На закате солнца Адика покинула деревню. Старейшие жители почтительно кланялись ей вслед, но с безопасного расстояния, когда она уже давно прошла мимо них. Отцы оттаскивали детей в разные стороны, если они, забывшись, продолжали играть у нее на пути. Женщины, возвращаясь с полей со снопами созревшего зерна в руках, отворачивались от нее, чтобы взгляд ее не коснулся и не уничтожил недавно собранные колосья зерна, из которого они собирались печь хлеб. Даже беременная Вейвара, когда-то бывшая ее любимой подругой, отступила за порог семейного дома, пытаясь укрыть от взгляда Адики свой большой живот.

Теперь деревенские жители смотрели на Адику несколько иначе. В действительности они больше вообще на нее не смотрели, боясь поднять глаза и взглянуть ей прямо в лицо, сейчас, когда Священная провозгласила, какая судьба ей уготована.

Даже собаки крадучись уходили в сторону, когда она проходила мимо.

Адика миновала укрепленные ворота и прошла по деревянному мосту через глубокий ров, окружающий деревню. Солнечный свет окрасил облака в бледно-розовый, нежный оттенок, подобный лепесткам мальвы. Среди золотых полей, раскинувшихся по берегам реки, то здесь, то там виднелись покосившиеся крыши старых домов, теперь они были совершенно заброшены, все люди перебрались в новую укрепленную деревню. Их деды и прадеды прежде никогда не жили в постоянном страхе, охватившем людей в эти дни.

Когда Адика перешла на другую сторону рва, она трижды подняла свой посох и благословила деревню, продолжив после этого свой путь.

У реки трое мужчин склонились над образовавшейся запрудой. Один из них выпрямился, увидев ее, и Адика узнала Беора по широким плечам и тому, как он по-особенному вскидывал подбородок, впадая в ярость.

Так же яростно Беор вздергивал подбородок, когда старейшие жители деревни решили, что он и Адика больше не могут жить вместе как супруги. Беор добился права назвать ее своей супругой в тот день, когда старейшины согласились на то, чтобы он возглавил оборону деревни, памятуя о его смелости и мужестве, проявленных в войне против Проклятых. Но как только Священная провозгласила предначертанную ей судьбу и Адика стала Почитаемой этой деревни, у нее появилось право выбрать себе супруга по собственному желанию. Беор не был тем человеком, которого она хотела бы видеть рядом с собой. В любом случае возможность избавиться от него стала большим облегчением для Адики. Но проходили дни и месяцы, и она начинала скучать по теплу его тела долгими ночами.

Беор дернулся было в ее сторону, готовый схватить Адику, но друг остановил его, положив ему на плечо руку. Адика продолжила свой путь вниз по тропе.

В полном одиночестве она поднялась вверх по огромному кургану, следуя извилистой тропинкой, теряющейся между земляных насыпей, окружавших его. Как Почитаемая, которая защищает свою деревню, Адика не раз приходила сюда, но никогда еще не испытывала столь гнетущего одиночества, охватившего ее сейчас.

Еще ничего не взошло на недавно возведенных земляных укрепительных валах, кроме молодых побегов осота, чьи листики были еще настолько мягкие, что их можно было есть. Далеко внизу колыхались поля несобранных золотых колосьев и высокая трава, подобно тому как на ровной глади реки появляется мелкая рябь от неспокойного ветерка; солнце, отбрасывая последние лучи, уходило на запад, погружаясь в земли мертвых.

Поверхность земли под ее ногами была гладкая и ровная оттого, что множество бревен было использовано, чтобы вкатить камни для священного круга, расположенного на вершине холма. Адика прошла по узкой дорожке меж двух огромных земляных валов и вышла на ровную поверхность, венчающую вершину кургана. Здесь располагался круг из семи камней, возведенный за долгую жизнь учителями Адики. На восток от каменного круга виднелись три древних фундамента, оставшиеся от старых домов когда-то бывшего здесь поселения. Учитель рассказывал ей, что на месте этих каменных оснований много лет назад возвышались величественные залы трех давно почивших королев: Ясной Стрелы, Золотой Жницы и Беззубой, чья магия разбудила великое чрево этого кургана, а их кости и драгоценности до сих пор покоятся в самом сердце земляного холма.

На полпути между земляными воротами и каменным курганом, там, куда уходящее солнце отбрасывало свои последние теплые лучи, Адика соорудила небольшой шалаш из палок и натянутых на них шкур животных. В таких примитивных укрытиях много лет назад жило все человечество, до того как великие королевы и их почитаемые женщины узнали секреты семян, глины и бронзы от южных народов, до того как пришли Проклятые, желая обратить их в своих рабов или принести в жертву.

Адика прочитала свои молитвы, настолько близкие и понятные ей, что она могла, не задумываясь, правильно произнести все слова, и брызнула остатками эля в четыре стороны: на север, восток, юг и запад. Прислонив свой посох к притолоке — тонкой березовой палке, Адика трижды прижала запястья своих рук друг к другу. Медные браслеты — ее отличительный знак Почитаемой, нежно зазвенели, это был заключительный момент молитвы, призывающей ночь. Солнце растворилось за линией горизонта. Адика забралась в свой шалаш. Там она развязала юбку из крученых кожаных шнурков, сняла корсаж и положила их в крепкий кедровый сундук, где хранила все свои вещи. Наконец, она завернулась в теплые меха, которые на эту ночь были ее единственной компанией.

Когда-то Адика жила так же, как и остальные люди ее народа, в небольшом доме в деревне. Конечно, ее дом был защищен различными заклинаниями, поэтому никто, кроме ее супруга и кровных родственников, не мог войти внутрь, опасаясь силы, притаившейся под крышей и в темных углах. Но Адика, по крайней мере, каждый вечер слышала, как в хлеву мычали коровы и быки, а с поля доносились восторженные крики резвящихся детишек. Любая деревня, где жила Почитаемая, процветала и всегда была с хорошим урожаем.

Но с тех пор как Священная объявила, какая ей уготована судьба, Адика больше не могла спать по ночам в деревне, опасаясь, что ее сновидения могут привлечь беспокойных или злых духов в деревенские дома. Все знают, что от призраков может исходить запах смерти. Они могут пахнуть дыханием смерти на нее. Духи собираются рядом с тем человеком, чья судьба самая тяжелая.

Покрывало смерти коснулось ее, поэтому деревенские жители начали бояться, что любой человек, до которого она дотронется, может умереть, отравленный поцелуем смерти.

Адика произнесла ночную молитву Белому Охотнику и устроилась поуютнее, завернувшись в теплый мех; вскоре сон пришел к ней, но он не принес даже временного облегчения. Она все время беспокойно крутилась и металась из стороны в сторону. И снилось ей, что она, маленькая и беспомощная, стоит одна на пронизывающем ветру, а неумолимая смерть подходит к ней все ближе и ближе.

Неужели великое плетение действительно принесет ожидаемый успех? Или все их попытки окажутся безрезультатными, несмотря на приложенные усилия?

Адика проснулась, запутавшись в своих мехах, с мыслями о Беоре, которого она однажды назвала своим мужем. В течение семи ночей ей снился один и тот же сон. И все-таки не смерти так сильно боялась она во сне, что просыпалась мокрая от пота.

Адика оперлась головой о сжатые в кулаки руки.

— Молю тебя, Толстушка, ты всегда была милосердна к своим детям, пусть у меня появится спутник и друг. Я не испугаюсь смерти, если пойду не одна по этому долгому пути во тьме.

Поднялся ветер. Амулеты, прикрепленные к палкам, поддерживающим ее шалаш, нежно зазвенели. В отдалении Адика услышала, как защелкали и звякнули несколько раз бронзовые листья священного котла, когда ветерок пролетел мимо, едва коснувшись их, как вдруг все стало спокойно. Такая абсолютная тишина окутала ее, что Адике показалось — еще мгновение, и она сможет услышать дыхание звезд.