– Это только с одной стороны, Мойше. И эта сторона уже начинает мне надоедать. Должно быть, они вступили в соревнование. С премией для девчонки, которая набросит на меня аркан. Они просто не поймут, если я скажу нет и предложу братскую дружбу. Странный народ.

– Какого черта вы здесь делаете? – спросил Киндервоорт, когда они вошли в спортзал, где он занимался с особо отстающими стрелками.

– Сюрприз! – огрызнулся Маус. – Игра остановлена из-за дождя.

– О чем он говорит, Мойше?

– Это было какое-то упражнение в идиотизме. Уверен, что ты в курсе дела.

– Я говорил ему, что это глупо.

– Говорил кому?

– Командиру корабля. Он имеет на вас двоих какие-то виды. Точнее не знаю.

– Напомни ему, что я перешел на вашу сторону, в частности, потому, что здесь со мной не будут играть в игры. Я хотел иметь работу с понятным для меня смыслом. Передай ему: если эта чертовщина будет продолжаться, я спрячусь в рубке контакта и прикую себя к креслу. А свой аукцион пусть засунет, куда солнце не светило. Тоже, кстати, идиотская операция.

– Успокойся, Мойше. Принимайся-ка лучше за работу.

– Приятно видеть, что ты еще умеешь становиться на дыбы, – заметил Маус, когда Киндервоорт отошел.

– Только мне нужно время, чтобы распалиться.

– Ладно, давай-ка приниматься за работу, как говорит наш начальник. Нам этих клоунов еще муштровать и муштровать.

На следующее утро, идя по людному коридору, Маус, не шевеля губами, чуть слышно шепнул бен-Раби:

– Мойше, они использовали это время для того, чтобы установить новые жучки. Профессиональная работа. Лучше, чем все, что сажает Киндервоорт. Такие, которые подключаются к анализатору стрессов. За нами следят во все глаза, Мойше. Отныне играй только наверняка, где бы и с кем бы ты ни был.

– Что они ищут? Нам же нечего скрывать.

– Кто знает? Но не забывай, что они ищут.

Бен-Раби пытался выдернуть из правого уха два упрямо торчащих волоска.

– Готов, дорогой? – окликнула Эми.

– Еще полминуты. – Ему было не по себе и не хотелось идти, однако отговорки и отсрочки кончились. Он должен познакомиться с семьей Эми. С такой, какая она есть.

Он должен быть продемонстрирован матери. Первоклассный трофей, подумалось ему. Бывший наземник, ставший сейнером, на взлете карьеры. Славная добыча для любой одинокой девушки.

Так он стал воспринимать чувства Эми. Прелесть новизны уходила. Магия исчезала. Он стал объектом оценок, а не чувств.

В нем тут дело или в ней? Правильно ли он ее понимал? Женщин он всегда понимал не правильно.

– Мойше, ты идешь?

– Как я выгляжу? – спросил он, выходя из ванной.

– Превосходно. Идем, мы опоздаем на шаттл.

– Я хочу произвести хорошее впечатление.

– Не беспокойся, мама обрадуется и крокодилу, только бы выдать меня замуж.

– Ну спасибо.

– Всегда пожалуйста. Послышалось что-то от прежней Эми. Они взяли скутер и через одну из труб, связывавших корабль с астероидом, добрались до внутренних помещений. Пролетая мимо дверей, на которых болтались временные таблички, Эми снизила скорость. Для Мойше названия на табличках были китайской азбукой.

– Вот здесь.

На табличке было написано «СТАФИНГЛАС». Эми приткнула скутер в табунок таких же, присосавшихся к зарядным розеткам.

– Стафинглас, что это значит? – спросил Мойше.

– Не знаю. Наверное, какое-то сокращение.

– Это место, где живет твоя мать? Эми кивнула:

– Идем, нам надо спешить. Через пару минут из шлюза начнут откачивать воздух. После этого нас уже не пустят на борт.

Сможет ли он задержать их на две минуты? Мойше решил, что это было бы неплохим трюком. Интуиция подсказывала ему, что путешествие будет только потерей времени, но для Эми это важно. Значит, надо сжать зубы и вытерпеть.

Шаттл оказался маленьким тесным суденышком, годным только для перевозки пассажиров. Когда Мойше и Эми поднялись на борт, все места уже были заняты. Человек десять стояли в проходах. Бен-Раби узнал кое-кого из команды «Даниона».

– У команды «Даниона» много родственников на этом Стафингласе, да?

– Ага. Старые траулеры похожи на семейные предприятия. Три или четыре поколения служили на одном корабле. Это становится традицией. Почти никто не уходит на корабли другого флота. Уже идут разговоры о том, чтобы компьютеры набирали новые команды по жребию.

– Бьюсь об заклад, что идея популярна, – улыбнулся Мойше.

– Как бубонная чума.

Когда шаттл прибыл к месту назначения, у него уже гудели ноги и ломило в спине. Перелет занял шесть часов. И все время стоя.

Стафинглас оказался именно таким, каким его представлял Мойше. Астероид, пронизанный бесконечными километрами широких туннелей, которые заменяли здесь улицы.

– Как дома, – сообщил он Эми. – Это в точности напоминает Луну Командную.

– Правда? – Она кинула на него удивленный взгляд.

– В меньших масштабах. – Ему хотелось заметить ей, что это не самая естественная и приятная среда обитания. Вместо этого он спросил:

– Ты когда-нибудь бывала на настоящей планете?

– Нет. А что?

– Да ничего, просто любопытно. Он не мог объяснить. Она просто не поняла бы его.

– Что-нибудь еще, что мне следовало бы знать о твоей матери? Мне хотелось бы произвести на нее хорошее впечатление.

– Прекрати это повторять, – огрызнулась Эми. – Говори о вещах очевидных и не ошибешься'. Избегай споров. Она упряма как черт. Она может препираться просто для того, чтобы выяснить, насколько упрям ее оппонент.

Он искоса посмотрел на нее.

– Когда я была помоложе, у нас с ней шли постоянные баталии. Ей не нравились ни мои знакомые, ни мои увлечения. Говори о библиотеках, если тебе о них что-нибудь известно. Она – библиотекарь Стафингласа.

Чем больше Эми рассказывала о своей матери, тем меньше хотелось Мойше с ней встречаться. Ему уже доводилось сталкиваться с драконами. И это ему не нравилось.

– Вот мы и пришли.

Эми остановилась перед дверью, явно заставляя себя сделать последний шаг.

– Ну?

Закусив губу, Эми постучала.

Четыре часа спустя они извинились и отправились обедать. Ни один не произнес ни слова, пока они наконец не поставили свои подносы На столик в кафе.

– Боже, у меня голова раскалывается, – пробормотал Мойше, усаживаясь за стол.

– Голова? Неужели снова?

– От напряжения, не бойся, это не мигрень. Ему пришлось плохо. Гораздо хуже, чем он ожидал. Эта женщина оказалась классической тещей. Он бросил взгляд на Эми. Хочешь узнать, во что превратится женщина через двадцать пять лет? Приглядись как следует к ее матери.

– Мне очень жаль, Мойше. Я… я не могу придумать для нее никаких оправданий. Такое поведение просто возмутительно.

– Гм. Может, мне лучше постараться к нему привыкнуть. Скорее всего она просто сказала то, что другие думают. Нам с Маусом и всем прочим, вероятно, всю жизнь придется с этим мириться.

– Ты должен был огрызаться.

– Думаешь, это что-нибудь изменило бы? Нет. Только она говорила бы куда дольше.

Мойше все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Как уроженец Старой Земли он сталкивался с предрассудками с тех пор, как попал на флот. Он привык считать, что у него толстая шкура. Однако ему никогда не попадался никто, кто был бы так ядовит, как мать Эми.

Обитатели внешних миров поддерживали некую форму равенства, свои предрассудки они предпочитали не проявлять. Мать Эми высказывала свои предубеждения открыто, гордо и непоколебимо. Ни убеждение, ни сила не могли бы изменить ее образ мыслей ни на йоту.

За время их беседы она уже успела отречься от Эми.

– Не хочешь попробовать еще раз? – спросила Эми.

– Что? – изумился он.

– Она все же моя мать, Мойше. Он наклонился над столом и на мгновение коснулся ее руки.

– Знаю. – Он понимал, что она изо всех сил пытается скрыть свою боль. – Знаю. У меня тоже есть мать. И вряд ли они сильно отличаются.