Сильные руки обняли ее за плечи.

– Тут не обошлось без дяди Персивела, я правильно понимаю? – спросил он с мягкой иронией. – Бедная моя, неужели именно это так мучило вас в последние дни? Вы боялись, что старый плут выболтает вашу неприглядную тайну?

Почему-то он не воспринял ее признание с должной серьезностью.

– Вы… вас это должно было оттолкнуть, – объявила Дафна и шмыгнула носом. Куда же запропастился носовой платок, когда без него не обойтись?

Адриан пришел ей на помощь, предложив свой. Дафна с благодарностью приняла его и вытерла глаза. Решительно взяв Дафну за подбородок, Адриан поднял к себе ее лицо, чтобы заглянуть ей прямо в глаза. Но она смотрела в сторону, не в силах выдержать его взгляд, проникающий в самую душу.

– Я никогда не рассказывал вам о постыдном прошлом моей сестры Нелл? – смеясь, спросил вдруг Адриан. Дафна в недоумении вскинула на него глаза.

– Герцогини?..

– Она вполне могла бы и не стать герцогиней. Она впервые увидела Галлифорда, когда подгоняла по фигуре платье его любовницы – во время примерки.

Это не умещалось в воображении Дафны; она могла только повторить:

– Герцогиня?

Обаятельная, уверенная в себе, элегантная герцогиня Галлифордская? Простая портниха?

– Впоследствии, конечно, он ее не узнал, – продолжал Адриан как ни в чем не бывало. – Но она вбила себе в голову, что герцог никогда в жизни не обвенчается с белошвейкой, и даже пыталась сбежать от него.

Вот и Дафна сейчас должна бежать от брата герцогини.

– Галлифорд – герцог по праву рождения, – напомнила она Адриану. – Чем бы ни занималась в прошлом его жена, титул всегда останется при нем. Он не ставил на карту свое будущее – в отличие от вас.

– Вас беспокоит мое будущее? Вы имеете в виду сан епископа?

Дафна молча кивнула. Наконец-то до него дошел смысл ее слов. Почему же ей от этого не стало легче?

– Но, дорогая моя, почему вы считаете, что я стремлюсь к епископскому трону? По-моему, это ужасная скука. И вам, и мне одинаково претят интриги и политические игры, без которых невозможно подняться до такой должности. Нет, если вы видите себя женой епископа, вам не стоит терять на меня время. Впрочем, надеюсь, это не так, – уверенно закончил он, – поскольку я твердо намерен взять вас в жены.

Дафна не заметила, когда он успел снова прижать ее к себе.

– Но я… я не имею права связывать с вами свою жизнь, – прошептала она ему в воротник.

Адриан еще раз поднял голову Дафны за подбородок и накрыл губами ее рот. У нее перехватило дыхание. Она закрыла глаза и прильнула к его груди, зная, что не должна этого делать. Но где взять силы, чтобы отстраниться от него? Дафна чувствовала, как у нее оттаивает сердце. Она ответила на поцелуй со всей страстью, которую так долго подавляла в своей душе. Пока не настал этот миг.

Адриан слегка ослабил объятия и коснулся губами ресниц Дафны, на которых еще дрожали слезы.

– С вашей стороны было бы бесчестно, – наставительно произнес он, – если не сказать безнравственно, отвергнуть мое предложение после того, что вы сейчас позволили себе со священнослужителем.

Дафна не смогла удержаться от смеха.

– С вами невозможно разговаривать серьезно, – еле выговорила она.

– Вот теперь я вас узнаю, милая.

– Ах ты, голубушка моя! – рядом с ними откуда ни возьмись появился Персивел, расплывшийся в довольной улыбке. – Он совершенно прав. Я порекомендовал бы вам поспешить с бракосочетанием. А уж за моим благословением дело не станет.

Дафна вспыхнула от смущения и попыталась вырваться из объятий Адриана, но он не собирался ее отпускать.

– Обойдемся без вашего благословения, дядюшка.

– Любовь моя, как можно говорить такие вещи? – в голосе Адриана звучали все те же насмешливые нотки. – Ведь священники вынуждены довольствоваться весьма скудным жалованьем; как знать, может быть, жизнь заставит нас воспользоваться профессиональными услугами вашего дядюшки.

Персивел просиял.

– Вот что значит житейская мудрость! Поздравляю, девочка моя, ты сделала прекрасный выбор. Однако, – он поводил пальцем перед носом Адриана – не забывайте, что это я ее воспитал. Уж как она передергивает колоду – дай Бог всякому. Ну, а если кое-что подзабыла – что ж, вы всегда можете рассчитывать на мое содействие.

Его самодовольная улыбка была обращена к ним обоим.

Дафна улыбнулась в ответ, но не смогла скрыть легкую досаду.

– Иными словами, вы себя сейчас чувствуете так, как будто сделали все, чтобы обеспечить ему счастливое будущее, не так ли?

– А разве нет? – Персивел укоризненно покачал головой. – Разве не я подарил этому джентльмену самое дорогое – тебя и свои бесценные знания? Нет, нет, – он предостерегающе поднял руку, но тут же сделал вид, что прикрывает зевок, – не нужно меня благодарить, сэр. Я только рад вам услужить. А теперь мне пора в гостиницу, что-то я утомился. Но вначале, – добавил он, – пойду проверю, как там наши пленники.

Еще раз зевнув, он направился по темной лестнице наверх.

Адриан потерся подбородком о макушку Дафны:

– Хотя вы и получили благословение обоих дядюшек, я так и не услышал вашего ответа.

Глядя ему прямо в глаза, Дафна увидела в них напряженное ожидание.

– Но мое прошлое…

– Ваше прошлое, – перебил он, – несомненно сослужит нам добрую службу. Я всегда придерживался мнения, что священник должен знать темные стороны жизни, иначе от него будет мало проку прихожанам. Итак, что вы мне скажете?

Он еще раз поцеловал ее, сначала нежно, а потом столь страстно, что у Дафны не осталось ни малейшего сомнения в искренности его намерений. Больше у нее не было сил противиться его натиску. Прерывистым шепотом она ответила:

– Кажется, я так безнадежно вас скомпрометировала, что мне не остается ничего другого, кроме как выйти за вас замуж, чтобы восстановить ваше доброе имя в глазах церкви.

– О, это пустяки, – отозвался он без тени улыбки и добавил, покрепче прижав ее к себе: – будьте добры, скомпрометируйте меня, пожалуйста, еще разок.