— Перешли мне, — пророкотал командующий. Через минуту перед ним возникла небольшая иллюзия, в деталях описывающая фрегаты, но без привычной любому боевому офицеру развертки по внутренним отсекам. О чем тут же демон и поинтересовался.

— Сканирующие системы ни в техническом, ни в магическом режимах не "просвечивают" внутреннюю обстановку… какие-то неизвестные сплавы, использованные в обшивке фрегатов, блокируют наши попытки детального сканирования. След в инфополе нечеткий.

— Ясно, — демон повел рукой в сторону, рассеивая иллюзию. Фрегаты быстро приближались к линкору, видимо, выходя на дистанцию эффективного огня своих орудий. "Десятая отметка, восьмая…" Неожиданно из носа каждого атакующего корабля вырвался энергетический луч. Защита имперского линкора показала свою высокую надежность, рассеяв первые выстрелы этого второго акта продолжившегося космического сражения. — Боевой разворот! — отзываясь на приказ командира, корабль плавно начал набирать ход, уходя с орбиты. — Проекторам один-три правого борта — распределить цели, огонь по готовности.

По обшивке линкора прошло заметное невооруженным глазом волнение, а затем плавность обводов нарушилась поднявшимися из-под брони вспомогательными орудиями, используемыми на средних и ближних дистанциях. Пирамиды проекторов повернулись, наводя установленные в них энергетические кристаллы на фрегаты противника.

Передав на время командование своему первому помощнику, командующий отвлекся от битвы на прямой вызов с Азата-Три по каналу особого приоритета. Новая иллюзия, появившаяся перед его взором, вызвала в демоне волну ярости, поднявшуюся откуда-то из самых потаенных глубин сущности командующего.

— Милорд Серпентис… вы меня очень отвлекаете, — процедил сквозь зубы демон.

— Мастер Рэйжен, я надеюсь, вы меня простите. Но поймите, я беспокоюсь о своих протеже, которые сейчас так некстати оказались в зоне боевых действий. Надеюсь так же, что вы учли те небольшие пожелания, которые я высказал немногим ранее, буквально перед тем, как вы приняли на борт челнок моей ученицы, — чешуйчатое лицо Серпентиса, не могло полностью отразить все эмоции, но его голос был переполнен елейной издевкой. Командующий не сумел подавить рык, вырвавшийся из его глотки.

— Учел, милорд Серпентис, и воздержался от классической процедуры приема незваных гостей. Сложно отказать эмиссару Четы.

— Да, позволю себе согласиться с этой спорной точкой зрения… — Серпентис провел чешуйчатым пальцем по подбородку. — Докладывайте, мастер. Что происходит над моей головой?

— Неизвестный противник атаковал базу "Луна-Три". Они смогли подавить системы защиты комплекса и возвели свою собственную эшелонированную ПКО. Прогнозирую полную потерю инсталляции, как научно-производственного комплекса, а так же, как точки доступа на "Объект "Ноль".

— Какова вероятность того, что противник сможет проникнуть внутрь "Объекта "Ноль"? — прищурившись, спросил Серпентис.

— Минимальная. После подавления ПКО противника, со мной на связь вышел комендант "Объекта". Центр в полной изоляции. Секретность не нарушена, — отбросив эмоции и взяв свой гнев под контроль, четко доложил Рэйжен. Обсуждаемый вопрос имел слишком большое значение для Империи. — Мною вызваны две резервные группы с базы флота, они начнут мероприятия по прочесыванию прилегающего района космоса.

— Отлично. Думаю, закончим на этом. Держите меня в курсе всех необычных событий, — на этих словах иллюзия дрогнула. Командующий молниеносно бросил взгляд на окружающие иллталлы и иллюзии, впитывая транслируемую информацию и выискивая причину необычного сбоя. — Командующий…? — сквозь помехи донесся голос Серпентиса.

— Господин, пробита защита в районе первого проектора правого борта! — прозвучал в Сердечнике взволнованный голос первого помощника. — Разгерметизация в пяти отсеках, десяток раненых, погибших нет.

— Как?! — прорычал демон, утрамбовывая в это короткое слово пространную возмущенно-удивленную тираду.

— Противник применил ствольную бортовую артиллерию, на снаряды которой не воздействовало ББП!

— Снаряды смогли продавить нашу защиту? Нереально…

— Они били сосредоточенными залпами в одну точку. Наши же огневые средства неэффективны — обшивка этих фрегатов рассеивает энергию луча…

— Какие повреждения нанесены противнику? — Рэйжен движением руки вызвал новую иллюзию, на которой были изображены крупным планом фрегаты, атакующие "Воздаяние". Вместо ожидаемых сквозных дыр в обшивке, он увидел лишь сильно оплавленные, но невредимые корпуса.

— Исключительно поверхностный урон…

— Разрешаю полный бортовой залп! — командующий поместил руку в специальный паз, расположенный на стенке Сердечника, подтверждая свое распоряжение. Затем закрыл глаза, сосредотачиваясь на накачке энергией орудийных накопителей. В это время огромные пирамиды главных проекторов, расположенные по центральной линии корабля, а также те, что располагались по правому борту, начали медленно поворачиваться, направляя в сторону фрегатов сборки фокусирующих кристаллов. Противник начал маневрировать, стараясь уйти с лини огня, но… — Огонь! — разнесся по кораблю приказ демона, и, отзываясь на это слово, орудия высвободили волну света, ударившую по фрегатам. Миг — и все закончилось. Безумство энергий рассеялось, и на иллюзиях появились обугленные остовы фрегатов. Глаза Рэйжена расширились от удивления — бортовой залп линкора мог стереть с лица планеты город, испарив землю вплоть до скального основания, а уж легкие корабли должны были просто аннигилироваться в потоке орудийного огня. На границе восприятия командующий отметил момент появления дружественных кораблей — подошли резервные группы флота.

— Приготовиться к десантной операции! Группе обеспечения — немедленно начать мероприятия по захвату кораблей противника! Старший помощник, принять командование, — отдав эти приказания, командующий повис в центре Сердечника, погружаясь в глубокие размышления.

Аэрис откинулся на спинку кресла, в которое успел перебраться, пока наблюдал за скоротечным боем. Его мысли скользили и перескакивали с одного момента битвы на другой. Командующий явно недооценил угрозу трех юрких фрегатов, но и сам стрелок не ожидал, что три легких корабля выдержат огонь средних орудий линкора. А также то, что они уцелеют после полного бортового залпа. Аэрис запустил запись боя и начал изучать тактику противника. Группа из трех кораблей, два идут параллельно, третий чуть выше и позади, образуя эдакую наклонную плоскость. Стрелок увеличил изображение замыкающего фрегата — он явно чем-то отличался. Присмотревшись, техномаг понял, что его смущало: в записи первая атака фрегатов носила классический характер: высокоэнергетические лучи, выпущенные с максимально эффективной дистанции. Но после неудачного атакующего захода противник не попытался совершить маневры уклонения. Скорее даже наоборот — Аэрис приблизил картинку еще больше — эволюционные двигатели работали в режиме торможения.

— И что все это значит? — подала голос Юали, с интересом рассматривая манипуляции Фуулмэна.

— Это значит… что-то. Возможно, это были беспилотные корабли, — техномаг прищурился, наблюдая, как в замедленном воспроизведении на бортах фрегатов откидываются люки, из которых появляются покрытые многочисленными вздутиями стволы. — Возможно, что это была обкатка в боевых условиях новых орудийных платформ… предположений может быть куча. Суть одна. Эти фрегаты чрезмерно бронированы. Для малого-то корабля.

— Хм… — задумалась демонесса. — Но разве новинки не должны оберегаться?

— Справедливо, поэтому у нас есть материал к размышлению…

— Не у нас, а у служб безопасности! — направила на Аэриса свой изящный пальчик Юали. — Так что не встревай в это дело. Напоминаю, что твой друг неизвестно где.

— Помню, — стрелок помрачнел. Затем встал и начал возиться с иллталлами. Неожиданно все иллюзии погасли, их заменила голова майора Десаарта.