В одной операции группа из пяти рейнджеров была направлена для наблюдения за районами джунглей, где подозревали наличие базы вьетконговцев. Вертолет, высадив десант, сделал еще два ложных захода на посадку, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей противника, а тем временем сержант Макконнелл со своими людьми стал продвигаться сквозь густые бамбуковые заросли, где деревья достигали в высоту пятнадцати метров при том, что росли на расстоянии всего трех-четырех метров друг от друга. К ночи удалось обнаружить недавно использованный бункер и занять там засадную позицию для наблюдения за бункерами и тропами.
В темноте командир группы заметил три фонарика, и вскоре показались темные силуэты двенадцати человек, приближающихся к бункеру. Когда вьтконговский вожак приблизился шагов на пять, Макконнелл выстрелом из своей винтовки М-16 сразил его наповал. Почти в ту же секунду специалисты «класса-4» Лисберг и Бэрч застрелили еще двоих. Вьетнамцы бросились назад, в сторону ручья, рейнджеры стреляли им вдогонку, а затем осторожно пошли следом. Они сделали несколько выстрелов из гранатометов и винтовок, так что у противника создалось впечатление, что они столкнулись с большими силами. Думая обойти американцев с флангов, партизаны попали на линию мин, заранее установленных рейнджерами, рассчитывавшими подобный маневр. Потеряв еще нескольких человек, противник отступил, унося раненых.
Подтянувшаяся к бункеру большая группа вьетнамцев заняла позицию на другом берегу ручья и стала обстреливать рейнджеров из автоматов и гранатометов. Тогда Макконнелл вызвал по рации поддержку артиллерии и огонь с вертолетов. Когда ударила артиллерия, мрак ночных джунглей расцветился зелеными и фиолетовыми вспышками. Выпрямившись, чтобы лучше ловить радиоволну, Макконнелл был ранен в плечо. В этот момент другой рейнджер заметил вьетнамца, подкравшегося совсем близко, и застрелил его в упор. Врач, подбежавший на помощь Макконнеллу, сам был ранен в бок. У одного рейнджера заклинило винтовку, когда он пытался застрелить двух противников, подкрадывающихся к нему. Но прежде чем вьетнамцы успели выстрелить, другой боец уложил их длинной очередью из М-16. Раздался взрыв гранаты, осколками которой ранило одного рейнджера.
Было шесть часов утра, когда подоспели вертолеты. Они стали стрелять по вьетнамцам ракетами. С вертолета в мегафон кричал вьетнамский переводчик, предлагая вьетконговцам сдаться. В ответ завопили о согласии, и Макконнелл по рации дал отбой артобстрелу. В семь утра прибыл взвод «Воздушной кавалерии», который принял пленных вьетнамцев и допросил их. При обыске в бункере обнаружились документы, раскрывающие информацию о деятельности северовьетнамцев по всей долине Фуок Винь в Южном Вьетнаме.
Сержант Оливер Рэл, сын индейского вождя из Нью-Мексико, желая проверить, на что он способен, вступил добровольцем в 101-й воздушный полк орлов. «Я чувствовал, что если мне суждено стать воином, то стоит проделать этот путь». Он был сброшен в составе группы из пяти человек на территорию Вьетнама. Группе предписывалось «произвести разрушения, убийства, а затем радировать и эвакуироваться». На Рэле должен был висеть рюкзак с двухсуточным рационом и 60 килограммов экипировки, плюс к этому он был вооружен пулеметом 50-го калибра, из которого его учили «стрелять по торсу, чтобы разрывать туловище противника надвое». Группе было приказано иссекать задние проходы у убитых вьетнамских солдат, «так как командование считало, что именно там вьетнамцы зачастую прячут важные документы и микрофильм». Иногда патрульные группы Рэла вырезали у мертвых вьетнамцев половые органы, заталкивали трупам в рот и подвешивали изувеченные тела на деревья с целью устрашения и деморализации противника.
После одного рейда на лагерь вьетконговцев Рэл провел целую ночь, прячась под крутым гребнем обрыва над ручьем. Он видел ящики поблескивающими в темноте винтовками, когда большие силы вьетнамцы проходили по берегу прямо у него над головой. Но энтузиазма Рэла насчет американской войны во Вьетнаме сильно поубавилось, после того как в одном борделе он увидел мертвую вьетнамочку-проститутку, лежащую голышом на убитом рейнджере. Они были прострелены одной пулей. «Если уж эти люди готовы убивать своих, лишь бы добраться до нас, значит, вера в свое дело была у них сильнее, чем у нас», — горестно говорил этот высокий, невероятно широкоплечий американский индеец, много повидавший на своем веку.
В Гонконге во время отдыха он был окончательно деморализован, когда наблюдал за своим лучшим другом, безостановочно колющимся героином. Рэл подал своему командиру рапорт об увольнении, в ответ на что ему было сказано, что любому другому «говнюку» за это грозил бы трибунал, но учитывая заслуги и доблесть Рэла, ему предоставляют возможность скорого увольнения, но только после того как он вернется во Вьетнам и проведет там курс обучения новичков-рейнджеров. Во время одного из учебных патрулирований Рэл слышал по своему «уоки-токи», как патруль А попал в минную сеть, установленную патрулем В: и раздались вопли смертельно раненных людей. Но прежде, чем Рэл сумел вмешаться, патруль С поспешил на помощь и тоже попал на мины.
«Бо, — прошептал полковник Фрэнсис Келли, прозванный «Черняком», командир спецподразделений американской армии во Вьетнаме. Он по-отечески нежно обнимал Гритца за плечи. — Бо, так когда ты пойдешь искать этот чертов ящик?» «Какой еще ящик?» — недоуменно спросил Гритц.
«Черный ящик, конечно! Когда ты собираешься начать его искать?» — Келли раздраженно оттолкнул Гритца.
Теперь Гритц стал командиром мобильной подрывной группы 957, и сейчас впервые слышал о своем новом звании. Его назначение на эту должность поддерживали не все. «Нет, Гритц не способен понять свою задачу правильно, — ворчал Беквит. — Всякий раз, когда посылаешь его просто на тихую разведку, он кого-нибудь непременно пристрелит и взорвет пару мостов...» На той вьетнамской войне, где превыше всего ценился к концу второго года его пребывания во Вьетнаме счет убитым солдатам противника, Гритц сумел стать рекордсменом — на его личном счету было четыреста человек.
Но охлаждение между Гритцем и Беквитом возникло, конечно, не из-за стрельбы Гритца или несанкционированного подрыва мостов. Будучи старшим офицером группы «Дельта», Гритц однажды принял рапорт молодого солдата, который признался ему, что просто не может больше идти на задание — он дико, по-животному боится, кроме того, у него возникли дурные предчувствия насчет себя. Зная, что с таким настроением солдата нельзя пускать в настоящее дело, Гритц распорядился перевести его в другое подразделение. Но до Беквита дошли слухи о сути дела, и он зарычал: «Под трибунал надо отдать подонка за трусость!» Как охотно признает сам Чарли Беквит, «он бывает временами слишком чувствителен и эмоционален».
У Бо Гритца никто не спрашивал его согласия. Его еще даже не ознакомили с заданием. «Как? — присел дюжий полковник, поворачиваясь к штабному офицеру, и буквально меча в него молнии. — Вы не поручали Гритцу найти черный ящик, как я вам велел?» «С-с-сэр... — еле выдавил из себя майор. — Мы понимаем, как важна эта миссия, но мы не посчитали разумным поручать нашему Бо искать иголку в стоге сена».
«Нечего мне толковать про иголки и стога сена, я в них лучше вашего не понимаю! Заткните-ка свою задницу в командный бункер и чтобы немедленно прислали сюда людей с подробным заданием, ясно?!» Разведывательный самолет У-2 в небе над Вьетнамом на высоте около 20 тысяч метров забарахлил и рухнул в джунгли. Пилот успел катапультироваться и спасся, однако «черный ящик» с записями сигналов, пойманных от радаров ПВО противника, мог сохраниться. Если он попадет в руки северных вьетнамцев, а оттуда — к советским спецслужбам, вся программа воздушной разведки США понесет серьезный ущерб. Белый Дом приказал спасти «черный ящик» любой ценой. Гритц должен был прочесать район площадью примерно в 1400 квадратных километров, находившийся под полным контролем северных вьетнамцев, и найти «черный ящик» с У-2.
