Шаги отмеряли метры… На этот раз Вадим был полностью сосредоточен в этих самых метрах, в этих шагах. Он люто изгонял из головы всяческие мысли. Он акцентировал зрение, и только зрение, выуживая из зрительной памяти берёзы, ели, сосны… Всё то, что по праву должно расти именно здесь, на перелесье. Пока всё шло хорошо. Они разменяли четверть пути, и у Вадима тревожно заныло под ложечкой. Где-то здесь, где-то в этих краях это и случилось… А где? Он остановился, оборачиваясь к хвосту.

— Ваньша, флажки наблюдаешь?

— Давно уж не наблюдаю! — Отозвался Климов и тем поверг в состояние ступора. Собрав на себе все вопросительные взгляды, он дежурно оскалился. — Ребята, не убивайте… Я пошутил! Флажки под контролем, шеф! Белеются отчётливо…

Головной гневно сплюнул.

— Юморист, бля… Нашёл время шутковать! Когда враг на подступах…

Наталья скорей благодушно, нежели сердито тюкнула ладошкой Ивана по голове.

— Как дам ща по лбу! — Голос её выражал больше нежность, чем негодование. Она обернулась к Зорину. — Вадим! Даже я их вижу… по-моему, всё идёт хорошо!

— Знаю! — Согласился с донесениями Зорин. — Однако, бдительность не терять! И юмор… Пока отставить! До лучших времён. Булды?!

— Так точно! — По-военному откликнулся Ваня. — Не повторится…

Несмотря на внешнюю благопристойность, было в воздухе какое-то напряжение. Хотя не мудрено. Они же сами это напряжение и создавали. Вадим вбил тридцать восьмой колышек и бантом рафуфырил наверху ленту. Оставалось таких ещё штук двадцать, а там… Можно ещё настругать. Или не стоит? Двигались они ужас как медленно и только из-за этих флажков. Секунды, потраченные на их обозначение, складывались в минуты убитого времени, но Вадим был крайне дотошен. По большому счёту, не имело смысла торопиться, если в перспективе тебя дёрнут как жука за лапку. Вадим оттёр мокрую взопревшую шею. Пекло немилосердно. Вот когда бы залезть в речку…

— Пошли! — Он возобновил движение. От жары клеились мозги. Пот бисером собирался на лбу и скатывался почему-то по левому виску. Группа шла пока по перелеску, отрытому ровному участку без прохладных теней. А вон тот самый поворот… Можно сказать, роковой. За ним просека сужалась, лес сдвигал свои бока и, там-то как раз, их и закарюжило. Коротнуло как в электрической цепи и так ловко… Неуловимо. Незаметно. Никто не чухнул. Ребята, ладно… Они за ним, как хвостик. Но он-то таёжник чего лоха включил? Расслабился? Так вот, не расслабляйся!

— Внимание! — Вадим вбил сороковой колышек. — Объявляю эту местность зоной повышенного риска!

Флажок он сделал подлиньше, а ленту накрутил побольше. Здесь за поворотом, именно здесь, степная ровь скрывалась, уходила из вида. Это означало следующее: та площадь пути, что была только что отхожена, становилась визуально неконтролируемой, следовательно, оборачиваться имело смысл только на созданные им маячки.

— Где-то здесь, на каких, не знаю, метрах… Нас телепортировало. Задача такая… Каждый в силу своей наблюдательности следит за нюансами. Лес на Холме, он немного другой. Здесь нет дубов, там они есть. Кусты, тоже… Там орешник, стланик. Здесь, сами видите, папоротник… Имеется крапива, кстати, не обожгитесь! Сверхзадача у нас такая: если не воспротивиться, то хотя бы… Подчёркиваю! Хотя бы проследить за превращениями, за сменой декораций. Ухватить, таким образом, переброску! Полезно будет закинуть все эти нюансики в копилку опыта. Во-от… Олег, Люся, я! Все, что я сказал, касается нас троих. Идём и по сторонам смотрим. Ваня! Ты занимаешься старым. Отслеживаешь флажки! Значит, ясно, да?! Я вбиваю новый, ты оглядываешься и фиксируешь старый. Если всё хорошо — молчишь! Как только не видишь, кричишь: «не вижу!» Наташа! Ты ему в помощь! Только прошу, кричите согласованно! Это когда оба убедитесь, что не видите ни черта. То есть… Прошу извинить, если задел слух. Я хотел сказать, кричите лишь тогда, когда флажок не видит ни один из партнёров. Работайте в паре, хорошо?!

— Хорошо! — Наташа была полна энтузиазма.

— Сделаем, шеф! — воодушевлённо воскликнул Климов и дурашливо вытянулся. Потом под взглядами скуксился, расслабил спину и уже менее экспрессивно потряс кулаком. — Я хотел сказать: мы их всех сделаем!

Он погрозил этим кулаком невидимому врагу, который якобы смел «шутки шутковать» и рассмеявшись, приобнял Наталью за талию.

— Да с таким партнёром и делать ничё не придётся! Дело само горит…

Он чмокнул подружку в щёку и та, зардевшись, потупила глаза.

— Дурачок…

— Следи за флажками, клоун! — Отвесил брутально Головной, но в голосе его не было уничижительных ноток. Олег помнил Ваню с интерната.

— Ну, раз всем всё ясно… — Вадим отпил из пластиковой бутылки и вернул её назад. — Тогда, господа охотники за привидениями, попрошу максимально сосредоточиться и…

Он вдохнул в грудь «ещё этого воздуха», с удовольствием выдохнул и коротко закончил:

— Вперёд!

Зашагал нарочито развязно, спокойно так… Стараясь не показывать спиной и слегка напряжёнными плечами своё волнение. Он почувствовал ВЗГЛЯД.

Звенящий режущий ухо дискант замер, на время полностью отсушив слух. В состоянии абсолютной заложенности, Вадим что-то крикнул и понял, что ни он, ни его спутники совершенно не разбирают произносимых ими слов. Он жестом приказал всем остановиться, сообразив, что «вот она, наконец, и пошла атака». Не мытьём так катанием. А ведь почти поверил, что вышел с поля боя бесконфликтно. Отряд прошёл достаточно далеко. Во всяком случае, дальше тех видимых границ, за которыми их стирало по месту. Вычёркивало ЗДЕСЬ и ваяло ТАМ. На Холме… Но и сейчас, Вадим глядел и отдавал себе отчёт, что они всё ещё ЗДЕСЬ, на поворотной развилке, делящий смешанный лес на уходящую к северу падь и дающий выход, по правую руку, на Заячьи камни. Внешне картинка не изменилась, не перекроилась. Воздух не подёрнулся рябью, не поволокся дымкой и так далее, как это бывает в вычурных фантастических фильмах. Они были ЗДЕСЬ, но дискомфорт проявился в другом. Сначала зазвенело в ухе. Ничего противоестественного в этом не усматривалось. Звон в ушах — явление индивидуальное и почти всегда сиесекундное. Но на этот раз вышло всё по-другому. Зорину вошла эта звень в правое… И он ещё подумал, пока звенит, надо загадать желание. Но для этого надо бы спросить кого-нибудь, в каком ухе звенит. Пока раскидывал мыслишку, высочайший на ноте гудёж из правого уха переместился в левое, и… Вадим тряхнул головой и беспокойно остановился. Это не прекращалось… Звенело теперь во всей голове и за этим нудным: взи-и-и-и-ь-ь-ь… других звуков не стояло. Он торопливо бросил взгляд на остальных и понял, что беда, на самом деле, коллективная: Олег тряс головой, Люся, Наташа тоже… Кое-кто похлопывал себе по ушам, а Ваня, тот без церемоний, дёргал палец в ухе, словно таким образом пытался освободиться от досадного неудобства. Звук сплющился в тонюсенький дискант, тоньше комариного… Истончился, обесцветился и исчез, наконец, чёрт бы его побрал, только… Только уши заложило, будто в раковины натолкали тугие беруши. Ватность была плотной, достаточно непроницаемой и Зорину не хватало в смутной ассоциации гулких давящих на мозг разрывов, тех самых… Ненавистных. Из прошлого. Бухающих по черепу молотом до тошнотворной слюны… До рези в глазах. Его контузило лишь однажды в Грозном, но вероятно впечатлений хватило. Память хранила эпизод избирательно отчётливо. Сейчас заложенность в ушах была той же, с той разницей, что гранаты не рвались и артиллерия не шпуляла. Он остановил движение и обратился с вопросом к Олегу. Собственно, он спросил: «Что чувствуете?», но через «песок» в ушах, выходило стучащее под перепонки: бу-бу… бу-бу-бу… Слова превратились в удары, в неразборчивый гулкий барабан. Нечто похожее происходит, когда выходной звук многократно превышает возможности аудиоколонок: шума много, а ясности ноль. Вадим попробовал разобрать, что кричит Олег, увы… Чужие голоса стали недосягаемы за плотностью завесы, словно оппонент что-то втолковывал, стоя в отдалении на полусотне метров. Зорин живо сбросил рюкзак, жестом приказывая всем освободиться от груза. Затем, полностью включив язык жестикуляции, начал приобщать оглохшую братию к заурядным на его взгляд упражнениям. Воткнув пальцы в ушные раковины, Вадим незамысловато вдавливал их и тут же отнимал, словно подобно вантузу стремился вышкорить засор из ушей. Временами он двигал влево-вправо челюстью и снова работал пальцами. В этих нехитрой гимнастике Америка не рождалась. Меры были тривиальные и годились всего лишь, чтобы вытравить воду из ушных проходов. Но причём здесь вода, когда случай явно не из «их» практики… Вадим понимал эту разницу, но ничего другого на ум не приходило, только вот так… Хорошо хоть головой не выплясывает, как нарырявшийся, досыта пацан. Минута, две… Три? Время Вадим исчислял ощущениями. Только где-то через три или две… Их отпустило. Помогла ли этому гимнастика или же само по себе случилось, только сначала отошло слева: шум внешней среды ворвался как через разбитое стекло, потом ватность в правом ухе была расстреляна сочными новорождёнными звуками леса: пением птиц, стрекотнёй насекомых, порывистым дыхом ветра… Через мгновение слух был полностью восстановлен.