— Ну… Я не знаю…

— Потрясающая дедукция! — заржал Стив.

— Стив, ты, наверное, на ипподроме живешь? Ржешь, как жеребец.

Нетопырь отвернулась и вошла в класс…

После уроков класс единогласно вынес вердикт: устроить новенькой демонстрацию своих дружеских намерений. Например… провести ее до дома. Сказано — сделано.

Вечернее солнце падало за утесы домов, в жерло расплавленного воздушного марева. Город, стиснутый каменными стенами, задыхался от сводящей с ума жары. Ребята, не скрываясь, шли по раскаленным тротуарам за новенькой, громко гогоча и отпуская на всю улицу замечания. Девушка оглядывалась, пыталась прибавить шаг, но оторваться от преследователей не могла.

Начинались самые бедные кварталы с их вечной путаницей двориков и улочек — настоящей паутиной, которую девушка не успела выучить. Стив и Хэнк переглянулись и, громко свистнув, рванули к своей жертве. Нетопырь обернулась — и кинулась бежать. Вслед летели издевательские крики:

— Ты еще и бегать умеешь?!.

— Толстуха, не урони домик, врежешься!..

— А ну стой, хуже будет!..

Однако Нетопырь бежала удивительно легко и быстро, словно скользила, как подхваченная ветром… и прижимала к груди свою нелепую сумку. Мальчишки почувствовали охотничий азарт от предстоящей веселой травли и заорали на разные голоса: «Ату! Ату ее!..» — а девушка уже замедляла бег.

Закатное солнце.

Оно било ей прямо в лицо, набатом звеня в ушах. Ноги едва слушались.

Оставалось последнее средство.

Нетопырь резко свернула в пустынный переулок, чем вызвала радостный вой пацанов.

— Там тупик!.. — вопил Стив.

Мальчишки влетели следом в пустынный маленький дворик, зажатый со всех сторон облезлыми кирпичными стенами — и ошеломленно переглянулись. Осечки быть не могло, но тупик был пуст. И солнце золотило прощальными лучами стену дворика…

— Куда она делась?.. — растерянно озирались «охотники». — В подвальное оконце ей ведь не пролезть…

Большая черная кошка, сидевшая у стены, насмешливо наблюдала за ними зелеными глазами. Потом лениво потянулась, раскрыв жаркую красную пасть с великолепными клыками, и неспешно прошла в подвал.

На следующий день Нетопырь явилась в класс в той же одежде и по-прежнему не накрашенная, совершенно проигнорировав желание коллектива.

Завидев ее, все сорвались с места: «Нетопырь! Нетопырь!..»

Подошел Вячеслав. Отвесил издевательский поклон.

— Как вы очаровательны сегодня, мадемуазель!..

Элизабет подняла голову, взглянула огромными печальными глазами и вздохнула.

— Благодарю вас, рыцарь. Но далеко не у всех такой острый взгляд, как у вас! Вы согласны, что в ХХ веке мужчины стали мельчать?..

Громовой хохот.

— Неудивительно, что она так одевается — она же выползла из гроба! — кричал Стив. — Кладбищенская крыса, мумия мадам Помпадур! У человека с хорошим зрением случится инфаркт!

— Бела, как покойница, — презрительно бросила Кристи, пожимая плечами.

— Ну так!.. — пояснил рыжий вертлявый Хэнк. — Нетопырь!

— Ладно, отвяжитесь от блаженной, — сжалился Слава. — Не стоит тратиться. Вчера от нас удирала, только пятки сверкали… Лучше послушайте шикарную новость: сегодня у меня родители уезжают к приятелям на два дня, и разрешают мне устроить вечеринку! Леди, приходите помогать, вот вам шанс! — он подмигнул. — Зовите друзей, устроим потрясающий ужин. Приглашаю всех!..

Школьники загалдели, началось бурное обсуждение, но тут загремел звонок, и все кинулись к раздевалкам: физкультура!

Тут выяснилось, что Нетопырь…не толста. В раздевалке она сняла с себя несколько шерстяных кофт, теплых штанов и, под хохот девчонок, пуховую шаль.

— Ты в Калифорнии, а не на Аляске!

— Что из того? Я мерзну, — пожала плечами новенькая. — Врач говорит, это нервы…

— Психопатка! — зло ткнула Кристи. Подхватили девочки из ее кружка:

— Истеричка!

Девушка не стала выслушивать их гадости. Хлопнув дверью, Нетопырь вышла из раздевалки в спортзал.

Она стояла, маленькая и легонькая, словно сгусток тумана, и хрупкие плечи в футболке зябко вздрагивали, а по белой коже скользил пух длинных волос, спадавших до самых шортов. На ногах…тапочки! Вся синюшная, нескладная, она походила на тощего дохлого цыпленка, умершего на морозе от истощения.

— Тю! А вот и наша Летучая Мышь!.. — начал Стивен. Его одернул Хэнк:

— Атас! Тренер!..

В зал и в самом деле вошел тренер, мистер Лайнелл Фоулн: молодой, довольно симпатичный мужчина тридцати лет. И первое, что привлекало к себе внимание во всем его облике: удивительно добрые карие глаза, таящие теплую лукавинку в глубине, словно в них всегда отражалось солнце.

И потрясающие, густые черные волосы.

Синий спортивный костюм выгодно подчеркивал его фигуру с гармонично развитыми мускулами — своему учителю стремились подражать все школьники, и не одна девчонка мечтала привлечь его внимание.

Нетопырь, увидев учителя, широко распахнула глаза, словно встретила привидение, и даже отступила на несколько шагов, прежде чем взяла себя в руки.

Преподаватель подошел к новенькой. Его беглый придирчивый взгляд мельком скользнул по ее съежившейся от холода фигурке, и впечатление выразилось в одном коротком слове:

— Н-да… — Затем он, спохватившись, приветливо улыбнулся ей: — Новенькая? Элизабэт…Попрушкайне. Так?

Ребята, впервые услышавшие фамилию Нетопыря, вновь грохнули от хохота. Девушка покраснела. Учитель пришел ей на помощь:

— Не американка?

— Я из Венгрии.

— О! Из Трансильвании? — пошутил тренер. Она удивленно вскинула на него глаза. И брови ее нахмурились.

— Нет. А почему вы подумали?

— Ну, знаменитые легенды о ваших вампирах! — пояснил молодой человек. — Ты вот тоже вся синяя. Замерзла?

— Она Нетопырь!.. — тут же влез кто-то из мальчишек.

— Вы полагаете, это смешно?.. — вскинула голову Элизабет. — Вы большой друг ваших мальчиков? — голос ее стал вызывающим. — И верите в ламий?

— В кого, в кого?.. — подал голос Стив.

— Вурдалаков. В частности.

— Ну, извини! — тренер, смеясь, развел руками. — Извини. Почему же у тебя совсем нет чувства юмора? Вампиры такая красивая легенда!

Она фыркнула.

— Что уж красивого в ходячих трупах, полных крови!..

— Ну, не злись. Хватит. Почему ты такая сердитая?

— Я голодная! — рявкнула она. — Еще чуть-чуть, и вцеплюсь вам в горло, так что не провоцируйте меня!..

— Гм… — крякнул мистер Фоулн. — Да, вообще-то юмор у тебя есть, Элли. Правда, своеобразный. Прекрасно! А в столовую вы идете после моего урока, так что как-нибудь доживешь. Становись!..

На уроке, вопреки своему заморенному виду, Элли проделывала чудеса ловкости. Бегала быстро и легко, гибкость — потрясающая, по канату — скользила так, словно не затрачивала ни малейших усилий. И все с такой грациозностью, будто тело ее заключало в себе таинственную музыку…

Мистер Фоулн ошеломленно развел руками.

— Никогда такого не видел… На первый взгляд ветром колышет… Не пойдешь в сборную школы?

— Пойду.

— А учишься как?..

— На «отлично».

— Не врет, пацаны?

Слава неохотно вышел вперед.

— Да нет, шестеренки у нее крутят…

— Беру, Нетопырь!.. — улыбнулся тренер.

И снова — звонок.

Опять новенькая не спустилась в кафе. В коридоре ее поймали Слава, Стив и Хэнк. Оттеснив в уголок, к окну, мальчики приступили к беседе.

— Опять воздержание?.. — с деланным сочувствием осведомились у нее.

— У тебя совесть есть? — возмутился Хэнк. — У тренера денег просить!

— Разве я просила?.. — изумилась Элли, сделав попытку пройти через это живое заграждение.

— Намекала! — рявкнул Стив, толкнув ее обратно к стене.

— Чем я вам не угодила?

— Посмотри на себя, Нетопырь! Ты же позоришь наш класс одним своим присутствием, своим видом! — в лицо ей крикнул Слава. — Мне стыдно и противно сидеть с тобой за одной партой! Переходи уж лучше в другую школу, здесь мы тебе жизни не дадим, честно предупреждаю!