А вот и дверь…

А вот и шаг…

«Уровень пройден за контрольное время…»

— Поздравляю Вас, мистер Найт! Первый выигрыш за последние пять лет…

Дэм восторженно вещал, я брел рядом с ним, тихо мечтая о чашечке кофе с сигарой…

— … А чистота прохода! Если бы я не знал так хорошо наших сотрудников, я бы решил, что Вам кто-то подсказал! Изящно, чисто, лаконично… Рад Вам сообщить, что кроме Большого Приза Вы получите награды за каждый уровень… присаживайтесь…

Я почти не глядя рухнул в кресло, с тихой радостью обозрев столик, где уже дымились предметы моих мечтаний…

— Одну минуту… Совсем забыл…

Дэм набрал код на какой-то выдвижной панели, и половина стены превратилась в монитор…

…Небольшая зала, выжженная все той же ослепительной белизной… Штук семь муляжей, среди них и «Стелла»… Включился звук…

— …Что огорчает меня сейчас — это возвращение. — Голос под стать лицу — пронизывающе холодный при всем богатстве интонирования.

— С Вашим стажем, Бланка, Вы давно уже могли бы остаться жить на уровне…

Смех — горсть хрустальных шариков, звеня, покатилась по льду…

— Трудно избавиться от старых привычек… К тому же, это что-то вроде контрастного душа…

— Белый уровень! Я повторяю: Белый уровень!

Это уже Дэм. «Муляжи» повернулись к невидимому динамику.

— Игра окончена. Сворачивайтесь. Бланка, зайди в общий зал.

Монитор погас.

— Бога ради, простите… — начал было Дэм. Я перебил.

— Простите меня за возможную бестактность. Все, с чем я встречался — реально?

Дэм заулыбался:

— Конечно. Живые люди, живые звери. Настоящая природа и дома… Только не спрашивайте меня — как. Я не техник.

Мысль не давала покоя.

— Простите еще раз… Меня заинтересовала Бланка…

— Приятно слышать, что хоть один муж интересуется своей женой. Бланка, Стелла Найт — наш давний уважаемый сотрудник. Мастер Белого уровня…

Я уже не слушал… Мой белый персидский котенок, моя жемчужина, моя Белая Леди, мой… мастер Белого уровня… Точнее — не мой. Принадлежащий Белизне, Холоду и Одиночеству, для которого я занимаю лишь почетную должность контрастного душа… И почему я решил, что мысль о «паре тысяч» не пришла ей в голову гораздо раньше, чем мне?.. Или это ей просто нравится?.. Мне ли судить?..

— …И когда Вы успешно покинули последний уровень…

Я?.. Покинул?.. Успешно?.. Или белое марево держит не надежнее оков?. Я остался там, Дэм, потерял… себя… в стылом беззвучии… Да, по щекам катятся ледяные кристаллики слез… Я не вернулся… Я замерз там…

— И последнее… Конечно, это должна была сообщить Вам Бланка, но она, как обычно, задерживается… А я просто не могу отказать себе в этом удовольствии… Мистер Найт, то, что Вы прошли, с определенных точек зрения тоже не более, чем тесты. Итак, мы можем предложить Вам…

Стелла, появившаяся в дверном проеме, тепло улыбнулась мне…

Похмелье в это утро было воплощением всех подсознательных страхов. Когда Айя выбралась из своей спальни, часть народа уже разбрелась, а часть продолжала «светские беседы» за чашечкой кофе (рассол или пиво вставить по усмотрению). Айя тоже уцепила кофе, закурила, осмотрела близлежащие окрестности (стараясь не делать резких движений головой), и усиленно постаралась припомнить:

а) ночные похождения;

б) хоть кого-нибудь из окружающих.

Увы, сие благое начинание не принесло успехов. Народ на вечеринке собрался малознакомый, что, впрочем, никому не помешало резвиться всю ночь. Пели, пили, смеялись, болтали… Вон тот юноша в черном поведал нечто, что показалось всем изящным и забавным… но что?.. Ночное веселье тонуло в утренне-отходняковых сумерках…

Головная боль, проиграв сражение с кофеино-никотиновыми легионами, отступила на заранее подготовленные позиции. Айя поднялась с отчетливым намерением узнать хоть что-то о ночном периоде… Куда-то ходили (вроде как за «еще»)… Вроде как хватануло сердце…Или это было раньше?.. Новый друг-напарник (единственно мало-мальски знакомая морда во всей зависке) уехал, не оставаясь на ночные развлечения… кажется… Да нет, Айя отчетливо помнила связку прощания: улыбка — рукопожатие — ставшая почти ритуальной фраза: «Встретимся в аду»… Или он возвращался?..

Очередная атака головной боли была успешно отбита новой затяжкой… «Бросаю, — жалобно подумала Айя, — все бросаю. Пить-курить-говорить… Буду вести здоровый образ жизни, мать его… Еще одно такое утро я попросту не переживу… Черт, ну почему я ничего не помню?!. Было же так прелестно…»

— …А я тебе говорю — теория Дороги стоит не больше остальных…

— Да какая, в пень, разница «чем» я хожу?!. Ногами, в конце концов!.. Важно, что по мирам…

— …Если бы он подвел свой отряд вовремя, мы бы их смели, понимаешь?!.. Я потерял всех. Всех!!! И остался жив…

— Ты чему-то не рад?..

— И тут он рушится мне под ноги. Все как учили: судороги, на губах — пена, глаза — как у того самого мужа…

— Ты умеешь удивлять людей!..

— А он мне и говорит: «Ты знаешь, что с тобой будет?..» Господа, учтите, я уже на дыбе. И тут я ему высказываю все, что надумала о нем вообще и его IQ в частности..

— Врешь ты все! Ты так о пощаде орала!..

— Это я потом орала. Сам под каленым железом не поори! А вначале…

— И тут — наш строй!..

— Да, мой повелитель…

— Оборотень, оборотень, серая шерстка…

Айя поняла, что шумовой фон сейчас сделает то, с чем не справилось похмелье — сведет ее в могилу. Или с ума. Или и то и другое одновременно. «Это „белка“, подруга, — мысль отчетливо всплыла в ее замутненном мозгу, — Или ты больше не пьешь… или ты больше не пьешь. Хвала праву выбора!..» Внезапно откуда-то из полутьмы коридора навстречу появилась чуть уловимо знакомая девица со встрепанными волосами, бледным лицом и синеватыми губами… Айя шарахнулась назад и… вглядевшись, тихо проматерилась. Еще пару шагов — и она бы поцеловалась с зеркалом. С размаху. Айя отметила, что это понравилось бы ей не больше, чем в данный момент любоваться своим отражением… «Ну и рожа у тебя, Шарапов!.. В смысле, подруга… Все… Все!!! И напарнику скажу — в завязку… Кстати, кажется я его все-таки видела…» — сознание услужливо подсказало: «Когда кажется — креститься надо». От сознания Айя отмахиваться не стала — еще обидится и уйдет. Креститься, впрочем, не стала тоже. Временно прояснившийся мозг прощелкивал варианты:

Итак

сначала

— пели

— пили

— пошли за «еще»

— напарник свалил (черт, но я же его точно видела!..)

— заболело сердце

— опять пили…

Упрямая мозаика памяти никак не хотела складываться в единую картинку… Айя плюнула и пошла к очагу цивилизации, где, вроде, был еще кофе.

…Напарник протянул ей зажигалку…

— Пойдем в комнату, — сказала Айя. — Я здесь свихнусь.

Они сидели в дышащих на ладан креслах и Айя жаловалась на свою горькую судьбу и непрекращающийся отходняк, перемежая скорбное повествование подробными описаниями сюжетных линий своей новой сказки.

— Это мило, что ты вернулся.

— Я? — Напарник изумленно приподнял бровь. — Я не вернулся. Это вы пришли.

Айе совсем не хотелось лезть в словесный спарринг… Пока. Кофе не допит, сказка не досказана, времени — много…