— Да.

— А маги… ты что-то говорил про магов? — с жадностью допрашивала Арианна. — Какие они? Могу ли я их увидеть… Хоть разочек? Один раз! Пожалуйста!

— Хорошо, — отрывисто произнёс он, сглатывая комок в горле. — Завтра.

…Он осторожно вывел её из дому за руку, она завернулась в чёрный плащ с капюшоном, как монашка. Он был уютным и тёплым, а рука Аскольда — ледяной. Он посадил её на вороную лошадь впереди себя.

— Не вздумай удрать! Иначе ты станешь добычей любого вампира, — предупредил её он, прижимая к себе.

Сейчас, когда его тело снова стало холодно-мраморным, его прикосновения были ей неприятны. Словно её стискивали железные кандалы.

Они медленно ехали по городу, Арианна глазела на всё с жадным интересом. На дома, странные, жуткие, но притягательные. Дома, под крышами которых, как ей чудилось, скопилось немало страшных тайн, а под их покровами произошло множество преступлений. Улицы были вымощены чёрным, словно горевшим в огне камнем. Улицы постепенно наполнялись людьми… Впрочем, Арианна сомневалась в человеческом происхождении этих… существ.

Молодая девушка с огромным серебряным талисманом на груди качала из колонки воду, брызги падали на яркий водопад рыжих локонов. Она даже не глянула на них.

— Привет, ведьма! — отсалютовал Аскольд, улыбаясь во все клыки.

— Привет, вампир! — отозвалась она, тепло улыбаясь. Короткая юбка и белая блузка сводили Арианну с ума: вполне современная девушка — и спокойно общается с вампиром! Нет, она не могла этого понять, осмыслить. Безумие накатывало волнами. Она боялась, что вот-вот закричит.

Но она знала, что этот город равнодушен к крикам, и это помогло ей смолчать. Её плечи бессильно опустились.

И тут она увидела на балкончике небольшого, скорее серого, чем чёрного домика молоденькую красавицу, поливающую сапфирово-алые цветы кровью из зелёной лейки. Арианну поразила красота незнакомки, равная её красоте. Только другой тип: синеглазая брюнетка. Девушка была в лёгком синем платьице и косынке, из-под которой всё равно упрямо лезли наружу смоляные кудри.

Арианна почему-то подумала, что вот эта девушка больше похожа на сестру Аскольда, чем Анж.

Услышав цокот подков по плитам мостовой, девушка подняла на неё взгляд. Арианна поразилась ему: взгляд был страстным, жгучим и невероятно глубоким, как океан. В этой синеве было всё: величайшая любовь, глубочайшая ненависть. Страдание, глубину которого никто не смог бы измерить, ибо глубина это подобна вечности.

Ей стало страшно. Словно она вдруг увидела в подвалах инквизиции жертв, описанных Эдгаром Аланом По в рассказе «Колодец и маятник».

Незнакомка, казалось ей, прошла сотни таких колодцев, заглянув в каждый по-очереди. И выжила.

— Помоги мне! — произнесла она, умоляюще скрестив руки. — Пожалуйста! Спаси меня!

Аскольд насмешливо поклонился девушке.

— Спаси меня! — зарыдала Арианна Вуд, начиная биться в истерике, пытаясь вырваться из железных объятий вампира. — Я знаю — ты можешь! Ты сильная! Спаси, спаси меня! Меня убивают! Медленно и безжалостно… — её голос замер, развеявшись как ветерок.

Девушка смотрела на неё с явным сочувствием. А потом резко закрыла окно, скрывшись в комнате. Закрыла ставни, задёрнула шторы. Отстранилась.

— …Почему, почему, почему? — в ярости, обиде и злости бормотала Арианна, пока он крепко держал её в объятиях, не давая ускользнуть. Он был таким сильным, а она — маленькой и беззащитной. Идеал её рыцаря. Только этот рыцарь являлся тем самым драконом, от которого обычные рыцари спасают своих принцесс. — Почему она не помогла мне? Она ведь могла, могла! — обращалась она к бесчувственному сине-серому небу с белесыми облаками. — Неужели у магов совсем нет жалости? Они забыли, что тоже являются плотью и кровью?

— Она не могла тебе помочь, — вдруг ответил ей Аскольд. Его лицо было суровым и печальным. — Это квартал студентов. Они немного — где-то с неделю — поживут в Тёмном городе, а потом… Потом начнутся испытания. Сейчас они думают только об Академии Магических искусств.

— И им нет дела до одинокой умирающей девочки? — с горечью отозвалась она.

— Не говори так! — с болью прошептал он.

— Почему? Разве я говорю неправду? Или ты вздумал пощадить меня?

Девушка говорила с горечью, каким-то образом она ощущала, нет, не его мысли, а намерения. Его желания. — Ты ведь всё равно убьешь меня, не так ли, как бы ты мной не восхищался? Как бы я тебя не устраивала в постели? Всё равно ведь как еда, я нравлюсь тебе больше. Ведь это особенность всех вампиров, не так ли?

…Эта ночь снова была бурной и мрачной. Страстной, иссушающей. Он снова овладел мною. Снова и снова. Это походило на безумие. Бесчисленные разы, когда он опрокидывал меня на спину и ложился сверху, совершая самое древнее насилие. И пил кровь. О да. Без этого он не мог любить, как старец без «виагры». Или, возможно, именно так ему нравилось любить меня?

Шквал чувств — его и моих — разрывал нас обоих. Я каким-то образом ощущала его страсти — они поражали. А он мои. Мы читали желания друг друга, как открытую демоническую книгу.

— Странно, ты не вампир и не маг, однако читаешь мои мысли, передаёшь мне свои ощущения.

— Только в момент слияния, любовь моя! — шепнула я еле слышным шепотом, почти про себя. Однако он услышал, конечно же.

— Кто же ты? Кто? Ты маг, лишенный памяти? Ты такая же, как…

— Как кто?

Память почему-то услужливо предоставило картину: неземная красавица, как принцесса из восточной сказки, поливает свои цветы кровью и… закрывает ставни прямо перед моим носом, когда я прошу о помощи. Я ненавижу её! Я отомщу ей… когда-нибудь. Она поймёт, как это больно, когда тебя лишают надежды. — Как она? Ты знаешь её? Скажи мне её имя, чтобы, умерев, я могла преследовать её, как призрак. Помучить всласть… но почему ты говоришь, что я такая же, как она? Кто она? Имя, имя?!

— Карина… — его губы тоже почти не двигались, я читала его мысли так же легко, как страницу любимого романа. Романа Булгакова «Мастер и Маргарита», хотя была уверена, что он много потерял при переводе на мой английский. — Она — дочь мага и демона. Очень сильна, очень могучая, пережила множество смертей, чтобы оказаться в нашем Чёрном мире. Он хмыкнул: — Интересно, ОН этого стоит, наш мир? В тебе я чувствую почти ту же силу… Конечно, тебе, Арианна не сравняться с ней! Кровь демона — это что-то! — с уважением произнёс он.

Огонь от камина согревал наши тела, а тело Аскольда — моя кровь. На секунду он снова показался мне живым. Словно два молодых любовника, которые нежатся в постели после бурных ласк и говорят о чём-то волшебном, потому что любят и верят в сказки. Даже страшные. — Но ты напоминаешь мне её своей железной волей.

— Карина, — мои губы дрогнули, произнося это имя. Я не знала, смогу ли я на самом деле возненавидеть её. Но немного повыпендриваться с местью мне бы хотелось. А потом стать другом. Взять её за руку и успокоить, как больного ребёнка. Ведь боль в её глазах никогда не сравниться с моей. — Сколько раз она умирала?

— Шестьдесят шесть. Она убила свою сестру, чтобы не умирать девяносто девять раз. И это убило её больше, чем последующие попытки умерщвления, потому что она убила её случайно. А ей сказали: "Молодец".

— Откуда ты столько про неё знаешь? — с ревностью спросила я.

— Я прочёл её мысли, она ещё не умеет их скрывать. Она очень могущественна, но не прошла обучение. Я буду болеть за неё во время испытания. Те, кто выживут, попадут в Академию. Это второй этап.

— А первый — это девяносто девять попыток её убить, да?

— Да. Ей досталось больше всех. Остальных обычно так сильно не мучают. Но она… её мать убили Каратели, а она — выжила. И её — бояться. Даже маги. Аскольд говорил с удовлетворением. — Ты не представляешь, как мне хочется её убить! Это так… так круто! — попытался описать он своё сумасшедшее желание.