— Если мы все-таки влипнем, — сказал Тар.

«Хорошо. Тогда мне надо будет побыть одному. Я догоню вас». Котенок в руках Ферре превратился в звездочку и плавно скользнул куда-то вниз. Тар обернулся, но ничего не увидел: очевидно, Эйни спрятался в высокой траве. А через некоторое время они услышали голоса.

«Можете вы помочь человеку, который не родня вам по крови? Я прошу вас за него,» — упрямо повторял Эйни.

«Это безнадежно. Если в нем нет частицы звездного вещества — даже у самых сильных из нас ничего не получится.»

«Но он пил воду из Звездного Источника! Может, этого будет достаточно?»

«Возможно. Но вероятность очень мала, заранее нельзя знать.»

Ферре вдруг стало страшно. Пока что разговор шел о Таре, а ведь в ней тоже не было звездной крови!

«Не бойся, — словно почувствовав ее тревогу, шепнул Эйни. Тебя я сумею защитить. Не знаю, как и почему — но в этом я уверен точно. Смогу.»

Через миг звездочка коснулась ее плеча.

«Помогите нам! Вдруг все-таки удастся…»

«Хорошо. Мы сделаем для вас все, что сможем,»- запоздалым отзвуком пришел ответ.

А еще через миг темноту прорезал звук рога — и топот копыт. Гнались за ними.

Да, они еще могли уйти от погони. Горы придвинулись ближе, ближе, потом вплотную. Бешено стонал ветер. Под копытами захрустели камушки. Преследователи приближались, но там, впереди, в горах еще была возможность оторваться от них. Только бы найти перевал… Пока что Эйни безошибочно выбирал нужные тропы. Черные конники приблизились на расстояние броска копья, и серебристые молнии нет-нет да и проносились мимо них — пока, к счастью, мимо.

Обогнув скалу, они оказались на мощеной заброшенной дороге. Наконец-то удача улыбнулась им! Теперь спасение было близко.

Конь, задыхаясь, из последних сил рванулся вперед. А преследователи, наоборот, умерили шаг, отстали. Что ж, тем лучше. Снова замелькали копья…

…и они с маху врезались в твердую, грубо отесанную поверхность. Конь бился и хрипел в нескольких шагах позади них, в боку у него торчало длинное серебристое копье.

— Бежим! — Тар рывком поставил Ферре на ноги и подтолкнул вперед.

Кони шли ленивой рысью, слышался смех и голоса всадников. Их отделяло от беглецов несколько изгибов дороги, так что копий можно было не бояться, но что толку? И с дороги не свернешь, не спрячешься — по обеим сторонам ее тянулись суровые каменные стены без единой расщелины, уходившие чуть ли не под облака.

Внезапно скалы впереди расступились, заблестели звезды… и дорога оборвалась. Пропасть была не слишком широкой — в полтора-два конских скачка, и противоположный край был виден до боли ясно и отчетливо, а вот вниз лучше было не смотреть.

Тар рванул с пояса фляжку — небольшую, кожаную, в которой были остатки звездной воды. Какая все-таки удача, что ему не пришло в голову вылить их или допить раньше.

Он сунул фляжку Ферре.

— Пей.

— Теперь ты, — произнесла она, сделав несколько глотков. — Тебе тоже надо…

Остатки они допили по очереди. Из-за поворота уже выезжали всадники. Острия копий неторопливо повернулись в их сторону. Тар выхватил меч.

— Эйни, давай! — крикнул он, обрубая ближайшие древки. — Держитесь!

Яркая вспышка у него за спиной — и пока ослепленные враги терли глаза, Тар успел достать еще нескольких. Но тут подоспели остальные, неярко блеснули лезвия кинжалов…

«Звезды…» — мелькнуло в голове у Тара, когда он шагнул в пропасть.

Они снова были вдвоем — Тар и Ферре. Небо позади было темным, над их головами — серебристо-серым с редкими звездами, а впереди — слегка голубоватым.

Они шли рядом, хоть тропинка и была узковата для этого. Ферре плакала. Ладони она прижимала к груди, как бывало, словно боясь потерять ощущение того звездного щекочущего света, когда Эйни был у нее на руках. Тар не знал, как утешить ее, да и нужно ли утешать. Еще ни разу их путь не был таким темным, как сейчас.

Впереди тянулась гряда невысоких холмов.

«Над холмами — синее зарево», — вспомнил Тар.

«Этот свет над дивными странами

Я увижу своими глазами…»

Вот и увидел. Синева впереди проступила явственней и ярче. А без Эйни все равно пусто. Звезды, съеживаясь, отползали вглубь, словно боясь показаться на глаза. Нет, они не виноваты. Они сделали все, что могли. Просто одна звездочка сделала еще и то, на что ее сил не могло хватить.

Почти у самой вершины Ферре обессиленно упала на колени.

— Нет, я не могу, Тар, — выдохнула она. — Он вот здесь, прямо как живой…

Тар взял ее ладони в свои. Руки будто ощутили снова тонкие лучики света и надежды. Глаза щипало. Тар сморгнул — Мир кругом расплылся, и в смазанных бликах он словно наяву уловил знакомый изумрудно-зеленый отблеск.

Сквозь звон в ушах он услышал короткий вздох Ферре, почувствовал, как напряглись ее ладони и, сам себе не веря, моргая и щурясь, открыл глаза…

«Ну вот. Теперь все в порядке».

Тар встал. Горизонт медленно заливало широкое синее свечение. Оставалось сделать всего несколько шагов…

…как вдруг позади хрипло и одиноко протрубил рог.

Тар сжал в ладони рукоять меча.

— Я вернусь! — пообещал он.