Подкрепление, запрошенное гномом, прибыло, когда окна порталов, поглотивших имперские корабли, схлопнулись. Конфедератам не оставалось ничего иного, как грязно ругаться и гадать: чьи головы потеряют свои законные места.

Прошло две недели. Напряжение на границе Империи пошло на убыль: конфедераты проводили учения, но подозрительной активности за ними не наблюдалось. Флоты, организовавшие завесу от возможного вторжения, продолжали вести патрулирование, но по секретным каналам было спущено сообщение о том, что очередное бряцанье оружием закончилось ничем.

— Вот так небольшая случайность стоила недомеркам линкора и возможности пнуть нас в брюхо, — шипящий голос Серпентиса прозвучал в просторной зале, заполненной различными разумными. Большую часть составляли ученики эмиссара, но так же присутствовали офицеры Службы Безопасности Империи, несколько представителей из штаба сектора. — Уважаемые, что с розыскными мероприятиями?

— Ведутся, — перед демоном вытянулся по струнке один из следователей СБИ. — Группой дознавателей захвачено лицо, пытавшееся передать массив информации об "Объекте "Ноль" через корабль контрабандистов. Путем экспресс-сканирования установлен источник информации — это маг неизвестной принадлежности, по предположению следственной группы — морф-менталист. Были проведены оперативные мероприятия по захвату, но источник, ему присвоен позывной "Оборотень", скрылся. Результаты его вмешательства пока неочевидны, но очевидно, что он имел доступ к огромным массивам информации. Сейчас эмиссар Когит…

— О, оставь… Я вполне себе представляю, на что способен этот… уникум, — Серпентис свернулся кольцами вокруг небольшого постамента. Глаза эмиссара потухли. — Что поведает нам Флот?

— Захваченный Патриархатом Мортис линкор изучается, — кивнул невысокий демон, стоявший особняком от воспитанников Серпентиса. Он был тонок в кости, голубокож, сутул, имел чрезмерно большую голову и один большой глаз в центре высокого лба. Узкое лицо заканчивалось тонким острым подбородком, скрывавшим в себе две пары челюстей. Дыхательные щели, покрывавшие щеки говорившего, сейчас возбужденно расширились. — Впрочем, если возможно, я бы попросил перевести исследуемый объект на любые другие верфи Империи, так как для моих сотрудников работать в существующих условиях достаточно сложно.

— Патриархат не предоставил необходимые условия для работы? — удивленно поднял голову Серпентис.

— Нет, отчего же? Но эти Мортисы откровенно пугают моих лаборантов!

— Доктор Канзаж, вы попали в программу изучения исключительно благодаря тому, что за вас попросил лично я, — сверкнул глазами эмиссар. — Подобные жалобы заставляют меня задуматься правильно ли я поступил, назначив именно вас. Насколько я помню, захваченный линкор остался у стапелей Мортис по причине сильных структурных повреждений, связанных с боем и последующей турбулентностью во время перехода. И был признан нетранспортабельным. Каким образом вы хотите переместить изучаемый вашей группой объект, доктор?

— Эмм… этот вопрос еще… обсуждается… — замялся демон, потеряв весь свой напор после замечания Серпентиса.

— Как предложите дельный способ, вот тогда и вернемся к этому вопросу. А теперь докладывайте об обшивке этого корабля, — вернул беседу в нужное русло эмиссар Четы.

— Обшивка, да, — собрался с мыслями доктор. Его дыхательные щели затрепетали активнее. — Структура абсолютно неизвестна имперской науке, но вполне повторима. Однако ряд элементов, присутствующих в сплаве… нельзя обнаружить на территории Империи. Точнее, месторождения их настолько редки, что использовать добытые ресурсы для поточного создания корабельной брони — расточительство чистой воды.

— Интересно, — задумчиво протянул один из учеников Серпентиса, а затем достал из внутреннего кармана пиджака несколько иллталлов и аккуратно отвлек сопровождавшего доктора лаборанта.

— Доктор, все ваши выкладки на тему вы мне предоставите в течение суток, чтобы мы могли лично все обсудить.

— Да, милорд эмиссар, — ученый кивнул.

— Прервемся ненадолго, — Серпентис неопределенно махнул рукой, отсылая собравшихся. — Начинайте разбирать вопросы без меня.

Демон сполз с возвышения, на котором лежал и, извиваясь своим могучим телом, покинул зал. Длинный коридор, шедший под уклон, вел в одну из многочисленных купален, запрятанных в фундаменте "Ста удовольствий в тысячах вариантов, бордельчик в Подземелье". Там, в горячем источнике, восседая на почти дозревшей кладке, наслаждалась жарой Гюсана. Единственным, что мешало ей полностью погрузиться в негу, было присутствие Юали. Ученица Серпентиса невозмутимо сидела в пластиковом кресле, дожидаясь наставника и выслушивая едкости демонессы.

— Дорогая, что происходит? Почему мне приходится прерывать важное совещание из-за твоего эмоционального фона? — недовольно прошипел эмиссар, спускаясь в бассейн и обнимая свою спутницу жизни.

— Я не хочу, чтобы она присутствовала здесь! — также недовольно прошипела Гюсана. Но ее шипение прервалось, когда она почувствовала, как объятья Серпентиса сжимаются сильнее.

— Дорогая, помолчи, — тихо добавил демон, и Юали с удивлением увидела, как глаза демонессы начали тускнеть. Через две секунды она обвисла на руках эмиссара Четы. — Пусть поспит, успокоится, а ее нервозность может плохо повлиять на кладку. Такая молодая и импульсивная… Ученица, раз уж так получилось, что я освободился раньше, я хотел бы обсудить с тобой ряд вопросов.

— Да, учитель. Спрашивайте, — с какой-то обреченностью в голосе ответила Юали.

— Ты получила генетический материал Мортиса?

— Нет, — ответила девушка, и в следующий момент мощнейший телекинетический удар впечатал ее в стену купальни. Серпентис даже не повернул головы к ученице, рассматривая чешую Гюсаны. — Учитель… — еще один удар отправил Юали в полет через все помещение. Она тряпичной куклой распласталась на полу.

— Почему? — тихим голосом, из которого пропало всяческое шипение, спросил демон.

— Он полностью сосредоточен на Эяне… — девушка встала на ноги, но стояла она неуверенно. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка крови.

— Ты шутишь? Я не просил тебя выходить за него замуж! Достаточно было всего лишь раз переспать с ним! — рев Серпентис сотряс купальню. — Проклятье! На кой Тьмы я тебя включил в эту тройку?! Чтобы ты трахала этого графа?! Ты, малолетняя идиотка! Ты вообще понимаешь, сколько сил лично мне пришлось затратить, чтобы незаметно подтолкнуть Иммора к идее Вознесения?! Из-за твоей нерасторопности срывается один из проектов Четы по улучшению нашего вида! Он один из восьмерых объектов, чьи гены подойдут для внедрения в генетический код моих детей! Даже эта раздражающая меня змея, — Серпентис раздраженно сдавил горло Гюсаны. — Даже она оказалась полезнее! Проклятье! — еще один магический удар сбил Юали на колени. Глаза ее учителя сверкали, как два голубых прожектора. — Пошла вон! С глаз моих долой! Пока я не раскатал тебя в тонкий кровавый блин! Понадобишься — позову!

Демонесса не рискнула что-либо говорить и, опираясь на стену, медленно удалилась, подволакивая правую ногу. Серпентис же старался успокоиться, но разговор с ученицей, а также то, чего он ожидал от предстоящего разговора с одним упертым иерархом Мортис, сводили на нет любые попытки обрести покой. Последнее время проблемы сыпались одна за другой, превращаясь в настоящую лавину: даже если забыть о временной неудаче личного проекта, то оставалась самая настоящая угроза Империи. Конфедераты построили линкор с магическим источником энергии и энергопоглощающей броней, а разведка — ни сном ни духом! Лишь случайность, совпадение — выявили угрозу. Дальше больше — "редчайшие минералы". "Конфедерация обзавелась технологиями матричной репликации атомарных структур? Откуда взялись эти щедрые на технологии наемники?"