Сам Капитан Будущее трудился над стазис-проектором. Это была самая сложная деталь их плана, потому что без силового щита их тела ни мгновение не смогли бы выдержать колоссального ускорения, которое намеревался развить корабля. Курт разместил проектор под полом рубки управления, так что наружу торчал только серебристый диск, из которого исходил защитный луч.

– Похоже, все отлично работает, – заявил Курт, проверив эффект стазиса поля.

– Мы быстро узнаем, если поле не сработает, – пробормотал Отто. – Давление расплескает нас по всему кораблю, если излучатель стазис поля сломается.

Мозг ничего не ответил. Но Курт прочел в его молчании сомнение, которое все еще преследовало Саймона.

Пока Грэг и Отто заносили на «Комету» последние ящики с припасами и баллонами с кислородом и водой, Капитан Будущее в последний раз с тревогой проверил приборы.

– Нет, не надо, Грэг! – воскликнул он вдруг. – Ты же не собираешься тайком протащить Иика на борт? Я же говорил тебе, что на этот раз они с Оггом останутся дома.

Грэг виновато замолчал. Робот часто прятал своего питомца – маленького серого, похожего на медведя лунного щенка. И тот часто скрывался на борту «Кометы».

– Иику здесь будет одиноко, – обеспокоенно возразил Грэг.

– Огго составит ему компанию – парировал Курт, указывая на толстого маленького белого имитатора – любимца Отто. – Автоматическая кормушка позаботится об их пище. И эти двое будут мешать нам в таком опасном путешествии.

Когда Грэг неохотно вынес любимца из корабля, Мозг вопросительно посмотрел на Капитана Будущее.

– Может, стоило рассказать нашим друзьям на Земле, что мы задумали? Джоан Рэндалл, маршалу Эзра Герни и другим?

– Я подумал, что будет разумнее не говорить им об этом, – совершенно серьезно ответил Курт. – Они работают день и ночь с межпланетной полицией, чтобы справиться с мигрантами с Меркурия. И я не хотел вселять в них надежду.

Последние припасы были уже на борту. Все четверо забрались в корабль, словно собирались отправиться в обычное межпланетное путешествие. Через мгновение огромные створки ангара бесшумно разошлись, и «Комета» на столбах пламени поднялась с поверхности Луны.

Капитан Будущее сидел в кресле управления. Он повел ревущий корабль вверх, вдаль от бесплодных лунных равнин и вершин, которые купались в мягком зеленом сиянии Луны, висящей высоко над горизонтом Земли. Он смотрел в сторону сверкающих звездных потоков, которые сливались воедино где-то возле созвездия Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет, темных дыр, туманностей, сгрудившихся в самом сердце галактики, – пробормотал он. – Самая плотная, самая опасная часть вселенной, скрывающая тайну рождения материи. Это безумие, наверное, думать, что мы сможем…

– Думать, что мы сможем проникнуть в эту тайну? – проскрежетал Мозг. – Теперь самое время молиться всем космическим богам…

Корабль летел через Солнечную систему, выжимая всю мощь из своих циклотронов. Курт еще не прикоснулся к переключателям вибропривода. Таких переключателей было десять, так как вибропривод можно было использовать на десяти различных ступенях мощности и скорости.

Наконец астронавты оказались за орбитой Плутона, двигаясь по самой бесконечности. За Солнцем и его планетами виднелся маленький яркий диск, окруженный сверкающими точками. Впереди сверкали сгустки звездных облаков Стрельца, до которых было немыслимо много световых лет.

Рука Курта потянулась к переключателям вибропривода.

– Все готово, – спокойно сказал он.

– Через несколько минут мы узнаем, работает ли защитный стазис, – пробормотал Грэг. – Нервничаешь, Отто?

– Что ты пытаешься сделать, бродячая свалка, напугать меня? – воинственно спросил Отто.

Курт щелкнул выключателем. Огромные генераторы в кабине начали пульсировать с низким гулом, который становился все громче и громче, пока не начал оглушать.

Тусклое голубое свечение затопило все внутреннее пространство корабля. Оно исходило от серебристого диска стазис-проектора, который должен был автоматически включаться при включении привода. Всепроникающая голубая сила стазиса оказала странное воздействие на Людей Будущего. Они чувствовали себя так, словно были погружены в плотную, сверхупругую среду, сила, которая стремилась зафиксировать каждый атом на борту корабля.

– Стазис, кажется, в порядке, – пробормотал Капитан Будущее. – Ну вот…

Он щелкнул выключателем, и вибрация двигателя стала почти непереносима. Люди Будущего, закованные в стазис упругой силы, почти не чувствовали давления. Однако стрелки на акселерометрах метнулись вперед, словно внезапно сошли с ума. «Комета» под мощным реактивным толчком вибраций, понеслась вперед через космическое пространство со скоростью, которой никто в Солнечной системе никогда не достигал.

– Уже четверть световой скорости, – пробормотал Курт, считывая показания приборов. – Теперь полусветовая скорость… Господи, какое ускорение! И стазис работает отлично.

– Похоже, мои опасения по этому поводу были беспочвенны, – признал Мозг.

А «Комета», разогнавшись до скорости много большей скорости света понеслась к далеким звездным облакам Стрельца. Однако ее скорость продолжала неуклонно расти. На взгляд же пораженных благоговейным страхом Людей Будущего, они едва двигались. Сверкающие звездные потоки, туманности и скопления, сгрудившиеся в Стрельце, казались такими же далекими, как и всегда. Впервые Курт Ньютон и его товарищи осознали поистине ужасную необъятность вселенной, в огромные глубины которой они отправились на свой страх и риск.

– Хозяин, ты только посмотри! – воскликнул Отто, указывая вперед. – Выглядит поистине ужасно!

Курт только что вошел в рубку управления. Он напряг взгляд своих зорких серых глаз, чтобы не видеть яркого света впереди.

– Мы уже близко к цели, – пробормотал Капитан Будущее. – Нам пора изменить курс, чтобы избежать этой туманности.

Остальные его спутники тоже вошли в рубку управления, чтобы посмотреть на удивительное зрелище, открывшееся впереди. Теперь «Комета» приближалась к границам «перенаселенной» области, где скрывался их пункт назначения. На небе впереди пылали тысячи и тысячи огоньков – сверкающие светящиеся точки, каждая точка была огромной звездой. Массы их собирались в гигантские скопления, похожие на роящихся светящихся пчел. Между скоплениями и за ними, а также за их хвостовыми звездными потоками сияли пылающие облака туманности. Дальше в этом уголке галактики они могли различить черную громаду облака космической пыли.

Корабль землян был крошечной мошкой, ползущей к этим огромным космическим джунглям. Они направлялись к гигантской светящейся туманности, чьи сверкающие облака простирались на миллиарды миль поперек их пути, частично скрывая звездную пустыню за ними.

– Нам придется обогнуть эту туманность, – заявил Курт. – Судя по нашим метеометрам, там полным-полно обломков метеоритов.

– Но согласно компасу космических лучей, наш курс лежит прямо через него, – возразил Отто, указывая на прибор.

Прямо на светящиеся туманности впереди указывала стрелка аппарата. Это был прибор, который Капитан Будущее изобрел для их экспедиции, электроскопическое устройство, чувствительное к космическим лучам. Его игла всегда указывала на далекий, таинственный источник излучения, на их непостижимую цель.

Шли дни, пока они следовали за иглой через межзвездное пространство. Вибропривод швырял их вперед с постоянно возрастающей скоростью, пока они не начали двигаться со скоростью, в две тысячи раз превышающей скорость света. И все же у них было слабое ощущение движения, настолько прекрасно амортизирующий стазис силы защищал их от давления ускорения.

Не было ни солнца, ни звезд в бескрайней пустоте, достаточно близко, чтобы показать их продвижение. Бескрайняя пустота тянулась до сектора небес далеко впереди, где огромные звездные потоки сливались в звездном водовороте солнц и туманностей, к внешнему краю которого они наконец-то приближались.