Утробное рычание и смрад совсем близко. Куда подевался Снеж? Зезва снова попытался пошевелить левой рукой. Тщетно. И это только от бокового зрения… Что было бы, взгляни Зезва на Ледяного Пса напрямую? Ледяной Пёс Курша…

— Как такое может быть? — прошептал Зезва, прислушиваясь к тяжелой поступи чудовища. — Кто мог призвать его…

Всё ближе тяжелые шаги. Хриплое дыхание Пса совсем рядом. Зезва оглянулся. Бежать к крыше соседнего дома? Бесполезно — слишком рядом Курша. Может, попытаться переждать за этой трубой, авось чудовище уйдет и… Сказки, оборвал сам себя Зезва. Невозможно уйти от Курши. А может…

Дикий вой, и вспышка света заставили Ныряльщика отступить на несколько шагов назад. Еще через мгновение Зезва выглянул из-за трубы. Голубоватое свечение и смрад, исходившее от то появляющейся, то становящейся призрачной туши Курши, осветило покрытую ледяной коркой черепицу. Сейчас! Зезва бросился вперед. И пока неповоротливый Курша возился с чем-то невидимым Зезве, Ныряльщик промчался мимо чудища и нырнул в чернеющий лаз, ведущий вниз. Перед тем, как прыгнуть вниз, Зезва успел увидеть, как дрогнуло и стало прозрачным туловище Ледяного Пса, и как оно снова материализовалось, извергая снопы голубоватого, смертельного света. А еще Ныряльщик увидел мелькнувшую тень с множеством рук, сжимающих ножи. Рвахел в лучах синего света, несущего смерть.

Трухлявая лестница, не иначе поставленная для трубочиста, с треском развалилась, и со сдавленным криком проклятия Зезва полетел вниз. Рухнул прямо в кучу какого-то тряпья. Вскочил, задыхаясь и отряхиваясь. Рука… Он попытался пошевелить её. Пальцы двигаются! Зезва немного воспрял духом и принялся озираться, пытаясь понять, куда же его угораздило провалиться.

— Ни дать ни взять сказочный рыцарь Мунтис похищает невесту из дворца вешапа… — пробормотал себе под нос Зезва и двинулся к темнеющему проему дверей. — Жаль только, что вешап надрал храброму рыцарю задницу… Курвова могила, что это за…

Что-то тяжелое опустилось на голову Зезвы, и наступила тьма.

Удобно расположившись в детском кресле-качалке, королевский звездочет Ваха Гордей внимательно читал письмо, только что доставленное торговым кивским кораблем. Карлик похмыкивал, оттопыривал губу, и время от времени задумчиво чесал горб длинной школярской указкой. Наконец, отложил свиток и задумчиво уставился в окно. Затем перевел взгляд на громоздкую трубу на железных ногах, смотрящую в небо, к уже погасшим звездам.

Комнатушка, которую себе лично вытребовал звездочет, находилась в самом верху восточной сторожевой башни дворца гамгеона Красеня. В ней было все, что необходимо: кроме уже упомянутого кресла-качалки, обстановку составляли топчан, стол и пара стульев. Целая куча перин и мягких подушек (достойный Ваха питал слабость у мягкой постели), а также свежая вода для необычайно частого омовения лица рук (достойный Ваха был большим чистюлей). Две большие масляные лампы лениво чадили над дверью, а на столе возвышался подсвечник, настоящий ветеран, судя по всему державший свечи еще во времена короля Волчьей Головы.

Ваха Гордей пододвинул к окну стул и, кряхтя, взобрался на него. Там он подложил под себя правую ногу и снова обратил взгляд черных глаз к открывавшемуся перед ним пейзажу.

Начинало светать — далеко-далеко, над покрытой сероватой дымкой линией горизонта появилась нежно-розовая полоса. Кричали увлеченные утренней охотой чайки, за молом темнел парус рыбацкой лодки, а на пустынном берегу жались к костру несколько патрульных. Ваха снова взглянул на телескоп, пробормотал "Линзы сделай, на Луну сквозь них взгляни…", нахмурился и покосился на стол, где лежало прочитанное письмо.

— Странные вещи ты пишешь, друг Секундус… Очень странные, да!

Произнеся эту фразу, горбун надолго погрузился в задумчивость. Солнце уже давно золотило волны Темного моря, часовые громкими криками приветствовали мрачную донельзя смену, явившуюся наконец со стороны Площади Брехунов, насытившиеся чайки красивыми рядами взметались вместе с волнами ввысь, а Ваха Гордей по-прежнему сидел на стуле и смотрел в окно. Губы горбуна беззвучно шевелились.

Стук в дверь вывел звездочета из раздумья. Он вздрогнул, слез со стула и спросил, кто там.

— Ваадж, — послышалось из-за дверей.

— Открыто, — проворчал королевский казначей, кивнул приветливо улыбающемуся чародею и знаком пригласил того усесться на второй стул. Сам же снова взобрался на кресло-качалку и вооружился указкой для почесывания спины.

Ваадж некоторое время с уважением разглядывал телескоп, затем, почувствовав на себе полный скрытого раздражения взгляд Гордея, кашлянул и повернулся к качалке.

— Есть новости, достопочтенный маг?

— К сожалению, господин казначей.

— Вот как? — правая бровь Вахи медленно поползла вверх. Ему вдруг пришло в голову, что он ничего не предложил гостю. Ничего, напьется пива, когда уйдет. — А где наш друг Зезва, рыцарь из Горды?

— Вчера поздно вечером с ним случилось нечто странное.

— Неужели он поймал всех фальшивомонетчиков? Прелестно, клянусь моей трубой.

Слабая улыбка тронула губы Вааджа.

— Сейчас он ходит с перевязанной головой и пребывает в исключительно дурном настроении. На него и одного из королевских телохранителей совершено нападение.

Ваха Гордей с ожесточенным видом орудовал указкой.

— Ах, зараза… блохи тут, что ли? Кошмар, перейду в другую комнату, здесь невозможно находится! Кто напал?

— Неясно.

Ваха Гордей оторвал взгляд от указки и воззрился на чародея, чуть прищурившись. Луч солнца ворвался в комнату, осветив покрытую пылью часть стола и зацепив при этом краешек широкополой шляпы Вааджа.

— Неясно? Таинственные злоумышленники победили телохранителя Ламиры (хорош охранничек, ничего не скажешь!) и бравого рыцаря, который, насколько мне известно, покрыл себя неувядаемой славой во время боев за Даугрем? Господин чародей, я поражен.

Ваадж взглянул на улыбающегося казначея, и не нашел на его лице особого удивления.

— Господин королевский звездочет…

— Э?

— Телохранителя Ламиры зовут Снежный Вихрь.

— Как?

Ваха подскочил в кресле, которое потешно закачалось взад и вперед. Горбун не без труда остановил качание. Черные глаза уставились на Вааджа.

— Я не ослышался? Судя по имени — рвахел?

— Именно так, господин казначей.

Ваха Гордей слез с кресла и взволнованно заковылял по комнате. От окна к дверям, затем обратно. Наконец, резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Ваадж продолжал:

— На них напало что-то из-за Грани…

Гордей презрительно фыркнул и возобновил ковыляние от дверей к окну и обратно.

— … Зезва утверждает, что это был Ледяной Пес.

Гордей яростно подпрыгнул на месте, воздел руки к потолку.

— Курша?! Сказки для маленьких детей, почтенный Ваадж! Кому вы это рассказываете? Мне это рассказываете? Я, что тебе, гуляка из корчмы, что верит в разную антинаучную чушь? Ледяной Пес — байки для непослушных детей и…

— Он то исчезал, то появлялся снова, почтенный Ваха. Зезва — человек весьма уравновешенный…

— Я заметил, гм!

— … и никогда не станет выдумывать, — Ваадж поднял очи вгору и зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. — Рыцарь Зезва прогуливался по вечернему Цуму вместе со своим знакомым Снежем — королевским телохранителем, когда на них было совершенно нападение. Скорее всего, за ними следили…

— Да ладно?

— … следили, господин Гордей, — Ваадж не без труда подавил очередной зевок. — Вопрос только в том, кого хотел убить страховидл (назовем его пока так) — нашего друга Зезву или господина рвахела.

— Все это глупо, — пробормотал Ваха, — и я никак не могу взять в толк, какое отношение нападение на Зезву имеет к нашим похитителям штемпелей. Впрочем…

Звездочет, словно ребенок, раскрыл рот и воззрился на чародея. Тот лишь усмехнулся в ответ.

Королевский казначей незамедлительно возобновил ковыляние из угла в угол. Ваадж молча теребил кончик шляпы. На подоконник с шумом приземлился голубь и с любопытством уставился на двуногих.