К счастью, ни один из воинов не проснулся, и они остались незамеченными Однако положение становилось безвыходным: им просто необходимо было спросить у кого-нибудь дорогу, чтобы поскорее покинуть опасные места, но делать это было так рискованно, что они долго не могли ни на что решиться.

И тут всех выручил Эйни. Однажды, во время короткого привала — их теперь приходилось делать значительно чаще, чем прежде, — он неожиданно предложил:

«Давайте я спрошу дорогу! Я долго думал, наверное, у меня получится.»

В ответ на изумленные взгляды спутников он замерцал, расплываясь, и вдруг исчез, а на месте его появился — вначале лишь неясным силуэтом, а потом совершенно отчетливо — мальчишка чуть помладше Ферре, светловолосый и тонкий, в зеленой накидке.

— Ну, как я, похож? — прозвучал чистый, как звездный свет, голос.

— Будь осторожен, — говорил Тар, провожая его к ближайшему городку. — Голос и глаза у тебя не человеческие — звездные.

Эйни, уже совсем освоившийся со своим новым обликом, весело кивал в ответ. Договорились, что обратно он вернется, чтобы не вызывать подозрений, тоже в виде мальчишки.

На улицах никто не обратил на него особого внимания. Высокий сутулый прохожий, устав отвечать на вопросы любознательного мальчугана, интересующегося географией, отослал его в лавочку Старого Ди, картографа. (Добавим кстати, что после этого разговора у прохожего внезапно и бесповоротно прошли давно мучившие его боли в пояснице).

Картограф оказался седым симпатичным человеком с весьма проницательными глазами. Он разложил перед Эйни ворох карт и долго обстоятельно рассказывал ему о границах, дорогах и соседних государствах. Старик явно был не из тех, и в конце концов Эйни решился.

— Скажите, а вы не знаете такого места — Синяя Долина?

Картограф неожиданно глянул на него в упор — Эйни не успел отвести взгляд — и, бормоча что-то себе под нос, полез на шкаф по приставной лесенке.

Спустился он оттуда весь обсыпанный пылью, с древним свитком в руках.

— А это, юноша, почти треть всего Среднего Мира. Вот такое расстояние, — чуть раздвинул он пальцы, — покроет конь за сотню переходов. Мы вот здесь, — показал старик, — на границе Пояса Тени, а вот Синяя Долина…

Эйни глянул на широкое темное кольцо, окаймлявшее центральную область — и только тут представил себе, как велико расстояние, которое предстоит одолеть. Пройденный путь оказался ничтожен, а на оставшийся Тару придется потратить всю свою жизнь. Раньше Эйни был уверен, что все кончится хорошо, а тут в комнате словно похолодало, и беды придвинулись вплотную.

Он поблагодарил картографа, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему весело и беззаботно, и повернулся, чтобы уйти.

— Погоди немного, — окликнул его тот и, поманив за собой, провел в комнатку позади магазина. Там он указал Эйни на стул, обошел комнатушку, внимательно прислушиваясь, а потом сел напротив, ладонью наклонил его голову вплотную к своей и чуть слышным шепотом начал:

— Если тебе надо в Синюю Долину, юноша — я могу тебе кое-что рассказать. Ты не человек, в тебе звездная кровь. Для таких путь открыт. Выбери подходящую ночь, попроси своих предков — тех, что были звездами — о помощи. На голос своих детей они не могут не отозваться. Когда услышишь ответ, — а ты услышишь, не бойся, — шагни вниз с какого-нибудь высокого места, обрыва или крыши… Нет, ты не упадешь. Звезды тебя удержат, и в полете ты на миг потеряешь сознание… а опустишься на землю в том месте, куда хотел попасть. Только, конечно, об этом никому ни слова. Я говорю это тебе, потому что ты можешь воспользоваться таким путем, и, похоже, это тебе действительно надо.

— А… — начал было Эйни, но старик остановил его, выразительным жестом прижав палец к губам и кивнув на дверь.

«А если бы я был просто человеком, — перешел он на более привычный способ общения, — что тогда?»

Старик качнул головой.

— Разобьешься. И не думай. Понял теперь, почему не стоит этого никому говорить? Если пойдут слухи, могут быть жертвы… Ну, все, ступай. Счастливого тебе пути.

«Может, у Тара все-таки был звездой кто-нибудь из предков?» — с отчаянием думал Эйни, выходя из лавки. — «Ведь может быть, что он сам этого не знает. Тогда, в лесу, он был похож на звезду: ладони и лицо светились, и мысли были светлые. Или, может, если попытаться уговорить их, они бы согласились помочь. Ведь я мог бы объяснить, что и как…»

На другой стороне улицы два скрипача давали концерт. Играли они хорошо, и Эйни не удержался, чтобы не подтянуть. Заработав несколько хлопков и одобрительных возгласов, он собрался было продолжить путь, но вдруг остановился как вкопанный.

Ушедшее было ощущение близкой опасности разом вернулось. В толпе, всего в двух шагах от него, стоял человек, и с человеком этим явно было что-то не то. «Если я не ошибся, — прочел он его мысли, — мы можем, наконец, покончить с этим. Их гнали прямо сюда, и хотя что-то помогало им в пути, — добыча несколько раз ускользала от нас, — похоже, они в наших руках. Скорее, пока они не успели покинуть страну… Интересно, что будет лучше — поднять шум прямо здесь или проследить за ним, чтобы выйти на остальных. Пожалуй, проследить…»

Последние фразы Эйни дослушивал уже на ходу. Он постарался затеряться в толпе, благо народу было достаточно много, но преследователь свое дело знал. Через несколько поворотов ему все же удалось оторваться от того, но на всякий случай он решил еще покружить по улицам, прежде чем возвращаться к друзьям.

Пробежав квартал запутанными и грязными переулками, он оказался в пустынном дворе, отделенном от следующей улицы только глухим забором. Совсем рядом слышны были шаги, разговоры, чей-то кашель или смех — обычная городская суета.

Через несколько шагов в заборе обнаружилась вполне подходящая щелка. Эйни глянул в нее, прежде чем выходить наружу — и правильно сделал.

Улица кишела черными. Нет, это не бросалось в глаза — остальные прохожие на них абсолютно не обращали внимания, шум и разговоры не смолкали ни на миг. Но в потоке людей то там, то здесь мелькали черные плащи, а под плащами — Эйни не ошибся — тонкие длинные кинжалы.

Сейчас стража Хэнт-Эгирра прочесывала город, а возможно, и окрестности. Даже если Тара и Ферре пока не нашли — времени у них нет. Предупредить! Эйни метеором метнулся над крышами. стараясь держаться пониже, чтобы сливаться с городскими огнями. Но за пределами города так двигаться было опасно. Одинокий огонек в темной долине могут увидеть все, кому не лень! Человеком — тоже рискованно, да и кто его сейчас выпустит из города? У ворот наверняка стража. А-а, ладно, сказал себе Эйни, планируя в траву с городской стены. Чего уж там выбирать…

Если бы кто-нибудь увидел стремглав несущегося по равнине рыжего зеленоглазого котенка с белой пушинкой на кончике хвоста, он бы очень удивился. Котята так бегать не могут, даже если за ними несутся большие злобные псы. Но псов не было, не было и прохожих, и вскоре Эйни добрался до того места, где ждали его Ферре и Тар.

«Скорее! — отчаянно крикнул он. — Надо уходить! Они нас ищут!»

— В какую сторону? — спросил его Тар, подсаживая Ферре в седло.

«Ой… Границы охраняются. Нас не пропустят. Но справа и впереди будут горы, старик говорил, что там постов нет! Я постараюсь найти тот перевал…»

Эйни зажмурился, пытаясь представить себе карту Хэнт-Эгирра. И тут сама собой встала перед глазами другая карта, о которой он совсем позабыл…

Рассказ его слушали уже на скаку.

«В тебе точно нет звездной крови, Тар?» — спросил Эйни. — «У тебя светятся глаза и ладони. Ферре, посмотри.»

Тар прищурился.

— Вода. Вода из Звездного Источника. Я пил ее в начали пути, даже сейчас, по-моему, во фляжке осталось.

«Но все равно это звездное вещество! Может, звезды все-таки согласятся? Ферре я удержу, а вот на двоих у меня сил не хватит…»