В 30 лет Иоанн послан был от Бога свидетельствовать о Свете, дабы все уверовали чрез него (Ин. 1, 7). Сила проповеди Иоанна была так могущественна, что к нему для слушания учения его и крещения приходили все жители Иерусалима, Иудеи и всех окрестностей Иордана: фарисеи и саддукеи, мытари и воины. Когда Иисус Христос пришел из Галилеи на Иордан креститься, Иоанн всенародно исповедал Его Агнцем Божиим, указывая на Него и говоря: вот Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира (Ин. I, 29). Впоследствии Иоанн и еще неоднократно свидетельствовал ученикам своим и народу о Спасителе, что Он, Приходящий с небес, есть выше всех (Ин. 3, З1). Так Иоанн предшел пред лицем Господним, уготовляя пути Ему и давая уразуметь людям спасение во оставлении грехов их (Лк. 1, 76–77); и посему он назван Предтечею Христа Спасителя. Исповедавших грехи свои Иоанн крестил во Иордане, поэтому он называется Крестителем. Все почитали Иоанна как пророка, мужем праведным и святым.

Предтече Господа, предварившему Его своим рождеством и проповедью, надлежало предварить и добровольные Его страдания, смерть и сошествие Его во ад для проповеди Евангелия и во аде содержимым душам праотцев о явлении в мир чаемого Мессии. Христос пострадал за грехи человеческие; Предтеча Его, по беззаконию Иродову, предварил Спасителя своею мученическою смертью. Ирод Антипа, властитель Галилеи, сын старшего Ирода, избившего своих родственников и детей Вифлеемских, четвертовластник Галилеи, взял себе в супружество сначала дочь Арефы — царя Аравийского, но прельстившись красотою Иродиады — жены Филиппа, брата своего, беззаконно оставил свою первую жену и взял жену брата. Такого беззакония не стерпел ревнитель закона, обличитель неправд человеческих, проповедник покаяния и Царствия Христова, святой Иоанн Предтеча Господень и обличал Ирода пред всеми: не должно тебе иметь жену брата твоего (Мк. 6, 18). Негодуя на обличителя, Ирод повелел заключить его в оковы и крепость Махерунт близ Аравийской границы. Особенно Иродиада пылала на него яростью и хотела бы тотчас погубить его, но не могла, потому что сам Ирод хранил узника от жены, дышавшей против него злобою и убийством. Ирод, считая Иоанна мужем праведным и святым, которого он прежде слушал с удовольствием, боялся предать его смерти. Впрочем, боялся он не столько Бога, сколько народа, потому что все почитали Иоанна пророком.

В 32 году по Р. X., в день рождения Иродова, великий провозвестник и очевидец пришествия Христова и проповедник правды претерпел усекновение главы своей. Племянница Ирода — дочь нечестивой Иродиады, своею пляскою во время пира пред собранием вельмож, тысяченачальников и старейшин так угодила Ироду и гостям его, что он с клятвою обещал ей дать все, чего ни попросит она, даже до половины царства. Плясунья, по наущению матери своей, просила дать ей тогда же на блюде главу Крестителя. Имея великое к нему уважение, Ирод опечалился, но ради клятвы, хотя и неправой, и ради гостей своих не хотел отказать в беззаконном требовании. Отсеченную главу обличителя принесли на блюде и подали девице, а она вручила матери своей.

В 38 году вся армия Ирода была разбита в войне с Арефою за бесчестие его дочери; иудеи это поражение приписывали наказанию Божию за смерть святого Предтечи, которого Ирод приказал обезглавить ради Иродиады. В 39 году Ирод Антипа был сослан Калигулой в заточение в Галию, а потом в Испанию.

Церковь празднует троекратное обретение главы святого Иоанна Предтечи и Крестителя Христова. Убийцы Предтечи не допустили положить главу его вместе с телом, боясь, чтобы страшный обличитель их, если глава его приложится к телу, не воскрес и не стал снова обличать их. Тело Предтечи погребено было учениками его в Севастии — городе Самаринском, а отсеченная глава его особо сокрыта была Иродиадою во дворце Ирода, в месте бесчестном. Зная об этом уничижении, благочестивая Иоанна, жена Хузы — домоправителя Иродова, тайно ночью взяла оттуда главу Предтечи и, положив в сосуд, погребла на горе Елеонской — в поместье Ирода. Спустя много времени после того некто Иннокентий, благочестивый подвижник, купил поместье Иродово и начал созидать церковь. Копая ров для основания, он обрел в земле глиняный сосуд и в нем главу Предтечи, которую он узнал по благодатным знамениям, бывшим от нее, и хранил ее у себя с великим благоговением. Это было первое обретение.

Перед смертью своею, желая сохранить главу Крестителя от поругания, которому она могла подвергнуться от неверующих во Иисуса Христа, Иннокентий укрыл ее в землю, в том месте, где обрел. Впоследствии, по смерти Иннокентия, церковь, им устроенная, запустела и развалилась, и таким образом честная глава опять стала никому не известна. Во дни Константина Великого, когда вера христианская воцарилась в мире и благочестивые христиане отовсюду стали ходить ко святым местам на поклонение, двое иноков, пришедшие в Иерусалим на поклонение Животворящему Кресту и Гробу Господню, по откровению и повелению самого Предтечи, явившегося им во сне, обрели его честную главу на горе Елеонской и взяли ее с собою. Возвращаясь с нею в жилище свое, они встретились с одним бедным скудельником, жителем Сирийского города Емесы, шедшим из своего отечества в иную страну, и пошли с ним вместе. Спутнику своему иноки дали понести вретище, в котором хранилась глава Крестителя. Скудельник не знал, что сокрыто во вретище, которое он нес. Ему явился святой Предтеча и повелел удалиться от спутников своих со вретищем, бывшим в руках его. Так Бог за неверие и леность отнял святыню у недостойных иноков, сначала не веривших явлению им во сне Предтечи, а потом не хотевших нести главу его. Удаляясь от иноков, скудельник, по повелению Крестителя, пришел с главою его в свой дом; Бог благословил дом его обилием благ. Веруя, что виновником этих благ является святой Иоанн Предтеча, скудельник с великим благоговением хранил честную главу его. Перед своей смертью он открыл людям о бывшей у него святыне и завещал сестре своей блюсти ее с особенным уважением и потом передать достойнешему из христиан. Долгое время честная глава Крестителя хранима была преемственно среди благочестивых христиан. Впоследствии приобрел это сокровище некто Евстафий — муж, зараженный Ариевой ересью, не имевший страха Божия. Тогда Промыслу угодно было отнять святыню у недостойного и его же рукою сокрыть ее надолго в неведомой для православных пещере. Евстафий, избегая правосудия закона за зловерие свое и принужденный оставить свое жилище и скрываться, утаил главу Предтечи в пещере, чтобы затем тайно взять ее оттуда. Но выгнанный из жилища своего, он не мог уже после возвратиться и снова владеть бесценною святынею. На месте пещеры, в которой скрывалось духовное сокровище, поселись благочестивые иноки и жили, не ведая, какое сокровище таится в их мирном пристанище благочестия.

Прошло много лет; глава Крестителя опять была забыта. Из пристанища иноков в пещере образовался впоследствии монастырь. Благочестивый архимандрит этой обители — Маркелл, который сам повествует о втором обретении главы Предтечевой, сподобился явления Крестителя и извещения от него о честной главе его, сокрытой в пещере монастыря. И таким образом, она вторично была обретена в 452 году по Р. X. и, по повелению греческого царя Маркиана, перенесена была из Емесы в Халкидон, а потом в Константинополь.

Во время гонения на святые иконы в VII веке глава Предтечи перенесена была из Константинополя в Команы, место ссылки и смерти Иоанна Златоуста, и там опять сокрылась и была неизвестна до восстановления православного иконопочитания. В царствование Михаила, в 857 году, честная глава Предтечи в третий раз обретена и вторично перенесена в Константинополь патриархом Игнатием.