доказать, что и мы, и они еще способны на что-то, кроме разрушений, дает результаты. Хоть без

разрушений и не обходится, всадник со зверем как-то нейтрализуют друг друга – силой или какой-

то договоренностью… Может, в этом и есть смысл – как покорное мясо руггеры уже ни на что не

годны, но под седлом действительно неплохи…

Ульвэр – S12, а это – высший ранг всех подразделений всей системы. Такие люди ничего просто

так не делают. Значит и эти проекты пришлись ко времени. А мы уж как-нибудь справимся, хоть

это и для нас – закалка. Здесь необходима железная выдержка – дурь из них одним бичом не

вышибить. Они должны понимать не только то, что ты сильнее их, но то, что ты нужен им, как они

нужны тебе. Мы должны перестать быть охотниками на них и стать их командирами – тогда они

перестанут быть нашими врагами. Кто знает, может быть, после войны мы сможем перейти на

42

следующую ступень и поднять из руин наш прогресс, перевести систему на более естественную

поддержку – не будем так часто проводить коррекции, будем устраивать скачки после отбоя…

Только сколько бы я об этом ни думал, сейчас мы – враги, хоть и попривыкшие друг к другу от

безвыходности. Сейчас Ульвэр приказал, и мы – исполняем.

– Черт… Влад, надо поостеречься.

– Герф, нам теперь Ульвэра надо поостеречься. Он нам за шпоры…

– Шпоры это не смертельно – не то, что когти.

– Черт с ними. После этого зверства и перед тем, что будет в Хантэрхайме, Ульвэр, что бы он с

нами ни сделал, не станет худшим из трех зол.

– Потерпим – трем смертям не бывать.

– Если только они не будут обратимыми…

Решили убраться отсюда скорее – эти твари тут такой рев и грохот подняли, будто ураган

пронесся… Не хотелось бы еще и “теней” системной безопасности призвать этой бурей – они

всегда слетаются на кровь и крики… Это сквернейший день из всех худших дней! Еще и мой зверь

напряженно принюхивается к чему-то, будто чужого почуял. И Лесовский опять подключил трубку

и… загрузил виртуальное поле… Прохладный и чистый звук пролетел отголоском ветра… От этой

печальной мелодии, навевающей воспоминания о ветреных просторах пограничной зоны Штрауба,

кровь леденеет. А Влад еще застелил коридор ковром высокой изумрудной травы… под стальным

безоблачным небом. Я даже чувствую ее горький аромат и сырость низко ползущего над ней

тумана. Мой зверь идет по нему, как таран, – рвет его с каждым шагом, разбивает на тонкие нити,

оплетающие его ноги и сходящиеся за ним в прежнюю светлую и ровную прозрачность…

Поросший блекло-сиреневым вереском пустырь расширяется – повсюду разбросаны серые

камни… Далекие, подсвеченные каким-то предгрозовым солнцем, скалы ощерились на нас белыми

зубами поднебесных льдов… С запада к ним устремлены зубчатые стены темных хвойных лесов…

Над ними вздымаются башни Валсхайма – его острые шпили встают из тумана и теряются в

призрачной дымке где-то в вышине… Скалы, ели и башни – все теряется в отдалении, и все –

поднятые копья… Скоро солнце затянут тяжелые тучи, и пойдет дождь… Но грозы я ждать не

собираюсь.

– Ты что делаешь?!

– Звери и без этого бурю чуют. А я давно не был на пустоши Валсхайма…

– Выруби к черту эту пустошь! И птицу убери! Мне нужно четко коридор видеть!

– Его видно.

– Только не моему зверю!

– До него дойдет, что это не реальное поле.

– Ничего не дойдет! Ты ему еще червей покажи! Он тогда весь сектор разнесет! Смотри, как он

против ветра пошел! А ветра нет!

– А хорошо идет! Ты его не дергай, он и так знает, что ты руку на пульте держишь… А мой

думает, что эта трубка – бич-разрядник. Пока она подключена, он по струнке ходить будет.

– Уверен, что не им одним мозгов не хватает, чтобы разобрать, что это такое на самом деле…

– Герф, этой штукой точно не хуже, чем рукоятью бича, огреть можно.

Замухрышка смерил нас косым зловещим взглядом… На том мы с Владом спор и порешили.

Мне пришлось переключить внимание на поблескивающие в полумгле предрассветные росы, а

Владу на то, чтобы свернуть виртуальное поле до границ тоннеля… Но в оставшейся траве еще

мелькают луговые цветы, и слабое солнце проблескивает в утренней росе… Травы мягко

пригибаются под лапами наших тварей, но обточенные когти гулко стучат по гладкому полу… Если

бы Ларс Стикк увидел, сколько нарушений мы допустили… Иногда мне кажется, что лучше

получить штраф, чем выговор Стикка, хотя десять штрафов приравниваются к смертному

приговору, если их за особые заслуги не снимут…

– Отключите активную внешнюю проекцию до прохождения секторных врат.

Здесь объект не видит нас, но вот за виртуальным полем он, похоже, следит…

– Влад, отключи.

– Мы в слепой зоне – кому это мешает?.. Сигнал совсем слабый.

43

– Не положено ему тут быть – значит, его тут быть не должно. Отключи.

– Теперь ясно, для кого все прописано и оговорено с точностью до идиотизма. Герф, а что ты

будешь делать, когда не будет возможности идти по правилам напрямик? Напролом пойдешь? Ты ж

просто не способен их обойти – ни одно, пусть самое простенькое уставное…

– Таких ситуаций быть не может – все учтено.

– Кроме человеческого фактора…

– Даже это учтено, Влад. Мы теперь не такие тупые, чтобы человеческий фактор нам столько

проблем создавал, как раньше.

– Объект предупредил и все…

– Сейчас штраф впишут! И правильно – нечего наглеть. Ты киберпространство во внешнюю

среду загрузил. Дезактивируй кибербазу, объект на пост доложит.

– Мне этот мрак непроглядный уже поперек горла…

– И Стикк тебе поперек… А если что, он сразу объявится.

Душистая луговая трава сошла со стерильного пола, и в его покрытии снова смутно

отсвечивают притушенные лампы. К ястребу претензий не было (для объекта такая активность

кибербазы не существенна) – Влад его оставил… уж очень здесь тоскливо. Птица настроена только

на нас, и никто больше ее не видит.

– Слушай, Влад, а руггеры воспринимают виртуальные объекты так же, как мы?

– Почти. Когда киберпространство настроено на общую внешнюю проекцию, реагируют они

точно, как нужно. Только они слепые – четко ничего не видят…

– Киберпространство воздействует не непосредственно на зрительные анализаторы.

– Руггеры толком и не знают, что это – видеть. Мы, похоже, тоже…

– Опять мозги мучаешь…

– Как раз наоборот, Герф, здесь поворот должен быть.

– Не доехали еще…

Я осмотрелся – никаких меток в старом заброшенном тоннеле нет. А наше продвижение мы на

карте не отметили… И скорость рассчитать я толком не могу из-за бросков и простоев этих зверюг.

Наше положения мы можем определить лишь приблизительно… Это “тени” системной

безопасности во всем виновны! Эти унтер-офицеры в отглаженных черных шинелях будто морок

навели – заняли все мои мысли! Еще и Влад с его виртуальным полем – оно тоже ориентировку

сбило. И Хантэрхайм с его ледяными пустынями… Я уже проклинаю этот день со всеми его

ухищренными требованиями к моему простому разуму при честном исполнении! Здесь нет

никаких ориентиров, а время на исходе! И зверюги что-то притихли, как ветер перед грозой… и все

прислушиваются украдкой к чему-то… Я понять не могу, откуда дует – будто из щелей холодом

тянет… И наши твари каждый этот сквозняк шипеньем провожают…

Неприятное ощущение – брошен тут, предоставлен тишине и собственным мыслям… никто не

следит, не наводит. Объект нас здесь не видит… Наш фоновый сигнал до него доходит, но к

точному ментальному обнаружению мы его подключить не можем – доступа нет. И по другому

сигналу он нас так просто, без объяснений, не направит… И на пост запрос на корректировку без

крайней нужды посылать не следует – потом проблем не оберешься… Но не могли ж мы в прямом