Звон ножей Снежа за портьерой заставил девушку вздрогнуть. Рвахел бдит. Ему не нужно никаких клятв. Никто и ничто не ускользнет от этих странных, золотистых глаз. Аинэ знала, что восьмирукого привела Марех, чтобы он днем и ночью охранял Ламиру. Девушка вспомнила, как побагровевший от гнева командир Телохранителей, едва сдерживаясь, смотрел на Снежа, обходившего с проверкой покои. Бывший командир Телохранителей, потому что теперь этот вечно горбящийся махатинец подчинен новому главе охранников королевы — Сайраку. Как его имя? Аинэ нахмурилась, вспоминая. Талерон, кажется. Или Талерам. Дейла с ним.

Почувствовав на себе взгляд государыни, Аинэ вздрогнула. Брат Кондрат уже некоторое время что-то говорил. Надо слушать. Но почему что-то тяжелое и тревожное давит в груди?

— … Ваадж говорит, что обстоятельства кажутся ему странными?

— Да, государыня, — монах потер переносицу, — я бы сказал, что согласен с нашим достойным чародеем.

— Но, — тихо спросила Ламира, — разве охрана не спасла Олафа от верной смерти?

— Спасла, да не охрана, а оказавшиеся рядом офицеры.

— Кастор и Наир.

— Именно так, ваше величество. Кастор сам получил ранение, но остался в строю. Теперь он замещает Олафа.

Ламира закрыла глаза. Аинэ заметила в руке государыни свиток, переданный вчера элигерским послом, странным на вид и манерой изъясняться человеком по имени Секундус. Королева встретила посланца Директории со всеми подобающими почестями и после обмена любезностями удалила всех из зала, а Снеж проследил, чтобы ни единое слово не выскользнуло из-за плотно закрытых дверей. Перед тем, как выйти, Аинэ встретилась взглядом с элигерским послом. Тот улыбнулся и вежливо поклонился. "Рад. Великая честь. Государыня милостива. Чрезвычайно". Затем Снежный Вихрь закрыл тяжелые деревянные двери, и горничная отправилась к себе. Необычный вид посла Директории еще долго занимал ее воображение.

— Где Марех? — вдруг спросила королева, не открывая глаз.

Аинэ и брат Кондрат переглянулись.

"Светлоокой Ламире, Блистательной, Прекраснейшей, Могущественной Властительнице Солнечного королевства, Отраде Богов, Надежде Мзума и Покровительнице Святых Храмов, мы, Генеральный Избранник, Повелитель Северной Зари, Владыка Священной Директории Элигершдад, император Вольдемар Второй шлем дружеский привет вместе с пожеланиями здоровья, благополучия и процветания!

Ваше Величество! Элигершдадская Директория с нескрываемой тревогой и неусыпным вниманием наблюдает за драматическим событиями, происходящими в братском Солнечном государстве. Несмотря на непростое общее прошлое, Директория твердо придерживается политики невмешательства в дела сопредельных государств и намеревается и в будущем не отступать от принципов добрососедства, сотрудничества и мирного сосуществования наших великих стран.

Убеждены: только мир, целостность и спокойствие всех тевадств Мзумского государства способны принести долгожданный покой на всем протяжении от Темного моря до пределов Рамении и Аррана. В связи с этим позвольте, Ваше Величество, выразить нашу решительную поддержку действиям королевской власти по недопущению ослабления Мзумского королевства на западе страны. Тем не менее считаем своим долгом заметить, что усиливающееся восстание душевных подданных Вашего Величества, их протест против (будем откровенными) не всегда справедливых действий некоторых слуг Вашего Величества не может не вызвать нашу серьезнейшую озабоченность и, будем честными, определенную степень сочувствия. Ваше Величество! Даже в мыслях нет у нас сомневаться в правильности действий в Душевном тевадстве, но восставший народ нельзя заковать в кандалы. И глас душевного меньшинства, обращенный к милости Вашего Величества, не может и не должен оставаться неуслышанным.

Ваше Величество! Мы не можем позволить себе лицемерия. Мзумское королевство не в состоянии собственными силами справиться с угрозой на западе. Хищные и жадные соседи — Баррейн и Пространство Кив — уже давно строят коварные планы, намереваясь нанести предательский удар, едва убедятся, что Мзум ослабел окончательно. Директория Элигершдад не может оставаться в стороне, когда внутренние неурядицы и алчные планы враждебных государств угрожают миру и стабильности всех стран вокруг Темного моря. Поэтому, после долгих и напряженных раздумий, мы предлагаем следующее:

— Вооруженные силы Директории Элигершдад совместно с дружественными мзумцами готовы оказать посильную помощь в обеспечении порядка на территории Душевного тевадства.

— Войска Солнечного королевства во избежание провокаций и бессмысленного кровопролития отводятся в места постоянной дислокации.

— Уполномоченные советники-элигерцы готовы незамедлительно оказать давление и вступить в переговоры с восставшими душевниками.

— Целостность Мзумского государства остается неприкосновенной.

— Наши посредники готовы немедленно начать процесс организации аудиенции у Вашего Величества лидера повстанцев Влада Ашарского.

Все вышеуказанные предложения, конечно же, являются не более чем предварительной декларацией и подлежат подробнейшему совместному анализу и дальнейшим углубленным переговорам с участием всех заинтересованных сторон.

Ваше Королевское Величество! Самое главное и искреннее послание мы намеренно оставили под конец этого письма. Смеем надеяться, что Светлоокая Ламира, Свет Мзума и наипрекраснейшая из женщин известного мира благосклонно примет идущее от всего сердца предложение…"

Когда на рассвете Снежный Вихрь привел задыхавшегося от быстрого шага рменского офицера, Аинэ еще спала.

Проснувшись от шума и резких, встревоженных голосов, девушка набросила накидку и побежала в Зал Встреч. Ламира резко повернулась, кивнула горничной, указала на место возле себя. Затем властно махнула рукой, и гонец, преклонив колено, быстро заговорил с едва заметным восточнорменским акцентом:

— Государыня, докладываю. Силы мятежников перешли Хумсту у Черного Брода. Атакованы наши позиции вокруг Шрама. Тихий Лес и Каласская стена обстреливаются баллистами и катапультами. Со стороны моря галеры душевников начали бомбардировку города элигерским огнем. В Рыбных Рядах пожары. Неприятельский десант высадился южнее Цума. От коменданта Теодора поступило донесение, что Душевный Отряд захватил Тыш. Перерезан Мчерский тракт…

Едва не задыхаясь от ужаса, Аинэ слушала офицера. Зезва… Тыш… захвачен…

Зезва ждал приказа. Ждал не только он, но и весь отряд махатинцев. Липкий туман медленно и неохотно отступал, исчезая в траве и хвое, клубился между мокрыми кустами можжевельника, прячась за стволами сосен. Мрачное, затянутое серыми тучами небо поливало землю дождем. Ветер швырял холодные капли в лицо, налетал с воем и скрежетом, бил наотмашь мокрыми, скользкими ветками. Нервно храпел Толстик, заразившись страхом окружающих его лошадей. Конные стрелки-рмены старательно успокаивали скакунов: животные мало чем отличались от людей и умирать не хотели точно так же.

Ощетинившись короткими копьями, махатинская пехота двинулась вперед. Невидимый за стеной щитов Теодор рявкнул приказ, и солдаты дружно ударили древками о щиты. Скрежет и грохот разнеслись по лугу, заметались между деревьями за спинами мзумцев. Далеко впереди слабо дергалась черная полоса беснующегося в шторме моря. Линия вражеских стрелков вынырнула из раскрывшихся рядов Душевного Отряда, вскинула луки. Зезва потрепал Толстика за шею. Грязно выругался по-элигерски Ивон. Правый фланг махатинской пехоты, где вместе с немногочисленными конными рменами находился Зезва, пришел в движение, прикрываясь щитами. Затем волна пошла дальше, в центр и левое крыло. Хриплый вой офицера-душевника ударил по ушам, свист стрел продолжил песню смерти, обрушивая на отчаянно прикрывающихся щитами махатинских солдат ливень из стали. Крики боли. Зезва обернулся. Сразу две стрелы угодили в грудь рменского коня рядом. Лошадь встала на дыбы, дико заржала и сбросила тщетно цепляющегося за поводья всадника. Мгновение, и рухнула замертво, придавив хозяина. Отчаянный крик несчастного и испуганный хрип Толстика.