— Хорошо, — ответил мюон и улыбнулся. — Океан такой красивый!

— Да. И скоро мы с тобой будем его частью. Разве не здорово?

— Здорово, — подтвердил мюон.

Они молча пролетели еще несколько сотен метров, наслаждаясь прекрасным видом.

— Ой… — сказал мюон, когда они находились уже не так высоко над океаном, и ухватился за живот. — Больно. И кожа какая тонкая…

— Живот болит? — спросил Рома. — Ничего, сейчас пройдет. Дай-ка я посмотрю.

— Посмотри.

Электрон приблизился и со всего размаху ударил Артема в живот. Мюон разлетелся на кусочки, из которых тут же сложились три частицы, те же, что и для прежних мюонов, и разлетелись.

— 2 микросекунды, — вздохнул Рома. — Прощай, Артем.

Электрон прорезал небольшую толщу воды в океане и, как обычно, застрял в одном из атомов.

За 2 микросекунды быстрейшая муха может сделать два взмаха крыльями. А мюон успевает прожить за это время целую жизнь.

— Жак, это ядро навсегда станет нашим домом? — спросила Люси и посмотрела на своего возлюбленного взглядом полным нежности, любви и надежды.

— Конечно, милая, — улыбнулся он ей в ответ.

Раньше они жили в маленькой, тесной и неудобной альфа-частице. Но вот она случайно присоединилась к более крупному ядру, и два протона чувствовали себя как нельзя лучше. В новом доме оказалось просторно и уютно, протоны могли в нем дышать полной грудью. И большое ядро давало им возможность общаться с соседями. Люси расставила в комнате мебель, развесила шторы, и ядро стало настоящим семейным гнездышком, где они планировали прожить долгую, счастливую жизнь.

Однако жить спокойно получилось недолго. Спустя несколько дней какая-то неведомая сила выдернула Люси из-за стола и потащила прочь из ядра. Увидев, что ее возлюбленную куда-то понесло, Жак испугался. Жак знал, что если протон покидает ядро, он никогда не возвращается обратно.

— Люси! — закричал он и ухватил возлюбленную за руку, чтобы полететь вместе с ней.

— Что происходит, Жак? — в слезах спросила Люси.

— Не знаю, милая.

— А как же наш дом? Как же наш новый дом? Что с нами теперь будет? — продолжала всхлипывать Люси.

Жак не ответил. Ведь оба протона знали, что они больше никогда не увидят свой дом. Рядом с ними летели такие же растерянные протоны, которые не знали, куда и зачем они летят, и почему чья-то гигантская невидимая рука вырвала их из спокойных и уютных ядер.

Чтобы не затеряться в толпе, Жак и Люси держались за руки. Они летели по бесконечному темному туннелю, и неведомая Сила неизменно направляла их вперед и разгоняла все быстрее и быстрее. Они боялись врезаться в стены туннеля, но если вдруг стена начинала приближаться, Сила тут же поворачивала их от стены и гнала по туннелю дальше.

— Жак, мне так страшно, — прошептала Люси. — Я хочу домой.

— Прости, но ты же понимаешь — я ничего не могу сделать. Если Сила куда-то ведет нас, мы не можем ей противостоять. Давай просто доверимся Силе. Похоже, она знает, что делает.

— Может и знает, но мне не нравится то, что она делает! — страх перед неизвестностью сжал сердце Люси плотными оковами.

А скорость все росла и росла. Протоны уже почти перестали замечать Силу, и им казалось, что они все время летят прямо, единым потоком с другими протонами.

— А, что это?! — вдруг вскрикнула Люси. Навстречу двигался такой же огромный пучок протонов. — Мы же врежемся в них!

— Давай доверимся Силе, милая, она же не дала нам врезаться в стену.

Но на этот раз Сила их подвела. Она направила протоны, летящие по краям сгустка, к центру так, что поток стал еще более плотным. То же самое произошло и со встречными протонами. Две плотные иглы, состоящие из беспомощных, умирающих от страха частиц, летели точно друг на друга.

Пучки столкнулись, Жак и Люси увидели, как их собратья, ударяющиеся во встречные протоны, разваливались в пыль, а их предсмертные крики улетали в пустоту, и никто не приходил им на помощь. Но Жаку и Люси повезло — на них никто не налетел. Возлюбленные пронеслись в потоке встречных и попутных частиц и вылетели с обратной стороны иглы, откашливаясь от пыли. Со страху протоны крепче сплелись глюонными шубами.

— Жак, Жак… — только и стонала Люси. — Что это такое было?

— Кажется, Сила желает нам зла, милая.

— Но что, что же мы такого сделали, чем мы прогневили ее? — вся в слезах прокричала Люси.

— Я не знаю, милая. Но ты же видела, как другие протоны были уничтожены, а мы — нет? Наверное, мы не настолько прогневили Силу, что она убила нас. Может, она просто хотела наказать нас страхом. Она показала нам, что может с нами сделать, если мы не будем почтительны к ней. А сейчас нас снова отнесет к какому-нибудь новому дому.

Жак поднял голову и произнес:

— О, Великая Сила! Спасибо за испытание, которое ты нам послала! Прости, что мы недостаточно часто выражали тебе свое почтение и страх. Мы готовы измениться! Пожалуйста, пощади нас, если мы заслужили, хоть какую-то долю твоей благосклонности. Как только мы найдем новое ядро, мы станем почитать тебя так сильно, насколько будем способны это делать.

Люси покачала головой:

— Жак, ты думаешь, Сила станет размениваться по мелочам и пугать нас? Если бы она хотела наказать нас страхом, то указала бы, в чем именно мы провинились. Пожалуйста, давай попробуем выбраться из этого ужасного туннеля, — попросила Люси.

— Как, милая, как? — Жак в отчаянии покачал головой и развел руками. Разве мог он что-либо сделать? Протон опустил голову. Оставалось ждать, когда эта ужасная пытка прекратится. А что если она не прекратится? Что если Сила показала им возможный ужасный конец, а потом просто забыла про них? Он же слышал истории стариков о протонах, про которых забыла Сила, и они летели через пустое пространство целую вечность, не встречая ни одного ядра, которое могло бы их приютить.

Но Сила их не забыла. Вскоре они вновь почувствовали ее уверенное действие, которое заставляло их двигаться быстрее и сгоняло в кучу, как пастух сгоняет стадо овец. Снова показался встречный поток частиц. Один из встречных протонов просвистел почти вплотную с Люси. Оказавшись рядом, встречный протон выпустил глюон, который на полном ходу царапнул Люси, немного изменив ее направление.

— Нет, Люси! — вскрикнул Жак, не отпуская руки возлюбленной. Кое-как ему удалось удержаться за нее. — Как ты? С тобой все в порядке?

Сила выровняла их, и Люси, несмотря на свое отклонение, снова летела в направлении со всем потоком. Сквозь ее сжатые зубы вырвался стон. Из огромной раны в животе стремительным алым потоком лилась теплая кровь. Люси начала терять сознание.

— Люси, Люси, очнись! — Жак испуганно заколотил ее по щекам. — Что с тобой случилось?

— Это все глюон… Он ранил меня. Я умираю… Жак, прошу, просто отпусти меня. Спасись сам. Пожалуйста, Жак, я не хочу, чтобы ты умер вместе со мной!

Он взял ее на руки.

— Не говори глупостей, милая! Ты не умрешь! Я никуда тебя не отпущу. Я же люблю тебя, Люси, я люблю тебя.

— Я знаю, Жак. И я тоже люблю тебя. Поэтому я не хочу, чтобы ты умер вместе со мной. Пожалуйста, спасись.

— Да как я могу спастись! — закричал Жак. — Если бы я мог, я бы уберег нас обоих. Единственное, что я могу сделать, это попросить Силу, чтобы она пощадила нас!

— Да не слышит тебя никакая Сила! — в сердцах ответила Люси. — Нет ей никакого дела до нас. Кто мы с тобой такие, чтобы она о нас думала? Прошу тебя, Жак, постарайся вырваться из пучка, — тихо и умоляюще продолжила она. — Если ты резко испустишь глюон или фотон и оттолкнешься от одного из встречных протонов, ты сможешь вылететь из пучка. Милый, прошу тебя, если я хоть что-то для тебя значу, сохрани свою жизнь…

Когда они снова столкнулись со встречным пучком, Жак все еще держал Люси на руках, пытаясь закрыть ее своим телом от летящих навстречу частиц. Но один из встречных протонов, крича от ужаса, влетел Люси в голову, и она разлетелась на мелкие осколки.