Часто возникает вопрос, каким образом немецким воздушным асам Второй мировой войны удавалось побеждать союзников с подавляющим превосходством в соотношении потерь 1:7 или 1:10. Этому есть несколько объяснений. Во-первых, значение имели сила и качество сопротивления их противников и, в особенности, уровень подготовки летчиков. От самого хорошего самолета мало толку, если им управляет неумелый пилот. Во-вторых, показатели успехов зависели от представлявшихся возможностей для боя. Большинство самых результативных немецких асов сбили наибольшее количество самолетов на Восточном фронте, где русские, преимущественно в первые годы войны, отправляли в полет совсем необстрелянных «зеленых» новобранцев, становившихся легкой добычей для врага. Другим показателем результативности летчиков-истребителей можно считать количество боевых вылетов. Немец Эрих Хартман, например, совершил 1352 боевых вылета и провел 825 воздушных боев; для сравнения — только немногие союзные пилоты выполнили 400 и более боевых вылетов.

Огромное количество вылетов позволяло асам Люфтваффе разрабатывать свои собственные, очень эффективные методы ведения боя. О них рассказывается в книге «Асы Люфтваффе». Вообще, возможностей для тренировок у летчиков в военное время было не так уж много. Союзники смогли добиться положительных сдвигов в этом вопросе с середины и особенно в конце войны, когда пилоты на фронте периодически сменялись и отправлялись в тыл на отдых. Летчики-истребители Люфтваффе отдыхали только в госпиталях.

Следует отметить, что хотя англичане и их союзники совершили меньше боевых вылетов, чем немцы, имеется множество примеров того, что в мастерстве они не уступали экспертам Люфтваффе.

В исторических документах сохранились сведения о 9 победах в одном бою Дэвида Мак-Кэмпбелла. На том же Тихоокеанском театре военных действий Боб Хансон в январе 1944 года за шесть боевых вылетов сбил над Рабаулом 20 «Зеро». 3 февраля этот пилот погиб, имея на счету 25 побед.

Следующим показателем результативности того или иного летчика была меткость стрельбы. В расцвете своей боевой карьеры эксперт Люфтваффе Ганс-Иоахим Марсейль, по словам сослуживцев, тратил всего 15 патронов на сбитый самолет. В Бирме Джим Лейси сбил «Хаябусу», затратив только пять патронов, а в Европе канадец Уолли Мак-Леод израсходовал всего 26 патронов на два Фокке-Вульфа FW.190A.

Если учитывать боевые вылеты, то 28 жертв Лейси пришлись на 80 встреч с врагом, а Боб Джонсон добился того же результата после 91 схватки. На основании этих достижений можно смело утверждать, что в «турнирной таблице» они заняли бы гораздо более высокое место, чем. скажем, Эрих Хартман или Адольф Галланд.

По итогам Второй мировой войны сложилось мнение, что лучшими летчиками-истребителями были немецкие асы, но это, конечно, не так. Об этом ясно говорят результаты Первой мировой войны, где не было большой разницы в условиях боев. Единственный возможный вывод из всего вышеописанного заключается в том, что американские и английские летчики, а также асы стран содружества были, по меньшей мере, равны их противникам, а в одинаковой ситуации часто и превосходили пилотов Люфтваффе.

Так кто же может считаться самым-самым? Попытка дать ответ на этот вопрос чревата несправедливым отношением к какому-либо из асов, поскольку, как мы уже говорили, обстоятельства были слишком разными на различных театрах военных действий. В начале войны и немцы, и японцы были грозными противниками, но к ее окончанию они становились все слабее. Можно ли утверждать, что победы во время «Битвы за Британию» давались пилотам труднее, чем в ходе боев на Тихом океане в 1942 году? Если иметь в виду истребительные схватки, то сомнительно. Главное различие этих двух фронтов заключалось лишь в том, что большинство палубных бомбардировщиков и торпедоносцев были одномоторными машинами, т. е. более уязвимыми для врага, чем их двухмоторные немецкие аналоги

А что можно сказать о результатах летчиков? Пэт Пэттл, стоящий во главе списка асов союзников, более половины своих побед одержал в борьбе с итальянскими самолетами. Однако, с другой стороны, 15 машин он сбил, летая на устаревшем биплане «Гладиатор» На азиатском театре военных действий Дик Бонг записал на свой счет 40 побед, воюя на истребителе, который в Европе считался очень посредственным. Следом за Бонгом в списке идет Томми Мак-Гуайр из состава той же эскадрильи (38 побед). «Джонни» Джонсон, сражавшийся на Западном фронте с 1941 года до конца 1944 года, признан самым удачливым командиром авиакрыла. Его самолет всего один раз был поврежден снарядом вражеского истребителя.

Имеет своих сторонников и Берлинг. Его рекорд над Мальтой, несомненно, выдающийся, и вообще он был одним из лучших стрелков в RAF. Но воевал Берлинг хорошо только в одиночку и, возвратившись в Европу, добился лишь незначительных успехов в боях. К тому же он порядком попортил нервы всем командирам и в октябре 1944 года ему разрешили уйти в отставку, как раз в тот момент, когда канадские эскадрильи начали полеты над Европой.

Можно считать незаурядным и рекорд «Киллера» Колдуэлла. В кабине не самого лучшего истребителя Р-40 он одержал 19 побед в небе Северной Африки, преимущественно над немецкими летчиками. Этот ас нанес серьезный ущерб Люфтваффе, если учитывать, что среди его жертв находятся три немецких эксперта. В 1943 году Колдуэлл, сменив американский самолет на «Спитфайр V», отправился воевать с японцами и сбил еще восемь вражеских самолетов.

Теперь о командирах. Без сомнения, лучше всех вдохновлял своих подчиненных Дуглас Бэйдер, и те немногие ошибки, которые он совершил, ни в коем случае нельзя поставить ему в вину. Спустя почти сорок лет после «Битвы за Британию» он сказал: «Я не говорю, что я такой же хороший стрелок, как Боб Так, но летал я лучше. Жаль, что он не может этого услышать. Впрочем, я ему об этом и так твердил неоднократно». Характер Бэйдера можно описать двумя словами — неукротимость и упрямство. Он всегда добивался желаемого результата и никогда не останавливался на полпути.

Легендарным по праву можно назвать еще одного командира — Дона Блейксли. Счет его побед не очень велик — 14 самолетов сбитых лично и один в группе, а также три неподтвержденные победы плюс девять поврежденных машин. Этот американец начал службу в Канадских ВВС, а в мае 1941 года стал пилотом 401-й британской эскадрильи. 3 августа 1942 года он принял участие в боях над Дьеппом в составе 133-й эскадрильи «Игл». Спустя три месяца, три эскадрильи «Игл» были переданы ВВС США и превратились в 4-ю истребительную группу. К этому времени Блейксли выполнил около 120 боевых вылетов и одержал три победы.

Когда 4-я авиагруппа перевооружалась со «Спит-файров V» на «Тандерболты», Дон не испытал особой радости. После первого полета на новом истребителе он сказал «Джонни» Джонсону, что, по его мнению, «Тандерболт» слишком неохотно покидает землю и еще более неохотно на нее возвращается. Тем не менее, Блейксли сбил на «Джаггернауте» три FW.190, но и сам был подбит дважды. Удача улыбнулась ему 12 августа 1943 года, когда пилоты 4-й истребительной группы сбили 18 немецких истребителей, потеряв только один «Тандерболт». И хотя самому Блейксли не удалось в этом бою уничтожить ни одного самолета противника, успех подразделения в значительной мере был достигнут в результате его мастерского и умелого руководства.

После прибытия в Европу 354-й истребительной группы ВВС США Дон Блейксли был откомандирован в эту часть, чтобы ввести вновь прибывших в курс дела и ознакомить их с боевой обстановкой на фронте. Здесь ему впервые довелось полетать на истребителе Р-51В «Мустанг». Это произвело на него впечатление, и когда он снова в январе 1944 года принял командование над 4-й авиагруппой, то стал энергично настаивать на перевооружении вверенного ему подразделения «Мустангами». На вопрос, сколько времени потребуется летчикам на освоение новой техники, Блейксли ответил, что поскольку большинство его пилотов уже летали на «Спитфайрах» в составе «Игл», то на все обучение нужно не более 24 часов. Самое удивительное, что это оказалось правдой.