стоить сталкеру жизни. Или наградить его каким-то уродством, непонятным всем остальным людям… Правда, в моем случае, сверхчувствительность было трудно так назвать. Но все же ненормальность, как ни крути…

Я оставил поднос на столе, и вышел на улицу. Зона бесновалась еще минут пять-семь, потом толчки прекратились. На крыльце стояли несколько человек – явно новички здесь. Они не отрываясь смотрели на север, туда, где далеко, у самого горизонта, виднелась огромная темно-серая масса. Облака. Небо Зоны. Каждые несколько секунд их прорезали молнии, крошечные на таком расстоянии, но гигантские там. Посмотрев немного, я вернулся в столовую и принялся за слегка остывший завтрак.