ГРЕГОРИ «ПЭППИ» БОЙИНГТОН. По стандартам истребительной авиации Бойингтон тоже был «стариком». Он имел, мягко говоря, своеобразный характер, морским летчиком стал еще до войны, но к 1941 году проблемы в личной жизни поставили его карьеру под угрозу. Неприятности ему удалось преодолеть, вступив в Американскую Добровольческую Группу, и за период с декабря 1941 по июнь 1942 года он сбил в небе Бирмы шесть японских самолетов.

Бойцовский характер — необходимое качество любого летчика-истребителя, но Бойингтон явно выходил за рамки этого определения. Он был крайне воинственным человеком. По этой причине он и не сошелся характерами с командиром «Летающих тигров», и ему пришлось возвратиться в Штаты, где он снова подался в корпус морской пехоты. В сентябре 1943 года Бойингтон командовал эскадрильей VMF-214, получившей прозвище «Черная овца», и водил ее в бой во время сражения за Соломоновы острова.

Щепетильный до мелочности, Бойингтон считал, что вначале эскадрилье следует принимать участие только в небольших боевых операциях. И лишь затем она могла бы участвовать в серьезном деле. С другой стороны, ряд его идей отличался неординарностью и новым подходом к тактическим приемам. Например, он предлагал отказаться от нанесения камуфляжа на «Корсары» эскадрильи специально для того, чтобы противник видел их и ввязывался в бой. В сражении он считал более целесообразным выходить из боя. а не состязаться в маневренности с юркими «Зеро». Следует признать, что нетрадиционный подход к тактике боя приносил свои плоды. Так, однажды кто-то из японцев вышел на волну Бойингтона по рации и на чистом английском поинтересовался, где он находится. Грегори не стал делать из этого тайну, но «скромно» умолчал о своей реальной высоте полета. А когда японские истребители прибыли в точку рандеву, он атаковал их сверху.

Вообще Грегори Бойингтон был любителем розыгрышей. В октябре его «Черная овца» вылетала «на дело», выстраиваясь в боевой порядок бомбардировщиков. При этом летчики в воздухе обсуждали по радио мнимые цели для бомбометания. Когда японские истребители вылетали на перехват, строй «бомбардировщиков» внезапно рассыпался и американцы, уже парами, падали на врага сверху. Карьера Бойингтона завершилась 3 января 1944 года — летчик был сбит японским самолетом в тот момент, когда бросился на помощь своему ведомому. Бойингтон сумел остаться в живых, покинув истребитель с парашютом на очень малой высоте, но оказался в плену. Одержав 26 воздушных побед, он стал самым результативным пилотом американского корпуса морской пехоты.

Авиация не в состоянии захватить и удержать вражескую территорию. Поражение фашистской Германии могло наступить только в результате завоевания союзниками континентальной Европы. Для вторжения союзных войск была выбрана Нормандия, а датой начала операции «Оверлорд» назначили б июня 1944 года, Для успеха предстоящего наступления требовались два необходимых условия: во-первых, тщательная подготовка армии и флота, а во-вторых, завоевание и удержание абсолютного господства в небе над районом высадки десанта.

Подготовка операции «Оверлорд» началась в ноябре предыдущего года образованием Вторых тактических ВВС в составе RAF. Позднее они были дополнены 9-й воздушной армией США. По мере того, как в Южной Англии происходила концентрация войск, а в портах Ла-Манша сосредотачивался флот, над этими районами распускался непроницаемый воздушный «зонт». Немцы знали, что союзники готовят вторжение на континент. Они предполагали, что операция начнется летом или даже весной 1944 года, но, не имея возможности вести разведку с воздуха, немецкое командование могло только гадать, где союзники попытаются захватить плацдарм.

После наступления дня «Д» и вплоть до конца воины небо над районом высадки и далее, вглубь территории противника, буквально кишело истребителями союзников. В течение первых трех месяцев операции «Оверлорд» интенсивность действий союзной авиации постоянно возрастала. Например, за период с 6 июня по 5 сентября, когда происходило отступление немецких войск на всех участках, истребители ВВС США и Великобритании совершили 203357 боевых вылетов, т. е. в среднем 1600 вылетов в день. Люфтваффе за этот же период выполнили только 31833 самолето-вылетов. При соотношении сил 6:1 в пользу союзников, немцы потеряли 3521 самолет (около 11 % от общего количества). Потери союзной авиации составили 516 машин — всего четверть процента всех самолетов. На этом этапе войны появление новых асов стало большой редкостью, у союзников просто резко снизились возможности встретить врага в небе. В описываемый период на один сбитый немецкий самолет приходилось 58 боевых вылетов, и даже опытные летчики с большим трудом наращивали счет своих побед. Танковые и механизированные колонны союзных войск двигались через территорию Франции, приближаясь к границам Бенилюкса, а самолеты Люфтваффе отчаянно пытались хоть как-то сдержать их продвижение при подавляющем превосходстве противника в воздухе. Поэтому воздушные бои со считанными немецкими машинами велись, как правило, на малых и средних высотах. Многие истребительные эскадрильи союзников тоже привлекались для воздушной поддержки сухопутных сил, что вызывало откровенную досаду у летчиков, вдруг обнаруживших, что даже их изящные «Спитфайры» обезображены бомбовой нагрузкой. Впрочем, асы Королевских ВВС вскоре научились извлекать пользу из такой ситуации, обнаружив, что на бомбовых подвесках под крылом очень удобно перевозить пивные бочонки. Во всяком случае, после этого открытия аэродромный персонал 144-го авиакрыла Джонни Джонсона получил указ внимательно следить за своевременным пополнением «боезапаса».

Авиакрылом было довольно трудно управлять в полете даже на больших высотах. А на малых и средних высотах такое соединение становилось слишком громоздким, и к тому же его легко можно было обнаружить с большого расстояния. Поэтому большинство командиров авиакрыльев, учитывая, что бои теперь ведутся, в основном, на средних и малых высотах, перешли на боевое использование только одной эскадрильи. Но при этом одна или две других эскадрильи держались поблизости с тем, чтобы обеспечить поддержку в случае необходимости. Аналогичные меры приняло и командование Люфтваффе.

Растянувшиеся линии коммуникаций наступающих армий союзников затруднили их снабжение, и улучшить его не удавалось до тех пор, пока не был захвачен порт Антверпен. Однако это произошло только в начале ноября, а до тех пор наступление приостановилось. Вместе с тем ухудшение погоды дало возможность немецким летчикам перевести дух. Воспользовавшись этой краткой передышкой, руководство Люфтваффе пополнило ряды пилотов истребительной авиации, перебросив туда летчиков из потрепанных бомбардировочных частей, а также оснастило эскадрильи новыми типами самолетов. Вообще на этом этапе военных действий немецкие ВВС представляли собой довольно пеструю картину: плохо обученные неопытные летчики служили вместе с ветеранами боевых кампаний, которых осталось слишком мало для того, чтобы создать сколь-нибудь значительную угрозу для противника. Эскадрильи Люфтваффе получили новейшие истребители, во многих отношениях даже превосходящие аналогичные западные машины, но такие самолеты могли быть эффективны лишь в умелых руках. А кроме того, с октября 1944 года немцы начали испытывать катастрофическую нехватку горючего.

Подразделения истребительной авиации союзников перебазировались к границам Германии. С этого момента операции эскадрилий RAF стали приурочивать к налетам американских стратегических бомбардировщиков, имеющих истребительное сопровождение. Впрочем, союзные истребители действовали и автономно, выполняя различные задачи.

Последняя крупномасштабная операция Люфтваффе под кодовым названием «Боденплатте» началась 1 января 1945 года. Более 800 немецких истребителей совершили налет на аэродромы союзников. Хотя в ходе атак немцам и удалось уничтожить почти 300 вражеских самолетов, но и сами они понесли огромные потери. Погибли лучшие командиры Люфтваффе, которых уже некем было заменить. Активность немецкой авиации несколько нарушила деятельность англо-американских ВВС и в течение следующей недели. Основная тяжесть борьбы легла на 122-е авиакрыло, оснащенное «Темпестами», но, тем не менее, оно практически не имело потерь. Со своей стороны, части Люфтваффе уже не смогли оправиться от разгрома. Поэтому в 1945 году немецкие летчики редко поднимались в воздух, но те, кого встречали пилоты союзников, почти наверняка являлись асами, так как других из-за недостатка топлива уже не выпускали в небо. Несмотря на это, некоторые летчики союзных ВВС все же сумели добиться неплохих результатов в боях, хотя возможностей для этого стало гораздо меньше.