Как и в прошлый раз, Смерть появилась неожиданно. Стоило Снейпу отвести глаза в сторону, и на том месте, куда он только что смотрел, уже темнела ее фигура. Он мгновенно выставил перед собой щитовые чары, ощущая мощь своей новой палочки, и приготовился к бою. Мантия делала Снейпа невидимым, и это давало ему некоторое преимущество. Но вместо того чтобы нападать, Смерть вдруг подняла руку и откинула капюшон.

Он был готов сражаться и даже умереть; он предполагал, что Смерть может выставить против него инферналов, драконов или еще каких‑то чудовищ, но совершенно не был готов к тому, что произошло. По черной мантии рассыпалось золото волос, и Снейп замер, пораженно глядя на стоящую перед ним Лили Эванс.

— Северус, я знаю, что ты здесь, — мягким голосом произнесла она. — Покажись, я хочу увидеть тебя.

…Конечно, она уже много лет находилась во владениях Смерти… Но он совершенно не ожидал встретиться с ней здесь и сейчас.

— Северус? — повторила Лили.

Она нисколько не изменилась — мертвые ведь не меняются, — и теперь он понимал, что эта женщина не так уж и похожа на его жену.

Некоторое время Снейп смотрел на подругу юности, не решаясь откинуть капюшон. Он подумал, что уже много лет вспоминал о ней без той щемящей боли в сердце, которая раньше неизбежно сопровождала любую попытку вызвать в памяти её образ. У него теперь была другая жизнь, другие заботы… И другая любовь.

Словно в ответ на его мысли, Лили с упреком сказала:

— Ты забыл меня, Северус.

— Нет, что ты… — сдавленно произнес Снейп, и она тут же повернулась на звук его голоса и сделала пару неуверенных шагов в его сторону.

Он не забыл ее. Но, в конце концов, он ведь не был обязан хранить ей верность… Она сама предпочла другого… И все равно, он чувствовал уколы совести. Упрек Лили снова открыл в его душе рану, которая, казалось, давно зажила.

— Но ты наконец пришел ко мне, — ласково сказала Лили и сделала еще шаг. Он уже был готов двинуться ей навстречу, но… он ведь пришел не ради нее… А что, если коварная Смерть использует ее как приманку, играя на его старой привязанности? Что‑то в происходящем казалось ему неправильным, и он подавил в себе желание подойти к Лили.

— А где Джеймс? — спросил он вместо этого.

— Джеймс? Ты что, соскучился по Джеймсу? — в голосе Лили послышалась насмешка.

— Разве ты не должна быть с ним? — настороженно спросил Снейп. Вместе с подозрениями к нему возвращалось и чувство опасности.

— Его здесь нет, — ответила Лили и слегка прищурилась. Снейп даже вздрогнул, настолько знакомым было это выражение ее лица. — Ты не рад, что я пришла к тебе? — спросила она, приближаясь к нему еще на один шаг.

Голос ее был нежным и манящим. Слишком нежным и слишком настойчиво зовущим… Вместо того чтобы привлечь его, он только усилил ощущение того, что всё должно быть не так. Снейп быстро и неслышно скользнул в сторону и прислонился спиной к скале.

— Сев? — неуверенно позвала Лили, продолжая смотреть туда, откуда в последний раз слышался его голос.

Снейп не отозвался. Он был почти уверен, что эта Лили — лишь видение, созданное коварной Смертью для того, чтобы сбить его с толку. Но пока у него оставалась лишь капля сомнения, он не мог напасть на нее…

Решение пришло неожиданно. Рука Снейпа скользнула в карман, и он достал Воскрешающий камень. Один поворот, второй… С третьим поворотом камня воздух слегка задрожал, и рядом с профессором возникла призрачная фигура.

Эта Лили казалась гораздо менее реальной, чем та, что стояла у реки. У нее не было плоти, и сквозь полупрозрачные контуры ее тела просвечивали лежащие на земле камни и росший у берега кустарник. Но едва она заговорила, как Снейпу стало понятно, что эта Лили — настоящая.

— Спасибо за то, что помог Гарри.

Голос словно возникал внутри его сознания. Да и сама она, похоже, была видна только ему — по крайней мере, её копия ничем не дала понять, что заметила её появление. Возникшая из камня Лили ни в чем его не упрекала; наоборот, её взгляд светился радостью от встречи со старым другом. Но Снейпа вдруг снова захлестнуло чувство вины за свое невольное предательство.

— Прости меня, — одними губами произнес он, и тут же понял, что слов не нужно: он будет услышан и так.

— Сев… — Лили едва заметно улыбнулась и прикоснулась к его плечу. Призрачная рука прошла сквозь тело, оставив едва уловимое чувство тепла, подобное тому, что возникает от прикосновения патронуса. Но этого было достаточно. Здесь, на этом пустынном, залитом мертвенным светом берегу, у него есть союзник… А главное, Снейп наконец почувствовал, что она простила его, и, наверное, уже давно. На душе стало гораздо легче, и он ощутил прилив энергии и внутренней силы, словно наконец оборвал тяжелый якорь, привязывающий его к прошлому болезненным сожалением о своих ошибках.

— Ты поможешь мне?

— Я не так много могу сделать, — покачала головой Лили. — Но я смогу забрать у неё мое лицо.

— Этого будет достаточно, — заверил ее Снейп.

Золотистая фигура скользнула к реке, обрушившись на двойника сияющим водопадом света. Камень, который Снейп всё ещё продолжал сжимать в пальцах, стал нестерпимо горячим. Он невольно разжал кулак, и камень, с резким стуком упав на твердую землю, раскололся надвое. Призрак Лили исчез, и отброшенная им Смерть сменила облик. Её лицо стало тысячей лиц, перетекающих одно в другое. Снейп то и дело узнавал в нем знакомые черты умерших друзей и врагов, но они задерживались лишь на мгновение, сменяясь другими, а те, в свою очередь, уступали место третьим.

И тогда профессор наконец решился. Он снова поднял палочку и, направив ее на противника, нанес удар…

* * *

Снейп не рассчитывал на мгновенный успех. Он бесшумно двигался вокруг Смерти, посылая в нее одно заклятье за другим. Всё, что он знал: Темная магия, непростительные… Одержав победу, он будет вправе потребовать выполнения своих условий.

Быстро поняв, что использование обычных заклинаний не дает результата, он на ходу стал придумывать новые. У него был большой опыт создания всевозможных чар, но теперь, имея в своих руках непревзойденный инструмент для воплощения своих идей, он творил все более и более мощные заклятья… Огненные змеи и драконы, сотканные из ночной тьмы, послушные мановению его руки, неслись навстречу Смерти; бледные молнии рассекали мутное небо и обрушивались вниз потоками испепеляющего огня; он посылал в неё смертоносные лучи чистой энергии, концентрированной магии, которой не было названия ни в одном языке мира…

Палочка послушно отзывалась на любое его желание, позволяя творить невероятные вещи; она словно стала продолжением его руки, частью его мозга и сердца. Она с радостью делилась с хозяином своим могуществом, подсказывая все новые и новые варианты нападения, позволяя попробовать все более сильные чары. Он наслаждался своим могуществом и той силой, которую давала ему Старейшая палочка, в глубине души преклоняясь перед противником, который отражал все его атаки так же непринужденно, как сам он отбивал бы заклинания первокурсника. Его не удивляло, что соперник не нападает на него, хотя с легкостью уклоняется от всех его атак. Смерть наносит единственный, но верный удар. Но он не должен этого допустить. Ему нужна эта победа!..

Он не чувствовал ни времени, ни усталости, ни даже собственного тела, превратившегося в проводник его воли от сознания к руке. Но даже в пылу битвы Снейп не мог не замечать, что, несмотря на все его усилия, Смерть подходит все ближе и ближе.

Какая же сила может остановить её приближение, если даже Старейшая палочка не способна на это?! Казалось бы, с помощью этой палочки при его опыте и таланте должно быть возможно всё: он чувствовал себя способным сдвинуть горы… Да что там горы! Он может заставить Землю вращаться в обратную сторону, изменить пути движения звезд, стать господином вселенной!..

Снейп замер, ужаснувшись собственному величию. Всю жизнь он старательно собирал знания, копил опыт, развивал свой талант, и вот теперь, когда в его руке была настоящая сила, он вспомнил предостережение Дамблдора. Он здесь не для того, чтобы драться… И даже, в сущности, не для того, чтобы победить… Снейп вдруг осознал, что ему позволено беспрепятственно попасть в это место только для того, чтобы отдать долг. Палочка сулила ему гораздо больше, и он, поддавшись на её безмолвные уговоры, чуть не забыл о своей цели, опьянев от бившей через край магической силы. Но в его руках теперь была жизнь Лили, и никакая магия не могла значить для него больше.