Лария, закусив губу, ничего не произнесла, и лишь ближе прижалась ко мне. К кому следовало обратиться за поддержкой лично мне, даже не знала.

- Восемьдесят шесть королевств, - сумасшедший правитель раскинул руки в стороны во всеобъемлющем жесте, - сто три принцессы и всего один-единственный шанс на свершение пророчества!

Что? Даже моя сестра умудрилась поучаствовать в каком-то пророчестве? Вот ведь несправедливость!

- Владыка Бездонной обители возродится вновь! - громко заорал безумец, и молния разрезала черный небосклон. Стремительный ветер ворвался в зал, разом задувая все свечи и погружая нас в кромешную темноту. - В эту ночь!

Вот теперь мне точно стало страшно!

Началась настоящая паника и давка. Гости, причитая и плача, стали толкать друг друга и пытаться прорваться к выходу. Резкий удар в бок достался и мне, от чего я упала на пол, врезаясь ладонями в битое оконное стекло.

- Тэа! - раздался приглушенный крик моей сестры, однако я совершенно ничего не видела, за исключением мелькающих подолов платьев и чьих-то ног, так и норовивших отдавить мне пальцы. Боль, растекшаяся по коже, казалась нестерпимой. Да, будучи принцессой я ни разу даже палец не порезала!

- Схватить их всех! - донеслось до моего слуха рявканье распалявшегося короля Арринара. По залу зашагали стражники, бесцеремонно хватая всех, кто попадался им на пути, и применяя грубую силу. - Никто не должен уйти! Кровь принцесс окропит земли Тилея, и Владыка воскреснет!

Эти самые принцессы заверещали во весь голос, затапливая помещение душераздирающим плачем, а мужчины изо всех сил пытались сопротивляться. Кто-то даже постарался выпрыгнуть прямо в окно, но все та же завеса, которая не позволила туфле Ларии вылететь за пределы дворца, помешала совершить роковой поступок и этому несчастному.

- Да возродится наш повелитель!

Ввысь взмыли струи темно-красного огня, освещая все вокруг бледным, кровавым светом. Неожиданно кто-то схватил меня, растерянную и перепуганную до невозможности, за руку, и требовательно поднял с пола. Поддавшись общей панике, я закричала.

- Умолкни! - шикнул на меня голос, и рука плотно зажала мне рот.

Сердце заколотилось в груди с бешеной скоростью, и к глазам сами собой подступили слезы. Все тело сотрясала дрожь. Неужели всех нас сейчас убьют?

Окончательно растеряв силы и самообладание, поддавшись охватившему меня страху, я безвольно обмякла в руках неизвестного мужчины, что держал меня, и потеряла сознание.

Какой дурацкий, ужасный сон! Как принцессе вообще могло присниться нечто подобное и жуткое? Уму не постижимо!

Резкое прикосновение холодной воды к коже моего лица заставило испуганно распахнуть глаза, и я увидела перед собой Ларию, державшую в руках старинную вазу из-под цветов. Вот если бы не желание поделиться кошмаром, я бы отчитала сестру за то, что будит меня столь вероломным образом.

- Лария, - заулыбалась я, - ты представляешь, какой ужасный сон мне приснился?

Где-то со всех сторон до меня начали доноситься всхлипы, шепот и девичьи голоса, что мне очень не понравилось.

- Это был не сон, идиотка! - всплеснула руками брюнетка и швырнула вазу в сторону. Та моментально разбилась, но сестру, похоже, мало волновала сохранность здешнего имущества.

- Как не сон? - простонала я, поднимаясь на ноги и вытирая тыльной, не раненой стороной ладоней лицо. Срочно, кто-нибудь, дайте мне полотенце!

Удивительно, но ко мне подбежала Пренна, держа в руках одно. В недоумении уставившись на преданную и верную служанку, с минуту хлопала ресницами, соображая, уж не умеет ли она мысли читать, и вообще не понимая, откуда она здесь взялась.

Вытерев лицо и избавляясь от неприятного ощущения сырости, осмотрелась по сторонам и поняла, что находились мы в одних из покоев с плотно запертыми дверьми. Тут же (кто облепив стул, кто кровать, кто заняв углы) находилось десятка два-три других принцесс, таких же растерянных, перепуганных и зареванных. Помещение пропахло различным парфюмом, от чего моя голова закружилась, и я едва не брякнулась обратно на пол. А может, это до сих пор сказывался стресс, ведь негоже приносить принцесс в жертву! Особенно объявлять о таком кощунственном злодеянии прямо на балу!

- Где мы и что с нами собираются сделать? - поинтересовалась, когда трезвость мыслей снова коснулась моего разума.

Умирать мне не хотелось. Особенно в таком молодом возрасте. Я ведь надеялась, что проживу минимум семьдесят лет! Вместе со своим супругом-принцем.

- Всех разделили и заперли по комнатам, - сообщила хрупкая рыжеволосая девушка, которая расселась прямо на полу. - В полночь нас хотят принести в жертву!

И принцесса тут же разрыдалась. Ее подхватил хор остальных ревущих красавиц, и я передернула плечами. От того, что и мое сердце от таких нерадужных новостей затопила скорбная печаль.

Подбежав к окну, начала хаотично колотить кулаками по невидимой изгороди, но она по-прежнему отзывалась лишь темно-фиолетовыми кругами, разлетавшимися в разные стороны.

- Бесполезно, - устало заявила Лария. - Мы чуть ли не шкаф выбросить туда пытались.

Окинув скептическим вздором бравую команду принцесс, мысленно недоумевала, как они вообще способны были поднять целый шкаф. Сестра наверняка как всегда преувеличивала.

- Это ты во всем виновата! - вдруг осенило меня.

- Что? - воскликнула оскорбленная брюнетка.

- Не будь ты такой ледышкой, ты бы принцу и не понадобилась!

- Не будь мое имя самым легким в запоминании, - огрызнулась сестра, - вот тогда бы я ему точно не понадобилась! Почему родители назвали тебя Тэамелис? Боги, даже выговорить сложно, - Лария изобразила ужасную гримасу, и я ахнула от возмущения. - А меня Ларией! Назвали бы тебя просто буквой "Т", уверена, ты бы сразу исполнила свою мечту выйти замуж!

Прищурив глаза, гневно уставилась на родственницу. Ну уж хоть имя-то мое бы не трогала, каракатица! Я вцепилась в волосы девушки пальцами и с силой потянула на себя.

- Все равно ты виновата! - упорствовала, пока Лария пыталась врезать мне по лицу рукой. - Если бы не ты, принц выбрал бы меня, и все было бы замечательно.

- Логика блондинки. Это так на тебя похоже, - раздался смешок и знакомый голос позади, и я резко отпустила волосы сестры, разворачиваясь. Повернулись и все остальные.

Альнир, вальяжно рассевшись на подоконнике распахнутого настежь окна, с легкой ухмылкой взирал на нас. Ветер трепал его непослушные коричневые волосы, раскидав их по лбу и слегка прикрывая глаза. Камзол был снят и, видимо, где-то выброшен. Теперь его фигуру прикрывала свободная белая рубашка, заправленная в штаны с поясом, имевшим изящную серебристую пряжку, а поверх рубахи была накинута небольшая, такая же темная жилетка. Лицо бандита до сих пор было сокрыто под маской.

- Скучали, дамы? - его потрясающий голос довольно мелодично звучал в образовавшейся озадаченной тишине, и некоторые принцессы испустили восторженный вздох. Лария так и вообще брякнулась в обморок от умиления при виде своего обожаемого разбойника. Одна я осталась стоять, скептически сложив руки на груди. Уж не знаю, что сейчас меня больше злило - его поцелуй на балу или же то, что бросил меня, когда мне так нужна была хоть чья-то поддержка после унижения Ларии, однако готова была вылить все негодование на голову молодого человека прямо здесь и сейчас.

- Откуда ты вообще взялся? - поинтересовалась требовательно. Нет, серьезно!

- Прятался в шкафу, - парень легко спрыгнул с подоконника и кивнул в сторону стоявшего рядом гигантского предмета интерьера.

- А, - протянула, хихикнув, - так это тебя они чуть было из окна не вышвырнули?

- Посмеюсь над этим позже, - Альнир, оголив ряд белоснежных зубов в наигранно хищном оскале, бесцеремонно перешагнул через лежавшую на полу сестру и прошел к дверям, а девушки благоговейно перед ним расступились. Видимо, распознали в нем героя и спасителя. А вот фиг вам! Я-то знаю, что он всего лишь бандит!