Фатима замолчала. Ардиан как завороженный смотрел на карту с изображением ухмыляющегося скелета.

— Я не знаю, какую цену он потребует, — мягко сказала Фатима. — Знаю только, что это произойдет не скоро… и не здесь.

Хачкай почувствовал легкий оттенок неуверенности в ее голосе.

— Что значит — не здесь? — спросил он. — Не в Албании? Я куда-то уеду?

— Не здесь, мальчик, означает просто «не здесь». Твой Путь Шута заканчивается… непонятно чем. Похоже, что ты действительно куда-то отправишься… так далеко, что в том месте магия карт Таро бессильна. Когда я попыталась заглянуть туда, то увидела темноту, как будто черный бархатный занавес. Но это не смерть, уж в этом-то я уверена. Скорее переход… но куда — я не могу тебе сказать.

— Это все? — Ардиан поерзал на стуле и с облегчением почувствовал покалывание в мышцах ног — загадочный «паралич» постепенно отпускал его. — Не очень-то похоже на те предсказания, которые я слыхал от наших цыганок.

— Цыганки живут тем, что обирают доверчивых дурачков вроде тебя, — обиделась старуха. — Даже те из них, кто умеет что-то видеть в будущем, предпочтут что-нибудь соврать да получить свои монеты…

— Ханум Фатима, — дрожащим голосом проговорил Хачкай, — вы сказали, что брата убили, потому что я под защитой… Это значит, он погиб из-за меня?

На этот раз старуха даже не стала заглядывать в карты. Она протянула свои худые, обтянутые желтой кожей руки и неожиданно сильно схватила Ардиана за запястья.

— У каждого своя судьба, парень. Ты не виноват в смерти брата. Но если не отомстишь за него — часть вины на тебя ляжет.

Она разжала хватку и откинулась на спинку кресла. Маргета соскочила с коленей Ардиана и, пройдя под столом, прыгнула на руки к хозяйке. Фатима погладила ее, осторожно почесала за ухом, потом извлекла откуда-то посыпанный сахаром крендель и почти насильно засунула кошке в рот. Та с видимым неудовольствием принялась жевать.

— И вот что я тебе еще скажу, парень. Покровительство Смерти вовсе не означает, что тебе нечего бояться. В мире полно разных сил, и Смерть только одна из них. Сейчас ты в опасности и будешь в опасности, пока не сумеешь справиться со своими врагами. А лучший способ это сделать — нанести удар первым.

— Понятно, — хмуро сказал Ардиан и слез с кресла. — Спасибо вам за совет, ханум…

Он опасался, что старуха снова примется за свои рассуждения, но на этот раз Фатима не стала его задерживать.

— Иди, парень. — Она немного откатила свое кресло в сторону, давая ему пройти. — Иди и делай свой выбор.

До дверей Ардиана проводила Маргета. Старуха в прихожую выезжать не стала — Хачкаю показалось, что она здорово утомилась.

— Пока, киса. — Ардиан наклонился и погладил кошку по круглой голове. Маргета открыла рот и почти беззвучно мяукнула — попрощалась.

Сидя на корточках, Ардиан краем глаза заметил что-то ярко-синее, спрятанное за тяжелой плюшевой портьерой. Продолжая гладить кошку, он незаметно приподнял край портьеры и замер, пораженный.

В небольшой нише, предназначенной для хранения хозяйственного инвентаря, стояли, тесно прижавшись друг к другу, четыре синих канистры дорогой итальянской воды «Акуа Фреска». Все они были полны до краев.

Когда на город упали сумерки, Ардиан позвонил Мире с нового телефона, включив функцию фантом-блока.

— Где тебя носит? — сухо поинтересовалась Мира. Настроение у нее, судя по всему, было неважное. — Если не появишься через пятнадцать минут, останешься без ужина!

«Как мама, — подумал Ардиан. — Та тоже частенько так грозилась…»

— Буду раньше, — ответил он. — Я тут недалеко.

На самом деле он находился на том же месте, с которого утром наблюдал за машиной с затемненными стеклами. Сейчас во дворе было пусто, но Ардиан хотел лишний раз удостовериться в том, что путь действительно свободен. Позорный прокол с засадой в собственном подъезде многому его научил.

Он сложил телефон и спрятал его в карман. Выждал несколько минут, потом выбрался из укрытия и неторопливо направился к дому.

Дверь в квартиру была открыта, сразу за порогом стояло мусорное ведро. Мира звенела кастрюлями на кухне и встречать его явно не собиралась. Ардиан пожал плечами, взял ведро и побрел вниз по лестнице. Контейнеры для мусора располагались в дальнем конце двора, в тупике между забором и стеной дома. Забиты они были под завязку — погнутые крышки едва удерживали готовые рассыпаться горы отходов. Толстые зеленые мухи нудно жужжали над разбитым вдребезги арбузом, из которого вытекал ручеек бледно-розового, похожего на лимфу, сока. Ардиан не стал открывать крышку контейнера и высыпал содержимое ведра рядом с арбузом.

— Молодец, — похвалила его Мира, когда он вернулся с пустым ведром. — По хозяйству помогаешь… еду покупаешь… еще с ребенком научишься сидеть, и можно будет смело выходить за тебя замуж.

— Да, — равнодушно согласился Ардиан, — можно будет. А у тебя есть ребенок?

— Нет пока. Но это же вопрос времени, правда?

Мира пыталась шутить, но Ардиан чувствовал, что делает она это через силу. «Зря ты это, — хотел сказать ей Ардиан. — Мне совсем не до шуток сейчас, не нужно делать вид, что у тебя все хорошо…». Вместо этого он сказал:

— Мира, а у тебя есть еще виски?

Уголки ее губ дрогнули и опустились вниз, убив искусственную улыбку.

— Кто-то говорил, что никогда не пил раньше? Я бы предпочла, чтобы ты и не начинал.

Ардиан молча покачал головой и прошел в кухню. Уселся за стол, положил локти на столешницу и уронил голову на руки.

— Что-то случилось, Арди? — Мира подошла сзади, осторожно положила ладони ему на плечи. — Ты чем-то очень расстроен, верно?

— Раши убили, — не поднимая головы, ответил он. — Этой ночью. Я звонил родителям, они сказали, что его зарезали на улице.

Несколько секунд Мира молчала. Потом ее пальцы с неожиданной силой впились в мышцы Ардиана, но тут же разжали хватку.

— Извини, — пробормотала она, отпуская его. — Извини, я не хотела делать тебе больно.

— Пустяки, это не боль. Раши… ты его любила, ведь правда?

Мира пододвинула табурет, села на него и закинула ногу на ногу. Вытащила откуда-то тонкую коричневую сигаретку, щелкнула зажигалкой.

— Нет, Арди. Не то чтобы я его любила… на то есть много причин, хотя для таких чувств, как любовь, причины вроде бы не нужны. Он был очень хорошим, твой брат. Сильным и смелым. Немного безрассудным, конечно, но для мужчины это нормально. Нам было хорошо в постели… не знаю, нужно ли тебе об этом рассказывать… но он умел сделать так, что и после постели все было просто замечательно… а так умеют немногие. Мне очень жаль, что его больше нет. Правда, жаль…

— Не нужно ничего говорить. — Ардиан и сам удивился, насколько по-взрослому прозвучал его голос. — Я только хотел узнать, любила ли ты его. Если нет, ты не поймешь…

Мира глубоко затянулась, ткнула почти целую сигарету в пепельницу и резко встала, оттолкнув табурет. Достала из шкафчика квадратную бутылку темного стекла и два небольших стакана, со стуком поставила на стол.

— Сейчас мы немного выпьем, — сказала она. — За твоего брата… и моего друга.

Прежде чем налить виски в стаканы, она нарезала ломтиками лимон, посыпала сахаром и пододвинула к Хачкаю.

— Только, пожалуйста, закусывай — мне повторения вчерашнего спектакля не надо.

— Ага, — согласился Ардиан. — Мне тоже. Я напиваться не стану.

Он взял ломтик лимона и тщательно прожевал, не почувствовав вкуса.

— За Раши, — проговорил он. Взял свой стаканчик и без промедления опрокинул себе в рот. Расплавленный жар потек по пищеводу. Пустой желудок тут же отреагировал болезненными спазмами, и Ардиан испугался, чти его сейчас вырвет. Он изо всех сил вцепился в край табуретки и глубоко задышал носом.

— Тяжело пошло? — спросила наблюдавшая за ним Мира. — Погоди, сейчас горячего поедим, тебе легче станет…

От дымящегося в тарелках жаркого шел упоительный аромат. Тошнота сразу же отступила, и Ардиан почувствовал, что зверски голоден.