- Мы с тобой еще не закончили, - шикнула на меня сестра, когда мы, крадучись подобно ворам в ночи, подошли к дверям, отделявшим нас от зала торжеств.

Закатив глаза, толкнула дверь, и перед нами вновь предстала картина бала. С одной только разницей: если раньше мой дух был приподнят и воодушевлен, то сейчас настроение металось где-то на уровне ниже дна самого глубокого океана.

Оглядев веселившуюся толпу, попыталась взглядом отыскать Эйгарда, однако его и след простыл. Зато принц Финот, как всегда, находился в центре внимания и получал хвалебные поздравления с помолвкой от гостей. Что уже странно - это ведь Ларии повезло стать счастливицей, и торжественно пожимать руку должны именно ей, а не этому выхухолю.

Вздохнув, сделала пару шагов вперед.

Как я поняла, объявление "победительницы" вечера уже было сделано. Даже в отсутствие ее самой.

- Почему вы не в зале? - раздался голос за нашими спинами. - Вы пропустите все самое интересное!

Развернувшись, уткнулась носом в широкую грудь начальника королевской стражи Тилея и заулыбалась во весь рот. С плеч слово гора свалилась.

- Эйгард! - просияла я, и черные глаза мужчины довольно сверкнули. Словно он всю свою сознательную жизнь ждал, когда я едва не кинусь ему на шею. - Здесь творится что-то странное!

Лария и служанка Пренна охотно закивали головами, подтверждая столь короткий рассказ, а темные брови Эйгарда хмуро поползли вниз. В прожигающем взгляде отразилось какое-то страшное, звериное чувство, от которого захотелось забиться в угол подобно робкой мышке.

- Прислуге вход на бал строго воспрещен, - безапеляционно заявил мужчина, презрительно уставившись на Пренну, и если до этого момента я искренне верила в его благородство и идеальность, то теперь могла одарить лишь оторопелым морганием.

- Но...

- А Ваша сестра вообще не имела права покидать бал до завершения праздника и торжественного объявления воли принца, - сообщил он ледяным тоном, игнорирую все мои "ноканья".

- Но окна в моих покоях... - пискнула я вновь, однако начальник стражи опять не дал мне закончить.

Одна рука Эйгарда схватила подмышку меня, вторая - Ларию, и уже спустя пару мгновений нас волокли вниз по лестнице. Что за вопиющая наглость?!

Строптиво дернувшись, убедилась в стойкости намерений начальника королевской охраны спустить нас с сестрой вниз. Бросила жалобный взгляд на Пренну, которую, в свою очередь, прочь выпихивали два каких-то мага, и истерично закусила губу. Аж до побеления. Что происходит вообще?

- Пустите! - взвизгнула Лария. Да так громко, что даже музыканты резко прекратили играть чарующую мелодию. Все взоры устремились к нам, и я почувствовала себя неловко. Словно меня вывели на цирковую арену, чтобы посмеяться.

В который раз дернув рукой, ощутила боль, настолько сильную, что она пробежалась по всему предплечью, за которое меня держал Эйгард, и окончательно бросила глупую попытку вырваться.

- Что эта наглая девица здесь до сих пор делает? - моментально возмутилась королева Нелдея, бросив на меня упрекающий взгляд. Вот уж кто бы сомневался, что матери принца я после поцелуя с человеком в маске вообще придусь по нраву. - Зачем ты приволок ее, Эйгард?

Крепкая рука наконец-то отпустила нас с сестрой, толкнув в центр зала, ближе к остальным гостям, а за окном сверкнула молния. Сквозь разбитые окна, вокруг которых до сих пор вертелись слуги, доносился тугой, пронзительный стон ветра, пробиравший холодом до самых костей. Прикусив губу, почувствовала в сердце зарождающуюся панику и ощутила, как бледнею от испуга.

Как так получилось, что всего лишь за несколько минут атмосфера праздника столь кардинально переменилась? В глазах людей, находившихся в зале, больше не отражались радость и восторг. Вместо них взгляды были преисполнены недоумения и пугающего трепета. Погода на дворе, такая теплая, гармоничная и замечательная, сменилась раскатистым громом, раздирающим окружающую атмосферу своими лютующими звуками, а сильный проливной дождь затарабанил по крыше, словно озверевший. Как мог фееричный праздник внезапно обернуться ощущением чьих-то похорон?

Растерянно оглядевшись по сторонам, заметила, как маги, до этого развлекавшие публику своими колдовскими трюками, встали возле каждой двери и каждого выхода, очевидно, преграждая путь. Для тех, кто решит уйти. В сознании отразилось мрачное чувство - предвестник чего-то крайне нехорошего.

- Я лишь выполняю приказ, Миледи, - учтиво и холодно молвил Эйгард. Его глаза по-хищному сверкнули, и мне стало не по себе.

Приказ? Кому я-то вообще могла понадобиться на балу после такого унижения? Ладно Лария! Ее хоть сейчас забирайте! Ей здесь быть по долгу службы положено. Но я?

- Чей приказ? - возмутилась королева. Казалось, ее голова вот-вот взорвется - настолько красным было лицо женщины от возмущения и праведного гнева.

- Мой, - отозвался мужской голос с балкона, что располагался под потолками залы. - А то будет некомплект.

Взоры всех присутствовавших взметнулись ввысь, и я увидела отца Финота.

- Арринар? - искренне удивилась Нелдея.

Принцессы и гости стали в недоумении перешептываться. Кто-то даже попытался уйти прочь, однако его схватила королевская стража и с силой забросила обратно в центр помещения, не обращая внимания на протесты и громогласный вздох возмущения толпы.

- Что происходит? - суматошно пискнула Виина, стоявшая чуть впереди. Я же вцепилась пальцами в подол собственного платья - даже не знаю, зачем, - и растерянно всматривалась в окружающую нас картину.

Ветер за окном резко подул в спину, разметав мои волосы в разные стороны, и я почувствовала неприятное прикосновение холода к коже. Подалась назад, ступая на разбитое оконное стекло, и оно неприятно хрустнуло под моим вестом.

- Сегодня у нас торжественный вечер! - громогласно объявил король Тилея, когда гости, смирившись с тем, что никуда отсюда не выйдут, снова замерли. Лишь легкий, перепуганный шепот в очередной раз разнесся по залу.

Некоторые из принцесс начали откровенно рыдать, заслышав строгий и страшащий голос короля, который теперь казался сущим злом для всех в округе. Или же это какой-то глупый спектакль? Очередное представление, которое задумали тилейцы, дабы потешить публику?

Признаться честно, в последнее я и сама с трудом верила, и от растерянности разреветься захотелось и мне. Рядом, кроме озлобленной сестры, никого не было, чтобы утешить и сказать, что все обойдется, что все это - всего лишь шутка. Даже Альнир, вечно трущийся рядом, и тот вновь куда-то запропастился. Не удивлюсь, если вообще уже давным-давно покинул торжество.

Внезапно ощутив в душе тоску по бандиту, едва не заскулила в такт остальным принцессам.

- Мой сын, первый наследник трона Тилея, - продолжал вещать Арринар, и его голос упрямым, устрашающим эхом раскатился над нашими головами. За окном вновь зашептал ветер - нечто зловещее и пугающее, - избрал своей невестой Ларию, принцессу Растальскую! - некоторые представительницы прекрасного пола находились на грани обморока. Даже моя сестрица, заслышав свое имя из уст этого чокнутого, когда он изящным жестом указал в ее сторону, едва не брякнулась на пол, побледнев.

Чувствуя, как столбенеет все тело от цепкого испуга, таращилась на отца Финота. Он же продолжал свою пафосную речь, словно в жизни это было его первое и единственное триумфальное выступление.

- Дочь Эрмериха, потомка Сизнота Великого, - кого-кого? - некогда отправившего моего властителя и господина в мир духов, сегодня стала невестой преемника великого Владыки!

Чем больше король Тилея говорил, тем большим бредом казалась мне вся ситуация. Впрочем, по-видимому, только мне, ибо все остальные гости искренне принимали каждое слово Арринара на веру - это заметно было по их глазам, по выражениям лиц, по напряжению, царившему в помещении.

- Легенда свершилась! - прошептала полная женщина, что стояла совсем близко ко мне, и я невольно повернула голову в ее сторону, прислушиваясь. - Наследник Владыки избрал своей супругой потомка своего врага. Этот союз погубит наш мир!