Но Кэт лишь метала взглядом стрелы.
— Я не признаю ничего, за исключением того, что впустила мистера Сент-Джона ночью в свою спальню.
— Лишь раз.
Кивнув в знак согласия, Девон добавил:
— Она также закрыла все окна и двери, тем самым, отрезав все пути в дом, — кроме дерева. Вот как коварна она была. Она должна была прекрасно понимать, что такой вызов способен лишь воспламенить мужчину.
Малкольм вмешался.
— Он прав. Lass, о чем ты только думала?
— Но ты всегда говорил мне, что я должна запирать все двери!
— И оставлять отрытым окно, с чересчур близко расположенным деревом?
— Нет, но…
— Малкольм, как ты успел убедиться, твоя сестра заманила меня в ловушку. И я, невинный, в своем неведении, последовал за ней, как агнец на заклание.
Губы Малкольма дрогнули, в попытке скрыть улыбку.
— Кэт, что ты скажешь в свое оправдание?
Кэт приняла воинственную позу, положив руки на бедра — Мне нечего сказать! Ничегошеньки! Сент-Джон, тебе это так просто не сойдет с рук. Именно ты жаждал попасть ко мне в комнату. Именно ты хотел связать меня лентами, и целовать и…
— Лентами? — ошеломленно повторил Малкольм.
На губах Девона заиграла улыбка.
— И кто кого собирался привязывать лентами? — спросил Малкольм.
— Девон… меня. Это он… — она запнулась, нахмурив брови в догадке, а затем взглянула на Девона. — Минуточку. Ты обманул меня. Ты хитростью заставил меня признаться о… О! Я понимаю, что ты намеревался… Ты негодяй!
Невинно моргнув, он спросил — Кто, я?
— Ты намеренно высказывал все эти смехотворные утверждения. Ты хотел чтобы я признала, что… О!
Девон приблизился к Кэт, устремив на нее вопросительный взгляд.
— Прости, что обманул тебя, но я считал, что будет гораздо лучше, если Малкольм будет знать, как обстоят дела между нами.
— Да, — ответил Малкольм. — У меня не осталось никаких сомнений. Ты выйдешь за этого мужчину, Кэтрин Макдональд, или я позабочусь, чтобы ты ник…
— Нет, — вмешался Девон, беря ее ладонь в свою. — Нет, у нее есть выбор. Мне нужна невеста по принуждению не более, чем ей нужен жених, не желающий брака. Но если ей нужен жених, жаждущий быть с ней по доброй воле, то он перед ней.
Фиона пробормотала что-то одобрительное.
В горле у Кэт, будто ком застрял. Он так хорошо ее знал, знал ее страхи и ее гордыню.
— Девон, я не знаю. Я больше не вынесу боли.
— Любимая, единственный способ не чувствовать боли, — это перестать жить. И даже тебе, с твоей непреклонной гордыней и семью хмурыми гигантами, это не под силу.
Девон опустился перед ней на колени, не выпуская ее руки.
— Выслушай меня, Кэт Макдональд. Я хочу жениться на тебе. Хочу прекратить эти сплетни, что так ранили тебя, так же сильно, как давать имена нашим сыновьям. И если ты не можешь прийти ко мне сама, по доброй воле, я буду рад всему, что ты сможешь мне предложить. Даже если мне придется жить на том дереве до тех пор, пока меня не сдует с него ураганом, я согласен и на это. Я люблю тебя, Кэт. Я люблю тебя сегодня, и буду любить завтра и послезавтра, так долго как ты мне разрешишь.
Ее сердце переполняли эмоции, которые вот-вот вырвутся наружу.
— Девон… откуда такая уверенность?
— Меня всегда удивляла легкость, с которой я влюблялся и забывал о своей любви. Но теперь я понял, что пока я не встретил тебя, я не любил вовсе.
Все чувства Кэт, словно скрутило в узел. Она не могла вымолвить ни слова, казалось, слова застревали где-то в горле. Девон любил ее, она видела это в его глазах, в манере, с которой он, так нежно, держал ее за руку, словно боялся причинить боль. Она видела это, по тому, как спокойно он опустился перед ней на колено, по нежности в его глазах.
Малкольм шмыгнул носом и вытер слезы.
— О, Lassie, думаю, тебе придется выйти за парня. Это же очевидно, что он от тебя без ума. Если ты этого не сделаешь, ты будешь жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь.
Окинув взглядом Кэт, он взглянул на Фиону.
— Пока существует любовь, в жизни все возможно преодолеть.
Фиона замешкалась, делая шаг вперед.
— Малкольм? Я… я хочу отказаться от пари.
— Отказаться? Но… любимая, я, кажется, только что выиграл его.
— Да, но, это была глупая затея, — ее губы слегка подрагивали. — Не знаю, о чем я только думала. Я боялась, что если у нас появится ребенок, ты перестанешь считать меня… — Она закусила губу.
Спустя мгновение Малкольм протянул Фионе свою руку.
— Подойди ко мне, любовь моя. Мы слишком долго позволяли нашей гордости решать за нас. Настало время, дать нашим сердцам второй шанс.
У Фионы на глазах выступили слезы, когда она медленно вложила свою ладонь в руку Малкольма.
— Но… что нам делать с проблемами, которые разделяют нас?
— Мы найдем компромисс. — Он встретился с ней взглядом. — Победа, конечно, важна. Но теперь, я, как и ты, начинаю понимать, что иногда проигрывать намного приятнее. Любимая, пойдем. Нам с тобой, еще о многом нужно поговорить, наедине. И тут, конечно, для этого не место и не время.
— Действительно. — Фиона склонила голову на плечо Малкольма, на ее губах играла легкая улыбка. — Нам действительно следует вернуться в зал. Близится полночь. Гости захотят получить свои призы.
Малкольм повернулся к Девону.
— Я могу объявить о вашей помолвке?
Девон перевел взгляд на Кэт. Сделав глубокий вдох, она произнесла.
— Полагаю, что можешь. — Блеск счастья в глазах Девона согрел сердце Кэт.
Малкольм кивнул в знак согласия.
— Отлично! Как только унесут торты, мы сделаем объявление. — После чего Малкольм с Фионой вышли, держась за руки.
Притянув Кэт в свои объятия, Девон сказал.
— Вот видишь, как много можно добиться упорством. И это мой единственный недостаток. Упорство.
— Всего один? — съязвила Кэт.
— Угу, — ответил он дразня.
Легкая улыбка заиграла на ее губах.
— Думаю, у каждого должен быть хоть один недостаток. — Взгляд Кэт опустился туда, где рука Девона крепко прижимала ее к нему. — Я хочу узнать кое-что.
— Да, любовь моя?
— Можешь ли ты пообещать, всегда говорить мне правду, даже если, на твой взгляд, я, возможно, не захочу ее слышать?
— Да.
Он не колебался ни секунды. И это был хороший знак, так ведь?
— Я хочу долгую помолвку, — добавила она.
— Один месяц, — выпалил он.
— Один месяц? Но это недостаточно долгий срок, — запротестовала она, но не смогла сдержать смеха. Ей весьма льстило его сильное нетерпение.
— Кэт, любовь моя, поверь мне. Месяц нам обоим покажется слишком долгим сроком, так как рискну предположить, что твой брат, наверное, уже выискивает топор, чтобы срубить то несчастное дерево. — Взяв ее ладонь в свою, Девон запечатлел легкий поцелуй на кончиках ее пальцев. — При таких обстоятельствах, месяц может показаться годом.
В тех местах, где губы Девона касались ее пальцев, Кэт ощутила покалывание, а по телу пробежала легкая дрожь.
— Ты прав, как всегда.
— Ммм… — усмехнулся он. — Мне нравится, как это звучит. Скажи это еще раз.
— Только когда заслужишь, и не ранее, — сказала она, пытаясь казаться строже, но, понимая, что не сможет долго сдерживать озорную ухмылку. Улыбнувшись ему, она провела пальцем по карману жилета, где лежало кольцо. — Однажды ты сказал, что кольцо проклято.
— Я ошибался. Оно было и есть благословенно. — Девон вытащил кольцо и надел ей на палец.
Сверкая, оно идеально сидело на ее пальце, посылая легкие импульсы теплоты. На этот раз, сила кольца была мягче, но длительнее.
Она пробежала пальцем по серебряным рунам. Возможно, это был знак. Знак открыть обледеневшие двери своего сердца, и впустить солнечный свет, постепенно, по одному нежному лучику. Знак, впустить в свою жизнь Девона.
Казалось, сила кольца ощутила в ней перемену, начав посылать волны тепла по руке, прямо к сердцу.
Кэт взглянула на кольцо.
— Полагаю, у меня нет выбора. Кольцо решило за меня.
