– Если мы обойдем туманность, то сойдем с курса, указанного лучевым компасом, – возразил Отто. – Это займет уйму времени.

– Конечно, почему бы нам не проверить туманность? – спросил Грэг. – Это будет настоящий кайф.

Капитан Будущее поколебался, потом пожал плечами и ухмыльнулся.

– Я думаю, что реальной опасности нет. Метеометры будут предупреждать нас об обломках. Ладно, вы, пожиратели азарта, начинайте.

«Комета» устремилась к огромному морю сверкающего света. Курт уже начал замедлять их огромную скорость, так как они не могли безопасно использовать такую невероятную скорость внутри скоплений и звездных потоков этого региона. Стазисная сила, действуя безупречно, продолжала смягчать их сильное давление.

Весь небосвод впереди пылал жемчужно-белым светом. Теперь они были слишком близко к туманности, чтобы различить ее границы. Укол сожаления о своем решении заставил Курта задуматься. Этот безбрежный океан раскаленного газа вблизи казался еще более устрашающим. Но корабль уже мчался к нему. Они неслись сквозь вселенную пылающего света; со всех сторон тянулись лиги сверкающего газа. Зоркие глаза Курта настороженно следили за циферблатами на панели управления, сигнализируя о возможной опасности.

Внутренняя теплота газовой туманности невелика. Она состоит из огромного облака очень разреженного газа, залитого пылающим сиянием сиянием отраженного и преломленного света ближайших звезд. Газ был слишком разрежен, чтобы вызвать опасное трение, даже при большой скорости, с которой они двигались. Но метеометры гудели часто, указывая на присутствие твердых частиц в газе. Быстрые руки Капитана Будущего удерживали «Комету» в повороте, чтобы избежать этих, возможно, опасных масс. Ему пришлось полагаться на приборы, потому что он не видел ничего, кроме пылающего белого света, который, казалось, заполнял все пространство вокруг него.

Курт Ньютон заметил, что стрелки электроскопов дико подпрыгивают.

– В этой туманности есть какая-то странная сияющая сила, – сказал он с беспокойством. – Я это чувствую.

Его охватило странное покалывание. В то же самое время Капитан Будущее осознал, что обладает поразительной ясностью ума. Он никогда раньше не чувствовал себя настолько сильным, способным решить любую проблему. Саймон Райт, Отто и Грэг демонстрировали схожую реакцию. Мозг быстро заговорил в ответ на заявление Курта.

– Я тоже чувствую силу, парень. Должно быть, непрерывное столкновение атомов здесь, в туманности, высвобождает лучистую энергию высоко в спектре.

Мозг остановился.

– Но как я догадался об этом? – удивленно спросил он. – Кажется, мой мозг работает лучше, чем когда-либо прежде.

– Теперь я понимаю, что с нами происходит, Саймон! – взволнованно воскликнул Курт. – Эта причудливая сила стимулирует мозг, заставляя его быстрее функционировать. Вот почему мы чувствуем себя более умными, способными к более блестящим рассуждениям. Вы, другие, чувствуете это, не так ли?

– Я скажу, что тоже чувствую это! – воскликнул Отто. – Ну, хозяин, я мог бы мысленно решить уравнения двенадцатого порядка. Мы должны задержаться в этой туманности. Скоро мы узнаем все, что только можно узнать.

Грэг заговорил резко, с уверенностью, которая была чужда большому роботу.

– Нет, мы должны немедленно покинуть туманность! – Если мы задержимся здесь надолго, то погибнем.

Капитан Будущее вытаращил глаза.

– Почему ты так говоришь, Грэг?

– Разве не ясно? Эта сверхстимуляция нашего мозга вызовет быстрый распад нейронов, который закончится полным ментальным коллапсом, разрушением синаптической сети.

– Не могу полностью проследить логику ваших рассуждений, хотя чувствую, что обладаю большей ментальной силой, чем когда-либо прежде, – озадаченно признался Курт.

– Я тоже, – растерянно пробормотал Отто. – Дьяволы космоса, эта сила сделала Грэга самым умным из нас!

– Конечно, я думал, что вы уже поняли это, – авторитетно прогудел Грэг. – Мой мозг, состоящий из губчатого металла, а не из живой ткани, как у вас, легче воспринимает стимулирующую силу и, таким образом, более активен. Мощность ваших мыслительных аппаратов увеличилась вдвое, а моего – вчетверо.

Сверхъестественно ясный разум Капитана Будущее оценил уровень рассуждений робота. Эта причудливая туманная сила временно сделала большого Грэга величайшим гением. Курт, осознав опасность, мгновенно попытался воспользоваться внезапным «проблеском разума» Грэга. О том, что опасность велика, свидетельствовала тусклая чернота, которая начала заполнять его сознание.

– Ты можешь определить кратчайший путь из туманности, Грэг? – хрипло спросил он. – Может, нам стоит попытаться повернуть назад?

Грэг склонился над электроскопами, изучая их показания, а затем несколько секунд стоял в глубокой задумчивости.

– Поворачивать назад было бы рискованно, – резко сказал он. – Мы так глубоко забрались в туманность, что наши мозги сгорели бы раньше, чем мы смогли бы выбраться. Я подсчитал, что туманность имеет неправильную яйцевидную форму и что мы находимся ближе всего к ее северо-восточной оконечности. Держи курс в этом направлении.

Капитан Будущее поспешно изменил курс «Кометы». Неестественная ясность сознания начала меркнуть перед наползающей волной тьмы, с которой они отчаянно боролись.

Невероятная скорость, с которой Курт вел корабль через туманность, грозила катастрофой. Не было времени прислушиваться к зловещим сигналам датчиков. Его темнеющий разум чувствовал, что им угрожает еще большая опасность уничтожения. Внезапно корабль вырвался из туманности в черную пустоту космоса. Астронавты оказались на берегу гигантского моря света. И сила, которая разрушала их разум, теперь исчезла.

– Слава космическим богам, что мы выбрались оттуда! – выдохнул Капитан Будущее. – Хотя я больше не чувствую себя таким ментальным гигантом, – он посмотрел на Грэга. – Если бы это не сделало тебя гигантом-сверхчеловеком, Грэг, нам бы пришел конец. Мы бы никогда не выбрались вовремя.

Грэг казался чрезвычайно довольным тем фактом, что в течение короткого времени его разум был самым блестящим из всех четырех.

– Это пустяки, шеф, – торжественно прогудел он. – Просто так случилось, что мой мозг более приспособлен к обучению, я думаю.

– Послушай этого большого сына консервной банки! – выпалил Отто. – Теперь он будет думать, что он великий гений, о котором никто не подозревает.

– Ты что, шутишь? – возразил Грэг андроиду.

Пока он говорил, Капитан Будущее резко замедлил скорость «Кометы», так как они углубились в область больших скоплений. Перед ними, простиралась область, где, словно тяжелые шары, перекатывались звезды, за которыми тянулись хвосты в триллионы миль – хвосты, которые выделялись на фоне темного, задумчивого космического облака. Необъятность этих звездных джунглей заставила замолчать даже бесстрашных Людей Будущего. Невыразимо величественным и торжественным казалось это переполненное звездами сердце вселенной, куда они столь дерзко проникли. Прошло немало времени, прежде чем Курт Ньютон заговорил:

– Итак, мы достигли той области вселенной, где зарождается материя. Но это только первый шаг.

– А где отсюда находится место рождения материи? – поинтересовался Отто.

Курт сверился с компасом. Его дрожащая стрелка указывала влево, глубже в джунгли скоплений звезд, туманностей и звездных потоков, которые забивали все пространство прямо по курсу. Стрелка указывала на огромное мрачное черное облако.

– Место рождения должно скрываться где-то за этим облаком, – задумчиво произнес Курт. – Проверь показания наших приборов, Саймон.

Мозг использовал усовершенствованный старый счетчик Гейгера, чтобы проверить интенсивность космического излучения.

– Сильно сказано, – заметил он. – Мы, должно быть, ближе к месту зарождения материи, чем я думал, Курт серьезно кивнул.

– Теперь мы должны держаться начеку. Мы не знаем, что мы собираемся найти, но мы знаем, что сокрыто в центре непостижимых космических сил.