— Хорошая мысль, Надрек! — захлопал в ладоши Киннисон. — Генри, ты не поднимешь корабль повыше? Нужно, чтобы мы зависли над точкой пересечения всех прямых линий. Пусть наблюдатели внимательно следят за мониторами и прослушивают каналы связи. Если в воздухе появится самолет, то половина экипажа должна быть наготове. Другая половина высадится на планету и, вооружившись следящими лучами, начнет искать замаскированную пещеру.

Оба патрульных корабля, набрав высоту, медленно совершали широкие круги над намеченной точкой. Те, кто был вооружен следящими лучами, и те, кто сидел у мониторов, усердно принялись за работу. Однако прежде, чем они успели обнаружить что-либо на поверхности планеты, раздался удивленный возглас одного из наблюдателей, находившихся в командирской рубке:

— Смотрите, самолет!

Оба корабля, не поднимая мыслезащитных экранов, беззвучно ринулись к летевшему самолету. Вскоре они оказались над ним и нацелили на него следящие лучи.

— Опомнись, Ким! Не дай им захватить ее! — закричала Кларисса. Прочитав мысли линзменов, она поняла, что Ворсел и Надрек готовы пожертвовать лирейнианкой. Поняла она и то, что ни Киннисон, ни Тригонси еще не приняли определенного решения. — Ким, неужели ты позволишь убить ее? Сделай же что-нибудь! Когда она окажется внутри пещеры, будет поздно!

— Да… пожалуй, — Киннисон внезапно оторвал взгляд от монитора. — О, конечно, Крис. Генри! Спустись пониже, и пусть твои ребята по моей команде захватят лирейнианку в силовое поле.

Самолет держал курс на гряду невысоких, но крутых каменистых скал. По мере приближения к ним он начал сбавлять высоту, как будто намеревался совершить посадку на почти отвесном склоне.

— Самолет не сможет сесть там, — выдохнул Киннисон, — но правителям она нужна живой, а не мертвой… неужели я все время ошибался?

Киннисон напряженно вгляделся в монитор и добавил:

— Внимание! Захватывайте ее в самое последнее мгновение — прежде чем она может разбиться, — ДАВАЙ!

Не успел он отдать приказ, как мощные силовые лучи, направленные вниз, захватили самолет тогда, когда катастрофа казалась неминуемой. Впрочем, такое впечатление было лишь кажущимся, ибо в самую последнюю секунду часть каменного склона провалилась внутрь. Самолет застыл над зияющим провалом в скале.

— Тащите ее, быстрее! — воскликнул Киннисон. Он увидел, что женщина собирается выпрыгнуть из своего самолета.

Гипноз эйчей был так силен, что она и в самом деле прыгнула, однако в то же мгновение силовое поле захватило ее вместе с самолетом и стало быстро поднимать.

— Ким, это же Элен! — удивленно вскликнула Кларисса и тотчас застонала:

— Бедное создание! Тащите ее к шестому шлюзу. Я сама ее встречу-от присутствия стольких мужчин она может потерять рассудок.

Элен перестала сопротивляться только тогда, когда оказалась внутри мыслезащитного экрана «Неустрашимого». Она была в сознании и полностью отдавала себе отчет в своих поступках. Гипноз дельгонцев был настолько силен, что любые другие действия казались ей если не смертельно опасными, то по меньшей мере абсурдными. Единственно, чего она не осознавала, — абсолютная зависимость ее мыслей и желаний от внешнего внушения. Но как только мыслезащитный экран оградил Элен от влияния правителей, она поняла, что именно собиралась сделать по принуждению, и это ее ошеломило.

Элен помнила все, что случилось с ней, но не знала, каким образом чей-то чужой могучий разум смог всецело завладеть ее рассудком. Не знакомая с другими обитателями Вселенной, она не могла поверить, что подобное происходит на Лирейне II.

Элен не вспомнила «Неустрашимого». На ее взгляд, все военные космические корабли выглядели одинаково и внутри у них полным-полно врагов, в том числе и тот земной линзмен со своими воинственными когортами, притворявшийся другом, и та земная, облаченная в белую одежду полуличность, которая интересовалась недавними исчезновениями на планете и которой тоже нельзя полностью доверять.

Теперь Элен стало известно, каким образом исчезали лирейнианки. Силовое поле космического корабля избавило ее от повторения их ужасной судьбы. Тем не менее она не испытывала особой благодарности к пришельцам из космоса. Один враг или другой — какая разница? Вот почему, едва восстановив контроль над своим разумом, она сразу же приготовилась к тому, чтобы принять последний бой, в котором ей понадобится вся сила крепких мускулов и разума. Перед ней открылись и тотчас же закрылись двери воздушного шлюза. Но она увидела не группу вооруженных мужчин, собиравшихся убить ее, а одну одетую в белое полуличность, которую знала почти так же хорошо, как лирейнианок из своего ближайшего окружения.

— Элен! — воскликнула девушка, обвив руки вокруг шеи Старшей Сестры. — Как я рада, что мы успели спасти тебя! Поверь, дорогая, на твоей планете больше не будет никаких загадочных исчезновений!

Позже выяснилось, что до тех пор Элен не имела ни малейшего понятия о бескорыстной дружбе. Поскольку медсестра дала ей возможность прочитать свои мысли, она узнала, что все земляне желали ей только добра. Такое открытие потрясло ее больше, чем все недавние жуткие события. Впервые за всю тяжелую, напряженную жизнь силы покинули Старшую Сестру. Она потеряла сознание, упав в раскрытые объятия земной девушки.

Медсестра сразу поняла, что ничего серьезного не случилось. Она не растерялась и, взяв на руки обмякшее тело Элен, без всякой посторонней помощи отнесла гостью в свою комнату.

Между тем патрульные не бездействовали. Как только открылся вход в пещеру и лирейнианка была удалена с линии огня, вооруженные излучателями снайперы позаботились о том, чтобы замаскированный люк уже никогда не закрывался. Вскоре перед оплавленным зияющим провалом в скале совершил посадку «Неустрашимый». Почти отвесный склон не был для него помехой. Опоры глубоко врезались в каменистый грунт, и корабль застыл в вертикальном положении. Пока снайперы с излучателями сторожили вход, а операторы со следящими лучами обследовали внутреннее пространство убежища в поиске других выходов — хотя Киннисон и Ворсел были убеждены в том, что их не существовало, — силы Цивилизации приготовились к атаке.

Ворсела буквально трясло от желания немедленно броситься в драку. Из всех присутствовавших он был самым заклятым врагом правителей. Он пылал жгучей, неутихающей ненавистью, желая отомстить за страдания своего народа.

Валерианцам не терпелось вступить в бой потому, что предстояла рукопашная схватка. Рукопашный бой был их единственным увлечением и доставлял невыразимое удовольствие. Убить правителей для них было проще простого, но сначала они должны помочь Киннисону получить от дельгонцев всю имевшуюся у них информацию.

Надрек шел в бой только для того, чтобы пополнить свой обширный запас знаний. Им владело исключительно научное любопытство. Последнее время он стал интересоваться различными филологическими и лингвистическими проблемами, но ни из одного словаря не мог уяснить точного значения таких слов и выражений, как «раскаяние», «угрызения совести» и «запоздалое сожаление о содеянном». Все такие данные он надеялся почерпнуть из мыслей правителей Дельгона.

Тригонси согласился участвовать, чтобы в случае необходимости помочь Киннисону.

Киннисон точно знал, чем закончится битва, и не имел особого желания участвовать на ее последнем этапе. Надрек прочитал мысли линзмена и понял его состояние.

— Друг Киннисон! Почему бы тебе не остаться на корабле, раз твое присутствие на планете вовсе не обязательно? — спросил он в вкрадчивой манере, хорошо знакомой Киннисону. — Пусть мои способности невелики, но даже я чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться с примитивными созданиями и выведать у них всю нужную тебе информацию. Я не понимаю твоих эмоций, но знаю, что они составляют важную часть твоего существа. Не думаю, что может найтись серьезное оправдание для такого стресса и психологической травмы, которым ты хочешь подвергнуть себя.