Проклятье этому дому!

 - Наконец-то он нас оставил. Надоедливый старикашка. И скучный. Зачем ты

хотела с ним встретиться? - спросил Маркиан, едва шаги Паулина затихли.

 - Хотела послушать, что он расскажет. Послы твоего отца говорят слишком

туманно. И что ты об этом думаешь?

 - Мне не нравится эта свадьба.

 - Мне тоже. Кажется, тебя обошли, любимый!

 - Что ты имеешь в виду?

 - Не понимаешь? Этот брак очень опасен для нас. Он путает нам все планы.

 - Ты об Алипии и этом... Публии Крассе?

 - Как ты догадлив, дорогой мой супруг! - Леонтия изящно склонила голову и

провела пальцами по щеке, убирая прядку волос. - Все, что мы с тобой

слышали, говорит об одном - твой отец совершил большую ошибку. Хотя, может

быть, у него не было выбора. Этот брак дает возможность Крассу претендовать

на власть в Риме.

 - Этого не будет. Я законный наследник отца.

 - Да. Теоретически. Но чем ты подкрепишь свои претензии? Армия в руках

Красса. А теперь в его руках еще и дочь императора. Дальше все просто. Нас

обошли!

 Леонтия сказала это с легким придыханием, как будто нечто не особенно

важное, а при последних словах вздохнула и откинулась на ложе, вытянув

длинные стройные ноги, совершенно не прикрытые туникой. Несмотря на то, что

Маркиан думал сейчас совсем о другом, он невольно залюбовался женой.

 'Мне повезло!', - подумал он. 'Она не только красива, но и умна. Редкое

сочетание! Да, Маркиан, ты счастливец. Любимец Венеры, как сказали бы

раньше'.

 - Полагаю, отец и сам не в восторге от этого брака, - сказал он,

поглаживая Леонтию по бедру. - Мне кажется, это вынужденный шаг. В

конце-концов, Красс заслуживал благодарности за избавление Рима от Рицимера.

Разве не так?

 - О, конечно! Но зачем же так приближать его к трону? Нет, любимый, это

ошибка. А ошибки... следует исправлять.

 - Верно. Но как? Если отец так решил, уже ничего не поправить. И потом, с

Крассом придется считаться. Он важная фигура на Западе. У Рима теперь новая

армия, и эта армия подчиняется Крассу.

 - Верно. Только мне кажется, теперь все стало гораздо лучше, чем было. Нет

больше мерзкого Рицимера с его дикими варварами. Красс отправляется в Галлию

- пусть там и останется. Пусть они с Эврихом уничтожат друг друга. И тогда

мы придем в Италию вместе с новым войском, которое даст тебе мой отец, и

когда придет время, ты станешь императором Рима. Настоящим императором. Не

таким, как другие. Тебе не придется оглядываться на варваров, потому что их

больше не будет. И тогда мы создадим новую династию императоров. Ты и я - мы

превзойдем Цезаря и самого Августа и нас будут славить от Геракловых столбов

до Евфрата.

 - И всему этому мешает один только Публий Красс, - заключил Маркиан.

 Его рука поднималась все выше, касаясь уже самого края короткой туники.

Леонтия с наслаждением изогнулась под его лаской и прикрыла глаза:

 - Ты же знаешь, я не хочу оставаться только дочерью императора...

 - Что ж, моей сестре не привыкать быть вдовой! - сказал Маркиан и

решительно отставив бокал, занялся довольной супругой уже всерьез.

 Старый раб за дверью только покачал головой, слыша стоны и вздохи юных

супругов. 'Вот это любовь!', - подумал он. 'Бывает же такая на свете!'

 По вечерам Форум Константина обычно бывал полон народа. Здесь вечно

толклась праздная молодежь в цветах венетов или прасинов, попивая вино,

зубоскаля и задирая прохожих, сновали повсюду вездесущие торговцы, собирали

слушателей бродячие проповедники. Но сегодня над Константинополем сгустились

тучи, и хляби небесные обрушили на огромный город целые потоки воды.

 Начавшийся ливень быстро разогнал гуляк, превратив мощеные улицы в быстро

несущиеся ручьи, и только по-настоящему важное дело могло бы в такую погоду

выгнать кого-то из дому. Видно, как раз такое дело нашлось у закутанного в

плащ до самых глаз неизвестного, что не поднимая головы быстро шел через

форум. Человек этот явно стремился к таверне 'Под головою Льва',

расположившейся прямо напротив колонны Константина, а то, что он шел пешком,

вместо того, чтобы удобно расположиться в лектике, говорило о его не слишком

благородном происхождении.

 В некотором отдалении от человека в плаще, следовали двое крепких парней в

синих туниках и коротких палиях, из-под которых выглядывали ножны мечей. Оба

поеживались под струями ливня, но ни на миг не спускали глаз с маячившего

перед ними плаща. Впрочем, их присутствие нимало не беспокоило незнакомца.

 Едва фигура в плаще переступила порог таверны, к ней рысцой подлетел

хозяин заведения, совершенно лысый, краснолицый и грузный Клеон. Он словно

бы только и ждал, что этот визит осчастливит его заведение.

 - Добро пожаловать, госпожа, - полушепотом пробормотал он. - Все готово,

лучшая комната, как обычно. Тебя уже ждут.

 Та, кого он назвал госпожой, молча кивнула и проследовала за ним к

лестнице на второй этаж. Двое сопровождающих ввалились в таверну следом за

ней и тут же заняли столик у лестницы, пустовавший, хотя таверна была набита

народом, искавшим тут убежища от дождя и приятной компании.

 Клеон предупредительно забежал вперед и сам распахнул дверь своей лучшей

комнаты. В воздухе витал запах мирра, ярко горели свечи, а богато накрытый

стол мог бы поспорить с лучшими трапезами императорского дворца. За столом

расположился молодой муж, одетый по-военному, и явно отличавшийся большой

силой. Впрочем, с обликом сурового воина странно контрастировали

напомаженные завитые волосы, нарумяненное лицо и подкрашенные глаза.

Доблестный муж жадно ел жирную курицу, запивая ее вином прямо из бутылки.

 Едва знатная гостья переступила порог, Клеон низко поклонился и притворил

дверь, а сидевший за столом муж не спеша отложил обглоданную кость, вытер

руки о снежно-белую скатерть и чуть привстал:

 - Привет, Верина, - сказал он. - Что-то ты задержалась.

 - И я тебе рада, дорогой племянник. - Супруга императора сняла мокрый

плащ, бросив его на ложе. - Хотя и рассчитывала, что брат соблаговолит

откликнуться на мое приглашение.

 - Неужели ты думала, что Василиск может бросить армию? Пока готы стоять

под Филиппополем, он не может отлучиться и на день. - Он предупредительно

налил ей вина, и Верина, благодарно кивнув, присела к столу. - Но к чему

такая таинственность? Мне нелегко было проникнуть в город неузнанным. Меня

здесь слишком хорошо знают.

 - 'И любят', забыл добавить. Ты, Армат, никогда не избавишься от своего

хвастовства. Василиск рассказал тебе, для чего я хотела его увидеть? Ты

вообще знаешь о последних событиях?

 - В общих чертах. Дядя дал мне прочесть твое письмо.

 - Как мило с его стороны. Но перейдем к делу. Как я и писала, недопустимо,

чтобы Антемий настолько упрочил свое положение на западе. К сожалению,

император - мой супруг, не разделяет моих опасений, поэтому нам придется

действовать тайно. Однако все, что мы делаем, делается на благо Империи и, в

конце-концов, это необходимо не только нам, но и самому императору. Не

сомневаюсь, он нас поймет и поддержит. Позже. Когда все уже будет сделано.

 Армат покончил с курицей и переключился на блюдо жареной рыбы. При этом он

не сводил глаз с Верины.

 - Я вижу один возможный путь ослабить Антемия. Теперь, когда армия Красса

ушла в Галлию и увязла в войне с Эврихом, северные границы Италии открыты.

Если кто-то из варваров решит воспользоваться такой возможностью, это никого