— Зачем ждать следующего раза? — прошептала Алисия.

Подавшись вперед, она обвила шею Патрика руками, выгнувшись всем телом навстречу ему, дрожа всем телом. Ее зубы стучали, ноги подгибались, в глазах стоял туман.

Патрик глухо застонал и впился в ее губы жадным поцелуем. Его напряженное тело обдало Алисию нестерпимым жаром. Трепеща от нетерпения, она скользнула рукой по его бедру, ища застежку брюк. Ее желание, казалось, готово было осуществиться, когда Патрик внезапно содрогнулся и выпустил ее из объятий.

Его глаза смотрели ей прямо в душу.

— Подумай о моих словах, Алиса, — сказал он тихо.

Освободившись от ее ищущих рук, он отступил на шаг.

— Если тебе нужен не я, а кто-то другой, о ком ты думаешь, — уходи, пока я не взял тебя.

— Только на ночь? — тихо спросила Алисия.

— Навсегда, — глухо ответил Патрик.

— Возьми меня, — выдохнула она и упала в его объятия так естественно и просто, словно ничего другого и не могло случиться.

Это было потрясающее чувство — чувство возвращения. Вздох вырвался из груди, когда Патрик вновь коснулся ее трепещущих губ. Поцелуй становился все глубже и полнее, достигая самых отдаленных уголков ее существа. Жаркое ожидание разлилось в ее крови, пульсировавшей в ритме обморочного предвкушения.

Она сжала его бедра руками, впитывая каждым дюймом своего тела его горячее желание.

Медленно, но неотвратимо они опустились на мягкую траву. Укрыв ее своим телом, Патрик нашептывал ей на ухо слова любви, распахивая ее халат. Прижавшись губами к повлажневшей коже его шеи, Алисия трепетала, отвечая на его страстные ласки, казавшиеся ей удивительно новыми, но вместе с тем и странно знакомыми.

— Я знаю, что мне не стоило бы делать этого, — простонал Патрик, расстегивая поясной ремень.

— Не думай ни о чем, — прошептала Алисия, скользнув ладонью по его бедру.

— Но я должен взять тебя!

Убеждённость, прозвучавшая в его тоне, пронзила душу Алисии.

— Давай же, давай! Возьми меня, — шептала она, ласково покусывая его плечо.

Замерев на мгновение, Патрик приподнялся на локте и взглянул ей в лицо.

— Не знаю, почему, не знаю, зачем, — выдохнул он, — но я так невероятно люблю тебя, что не могу бороться с этим. Я буду любить тебя всегда. Я должен взять тебя сейчас и остаться с тобой навсегда.

Сознание Алисии помутилось. Она слышала похожие слова раньше. Она потеряла свою любовь… и вновь обрела ее. Слезы радости текли по щекам, но Алисия не замечала их. Она улыбнулась и крепче прижалась к Патрику.

— Я всегда буду твоей, — прошептала она, поцелуем побуждая его быть смелее.

Все произошло настолько быстро, что Алисия едва успела сообразить. Шепча ей на ухо нежные слова признаний, Патрик прижался к Алисии всем телом и слился с ней, охваченный непреодолимой страстью.

Алисия испытала восторг и блаженство! Совершенно невероятно: ее ощущения чудесным образом совпадали с тем, что она чувствовала при близости с Шоном. В ее сознании реальность смешалась с воспоминаниями, Патрик слился с образом Шона, вошел в его плоть, шептал его слова, повторял его ласки.

Это было великолепно! Алисия снова встретилась с возлюбленным, снова отдавалась страсти. Счастливая, она раскрыла ему объятия и, заливаясь слезами, громко закричала, вознося к небесам весть о ее вновь обретенной любви.

Следующие несколько дней молодые люди были бесконечно счастливы, хотя их счастье имело привкус горечи. Они проводили все время вместе, смеясь и разговаривая о пустяках, а поздней ночью, когда весь дом спокойно спал, отправлялись на берег реки и любили друг друга в тени раскидистой ивы.

Но их дни были сочтены, и они знали об этом. В последний день пребывания Патрика в усадьбе они не могли оторваться друг от друга, страдая от тоски неизбежного расставания.

Для Алисии мир постепенно погружался в темноту безнадежности. На рассвете Патрик отправлялся в армию генерала Вашингтона. Одна мысль об этом сводила Алисию с ума. Едва стемнело, она накинула халат поверх ночной сорочки и, дрожа от полуночной прохлады и желания поскорее упасть в объятия любимого, выскользнула из дома.

Патрик уже ждал у реки. Когда Алисия бросилась к нему на грудь, он с трудом устоял на ногах.

— Ты должны стать моей женой перед тем, как я уеду, — твердо сказал он, обнимая ее.

Алисия не впервые слышала подобные слова, но на этот раз они потрясли ее. Она замотала головой и, не в силах сдержать слезы, закрыла лицо руками.

— О, моя любовь, — прошептала она, плача. — Я хочу этого больше жизни, но у нас нет времени, и здесь нет…

— Здесь нет священника? — порывисто перебил ее Патрик.

Алисия кивнула.

— От бога не скроется ничто, — сурово напомнил Патрик. — Что нужды в священнике?

Алисия послушно кивнула.

— Пусть будет так, как ты хочешь, — согласилась она.

— Иди сюда, — приказал Патрик. — Стань рядом.

И он упал на колени.

Алисия опустилась рядом с ним, не чувствуя боли из-за мелких, но острых камешков на земле.

Патрик поднял голову и вперил взгляд в небеса. Его голос был громким, а слова торжественными.

— Да будет моим свидетелем господь, — сказал он, крепко сжимая руку Алисии. — Я, Патрик Шон Хэллорен, беря в жены…

Алисия вздрогнула. На короткое мгновение ей показалось, что она сходит с ума.

Это совершенно невероятно!

Вторым именем Патрика было…

В этот момент он еще крепче сжал ее ладонь, что вернуло Алисию к реальности. Глубоко потрясенная, она услышала заключительные слова брачной клятвы:

— …пока смерть не разлучит нас.

«Свершилось!» — хотела было подумать Алисия, но Патрик уже неистово ласкал ее, даже не дав ей возможности произнести благодарственную молитву.

После того, как клятвы были произнесены, а тела слились, утомленные схваткой любовники мирно уснули в объятиях друг друга, свято веря в то, что никому из смертных прежде не выпадало такое огромное счастье.

Их домом была свободная Америка, постелью — ясное ночное небо, блиставшее звездами.

Перед рассветом Патрик разбудил ее и они слились снова. Но их любовь была уже безнадежно омрачена ожиданием скорого расставания. Быть может, потому Алисия не испытала прежнего блаженства. Она чувствовала только усталость и горечь.

Когда горизонт подернулся розовой дымкой, они встали и молча побрели к дому. Меньше чем через час Патрик, уже одетый в мундир, заключил ее в объятия и крепко поцеловал на прощание.

— Ты моя навеки, — прошептал он и сбежал вниз по деревянным ступенькам крыльца.

— Я твоя навеки, — прокричала ему вслед Алисия, утирая слезы, мешавшие ей видеть, как он садится в седло.

— Не забывай меня! — воскликнул он, взмахнув рукой в прощальном жесте.

— Никогда не забуду! — твердо пообещала Алисия, еле держась на ногах.

Она провожала любимого взглядом, пока он не скрылся в облаке дорожной пыли. Стиснув зубы, Алисия неподвижно, ничего не видя и не слыша, стояла на крыльце. Ее муж перед богом отправился защищать идеалы свободы, равенства и братства.

Вернется ли он?

Дни потянулись длинной чередой после отъезда Патрика, они были пусты для Алисии. Рассеянно и равнодушно она включилась в обычную жизнь усадьбы, едва ли замечая что-либо вокруг. День одиннадцатого сентября не отличался от других. Еще не пришла горестная весть о поражении. Только Алиса знала, что битва проиграна. Только она горевала о погибших.

После четырех томительных дней, не принесших известий, Алисия начала надеяться на то, что Патрик уцелел. На пятый день Летти сообщила ей, что к ужину будет гость, старый друг семьи, недавно прибывший из Ричмонда. Не испытывая никакого желания поддерживать компанию, Алисия хотела было отказаться, но Летти так выразительно на нее посмотрела, что пришлось передумать.

Спускаясь по лестнице из своей спальни, она услышала голоса, доносившиеся из гостиной. Пройдя просторный холл, она остановилась в дверях. Джентльмен, стоявший рядом с камином, читал вслух письмо, которое держал в дрожащей руке.