Земляне любят обсуждать пустые новости и ссориться друг с другом, словно дети дошкольного возраста. Им нравится говорить о том, о чем они не имеют ни малейшего представления. Профанация знаний - типичное дело.

   Так, не раз слышал мимоходом обсуждение предстоящего грандиозного космического проекта: земляне собираются отправить корабль -"остров", полностью имитирующий в миниатюре Зем былых эпох развития планеты, - к далеким мирам, к звезде Эпсилон Тукана, той самой, откуда мною были зафиксированы сигналы явно искусственного происхождения. Планируется терраформирование одной из трех планет звездной системы; если так не удастся обнаружить планету, хотя бы частично приемлемую для освоения, корабль полетит дальше, к системе другой звезды.

   Тема сплетен местных жителей неожиданно и меня заинтересовала, - кое-что показалось неожиданным, но я не позволил родиться догадке, так и просившейся на ум, - воспоминание о загадочной смерти бывшего директора обсерватории еще живо в памяти...

   Моей мыслью было: уж не расшифровка ли тех самых сигналов побудила правительство экстренно снарядить дорогостоящую экспедицию к далекой планетной системе? Даже средства нашлись! Странно это все выглядит, с учетом того момента, что в последние десятилетия именно на космических проектах и социальных программах пытались экономить...

   Неоднократно был свидетелем уличных драк. Раз сам чуть не стал неожиданной жертвой нападения грабителей: роль побежденного - не для 'медведя' Стипа, но пожалел их: бил не в полную силу, хотя мог бы по праву силы и рождения превратить в кровавое месиво, - они оставались живы и в сознании, когда прилетела мангана "скорой помощи"... Наивные жадные грабители, даже жаль их: они не увидели во мне элитария из-за моей немного нетипичной внешности, напоминавшей этакого дикаря-старообрядца, купца первой гильдии былых времен, - отнюдь не рафинированного аристократа... Скорее бы сорок пять дней пребывания на Земе закончились... Так хочется в тишину и покой Тефии...

   Несколько раз сходили с Фестином в местные хиларисы в квартале Урба, - но мы не умеем хмелеть от алкоголя, а без хмеля любви для работающего элитария-ученого нет удовольствия ни от чего, кроме работы. Местные люпы и скорты, размалёванные как страшные игрушки низкого пошиба, внушали отвращение и стремление отвести взгляд в сторону. Даже не смог ни с одной договориться о чем-нибудь, - противно... лучше воздержусь.

   Фестин, однако, познакомился с симпатичной милой скортой со средним образованием, - мне она тоже показалась симпатичной, не вульгарной, не размалеванной, но он преуспел раньше, как более ловкий в искусстве беседы и быстрого обольщения...

   И теперь я вижу Фестина гораздо реже: большую часть свободного времени он проводит с подругой, оказавшейся недавней выпускницей полного курса школы-дисципии, - в её постели и на прогулках вместе с нею. Похоже, у них - всё сладилось. Хорошо, что хотя бы Фестину повезло.

   Живу я в самой дорогой и шикарной гостинице земного мира: меня позабавила сама возможность пожить в знаменитой "Земле Междуречья", или как там иначе, на латыни?...

   Мне ничего не стоит пребывание здесь: вызывающая сторона оплачивает все расходы, зато это место - самое тихое из всех местных "богаделен". И оригинально весьма, - для любителей древностей, - только я в их число не вхожу. Мне Тефия, простая и безыскусная, - дороже.

   Сегодня около двух ночи по местному, чуждому мне времени, решил сходить в триклиний, - слегка перекусить, чтобы легче перенести обычную бессонницу. На диване, в озелененном закуте между двух гигантских лестничных пролётов, увидел задумавшуюся о чем-то рыжую девушку с длинными косами, - наверняка, местную постоялицу. Судя по одежде и внешности, - одного со мной сословия. Черт дернул пригласить ее пойти со мной, - поесть и выпить. Устал от одиночества.

   Хочется просто поговорить с другим человеком, - только не из числа скорт, вешающихся на шею любому. Правда, была одна мысль недостойная: слышал, местные дамы-элитарии - женщины очень страстные и любят одиноких колонистов с особым удовольствием, - как некую диковинку...

   Но девушка отказала в категоричной форме. Пришлось одному спуститься вниз, - без лифта, который не предусмотрен в нашей гостинице. Возвращаясь назад, помог этой же рыженькой открыть дверь собственного номера: она пыталась повернуть ключ в замке совсем в другую сторону. Похоже, тоже приезжая. Она зашла в свою дверь и не поблагодарила как следует. Царица...

   Через час-полтора, не в силах уснуть, - отворил дверь в коридор: хотел через панель связи заказать местных орехов кешью, - единственные орехи, понравившиеся на Земе,- на Тефии они не прижились. И соседняя дверь тоже открылась почти одновременно.

   Рыжая вышла явно с тем же намерением: связаться по местному коннектору с "живым" администратором (похоже, на Земе биороботов не меньше, чем людей). Словно за язык меня тянули, - предложил ей зайти выпить в моем номере. Как будто мало мне было ее предыдущего отказа! Решил действовать нахрапом: знал, что наверняка откажется.

   А она? Возьми и согласись! Вот тебе и гордячка... И что мне теперь с нею делать? Никогда не знал близко никого из женщин знати, кроме матери. Как вести себя? О чем говорить? Зачем позвал её?

   Юная девушка, - или зрелая женщина? - вошла в мой номер робко, опустив глаза, но мне почудилось в ней некое ощущение вызова, задора, страха, решимости, - даже не понять, чего больше. Подняла глаза, - они были прозрачно-серые, с легкой голубизной. Как талая вода Тефии.

   Сейчас сходства с Инженией я в ней почти не увидел. Рыжие волосы, рост, фигура, - и только. Неизвестная элитария была ДРУГОЙ: в каждом её неспешном движении чудились сила, отточенность, грация, - словом, генетическое совершенство. И лепка лица - четкая, все черты словно вырезаны из мрамора античным скульптором. Ни одной неправильности, будто рядом со мной - живой биоробот. Неужели такова и есть знаменитая красота женщин-элитариев, чей облик полон внутреннего достоинства и самоуглубленности? Моя мать тоже красива, но здесь мне довелось увидеть нечто особенное, что трудно выразить, но ощутимо лишь шестым чувством.

   Она посмотрела мне в лицо, чуть улыбнулась в нерешительности. Я очнулся от задумчивости: довольно рассматривать гостью, - она может уйти, передумать. Пусть мне достанется хотя бы несколько минут её внимания...

   - Моё имя - Золь, - произнесла она после глубокого вдоха. - Так зовут меня друзья. Настоящее моё имя - Церта. Церта Мар. Кто Вы?

   - Стип. Стипатор. Вы можете называть меня Стёпкой, - очень похоже звучит. Знаю, на Земе есть имя - Степан. Я с Тефии. С дальней колонии.

   Я не стал уточнять, что такое Тефия: большинство землян понятия не имеют о спутниках Сатурна. Возможно, ей совсем не интересно знать обо мне слишком многое.

   - Тефия - ледяной спутник Сатурна!...- Лучезарные глазенки гостьи зажглись неподдельным восторгом, и сразу стало ясно без вопросов: она очень молода, почти ребенок, - наверно, недавно завершила базовый курс обучения и еще полна восхищения необъятностью жизни во Вселенной. - Моя мать покупала крема, стоившие целое состояние,- сделанные на Вашем спутнике Сатурна, они приходили после оформления спецзаказа, и казались ей весьма эффективными... Вы живёте там? Так далеко? Но...

   Вы - элитарий, я вижу, я это чувствую подсознательно, - что же заставило Вас поселиться в бескрайних глубинах Космоса? Как я рада, что Вы - не землянин! Очень! Сразу показалось, что у Вас - такая странная походка... Ой, не сердитесь, я вправду рада... Что Вы - оттуда... Тефия...

   Там даже не создали нормальной атмосферы, местная колония имеет немало проблем: искусственная гравитация под куполом, которая еще неизвестно как скажется со временем на здоровье детишек, выросших на спутнике; постоянный контроль за приближением случайных астероидов...