Сложив руки на груди в мечтательном жесте, полностью поддалась грезам, вновь представляя, как, среди прочих претенденток, прекрасный принц выбирает именно меня. Из сотен - меня одну! Пышная свадьба, красивое платье невесты и толпы гостей со всех королевств - это ли не мечта всей жизни принцессы?

Я закружилась, радостная и совершенно позабывшая об окружающем меня реальном мире, и остановилась лишь тогда, когда ненароком оказалась в объятиях Альнира. Увлеченная, совсем не заметила, как молодой человек снова развернулся в мою сторону, и теперь его карие глаза пристально взирали на меня, смущая и заставляя румянец приливать к щекам. Не знаю, что именно таилось в этом завораживающем взгляде, однако мое сердце пропустило удар, а дыхание - замерло. Его руки на моей талии, его дыхание рядом - все это было настолько нереальным и неправдоподобным, что я просто растерялась. Молодой человек, опустив голову чуть ниже, оказался совсем близко, и все, что я сумела, это открыть рот и сделать растерянный выдох прежде, чем его губы прикоснулись к моим, даря нежный, аккуратный поцелуй, не похожий ни на один из тех, какие я представляла себе, когда думала о том, как вообще разбойник может целовать принцессу. Не грубый, не резкий и не требовательный, а неожиданно приятный и чарующий.

Пальцы Альнира скользнули по моей шее, и в душе отозвалась буря эмоций, странных и перемешавшихся, волнительных и возмущенных одновременно. Послушав последние, я нашла в себе силы оторваться от молодого человека и оттолкнула его в сторону.

- Совсем сдурел? - выпалила, все еще ощущая в душе легкий, непрошенный трепет. - Ты что себе позволяешь вообще?

Альнир устало усмехнулся, а его карий взгляд приобрел тот же равнодушно-насмехательский оттенок, с которым бандит обычно подтрунивал надо мной.

- Тест на профпригодность, - информировал он небрежно, и в моем сердце всколыхнулось негодование, сметшее все остальные чувства прочь. - Должен же я знать уровень твоей подготовки к становлению женой принца.

- Дурак! - обиженно крикнула я, а на глаза чуть слезы не навернулись. Ущемленные гордость и самолюбие ранено стонали в закоулках души.

- Да ладно тебе, Тэамелис! - продолжал грубоватую речь Альнир, снова небрежно оперевшись о ствол дерева. И что за муха его вообще укусила на этот раз? - Ты же всю жизнь к этому готовилась! Я тебя, можно сказать, тренирую.

Злобно сверкнув глазами, не сказала больше ни слова. Стиснула подол платья в ладонях, развернулась и нервно зашагала обратно в сторону дворца.

- Тэамелис! - крикнул мне вслед молодой человек, однако я была непреклонна.

Все эти годы он только и делал, что издевался надо мной и моими мечтами. Считал их глупыми и совершенно неоправданными. То и дело тыкал меня носом в то, что ни они, ни мое глупое обучение "Как выйти замуж за принца и не выставить себя идиоткой на балу" ни к чему хорошему не приведут, и сегодня он переступил черту.

- Тэа!

Чаша моего терпения переполнилась и расплескалась! Ненавижу подлеца!

Злая, гордая и обиженная чуть ли не на весь белый свет, остаток столь прекрасно начавшегося дня я провела в своей комнате.

Наглый мерзавец! Умудрился испортить настроение даже после таких замечательных новостей! Чтоб ему вечно мучиться в Бездонной обители!

Нервно откинув в сторону пуховую подушку, которую сжимала онемевшими пальцами где-то с час, постаралась не думать ни о хамском поведении Альнира, ни о том, что он столь вероломно оскорбил мечту всей моей жизни, ни уж тем более о его поцелуе. Нет, ну совсем наглость! Поцеловать принцессу! Да в некоторых королевствах за такое сразу на плаху отправляют! И чего я вообще такая добрая?

Встряхнув головой, смахнула слезы (да-да, моя ущемленная гордость именно таким способом решила выплеснуть наружу все негодование и обиду) и решила, что новости родителей, которые они должны сообщить мне вскоре за ужином, непременно поднимут мое упадническое настроение.

В кухнях, что располагались на первом этаже, уже несколько часов гремела посуда - слуги определенно готовили какие-нибудь вкусные торжественные блюда, и приятный, терпкий аромат пищи распространился и до моих покоев. Желудок бурно заурчал.

Я поморщилась, вставая с софы, и выглянула в окно. Летний вечер оказался просто божественным: основная жара спала, постепенно отдавая бразды правления нежной прохладе, и горизонт был залит чудесными багряно-оранжевыми красками пламенного заката. Если бы не паршивое настроение, я бы обязательно прогулялась до фонтана в садах или даже до реки Эрейн, что простиралась в часе пути от нашего замка.

Неожиданный стук в дверь заставил встрепенуться, и я оторвалась от созерцания красот нашего королевства.

- Войдите, - скорее не приказала, а попросила я усталым голосом, и дверь моментально распахнулась.

На пороге стояла моя бессменная служанка Пренна, приставленная ко мне с младенчества. На ней было темно-синее платье и все тот же белый фартук. Иногда мне даже казалось, что женщина даже спит в нем. Кудрявые волосы Пренна забрала в пучок на затылке, чтобы не мешались, а в руках она держала темно-бордовый наряд с золотистой бахромой.

- Ужин уже через час, моя госпожа, - сообщила Пренна, улыбаясь и показывая свои немного неровные зубы. - Вы не рады?

Вот черт! Неужели мое выражение лица настолько плачевно?

- Конечно же рада, - поспешила заверить дотошную служанку я. - Просто остаток дня выдался не из приятных.

Вспомнив Альнира, тотчас же пожелала ему всех земных страданий, однако вскоре сумела вновь взять себя в руки. Принцессы не должны терять достоинства ни перед кем!

- Уверена, ужин с родителями поднимет мне настроение.

Пренна с охотой закивала головой и, перестав топтаться у порога комнаты, прошла к софе, раскидывая по ней мое платье, подготовленное специально по случаю сегодняшнего вечера.

- Вот увидите, все образуется, - женщина начала рыться в моем гардеробе, выискивая наиболее подходящую для этого наряда обувь. Я же продолжала стоять у окна, периодически бросая короткие взгляды на заходящее солнце. На сердце почему-то камнем легла тоска. - Приедете к принцу на бал, понравитесь ему, а там и свадьба не за горами.

Легкость и уверенность, с которыми Пренна говорила, постепенно возвращали мне веру в саму себя. Ну уж нет! Альнир своего не добьется! Даже сейчас уверенно пытается втоптать мои мечты в грязь! А вот фиг ему!

- Кстати, Ваша сестра тоже будет присутствовать на ужине, - как бы невзначай заметила служанка.

- Чего? - протянула я, захлопав ресницами. - А ей-то что там делать?

Нет, конечно, ужины в нашей семье всегда были совместными, однако я очень надеялась, что именно сегодняшний будет принадлежать только мне. Мне и хорошим новостям от мамы с папой.

- Осмелюсь предположить, - Пренна поднялась, держа в руках черные лакированные туфельки, - что на бал пригласили не только Вас, моя госпожа.

Гневу моему не было предела. Ларию? Да на бал? С чего такая честь, скажите на милость?

От безысходности и злости пнула ногой прямо по каменной стене и тут же застонала от боли, пронзившей мои пальцы.

- Ну что же Вы, Ваше Высочество! - моментально запетушилась вокруг меня служанка, наспех усаживая на софу рядом с платьем. - Нужно себя беречь! Принц на калеке не женится!

- Но Ларию-то почему? - простонала чуть не плача, проигнорировав замечание женщины.

Нет, сестру свою я любила, но очень надеялась на то, что соперничать мне с ней не придется хотя бы в ближайшие пару лет.

- Семнадцать - тоже хороший возраст для замужества, - сообщила Пренна, стаскивая с меня туфли и массируя ушибленную конечность. Я едва не замурлыкала от удовольствия. - Видимо, приглашение пришло на вас обеих.

- Сидела бы лучше тут и тешила поцелуями своего обожаемого Альнира, - буркнула я. Так, чтобы служанка ничего не услышала. - Ему вон как с принцессами целоваться охота. А она и рада была бы.