- Хорошо, - ответил он хмурясь. - Но если он прикоснется к тебе...

   - Я смогу дать отпор, - уверенно ответила она. - Но он не тронет.

   - Самоуверенность еще никого не спасала. Я должен забрать тебя, - уверенно сказал он. - И чем быстрей, тем лучше.

   - Твои соплеменники не примут меня, как мои тебя, - грустно улыбнулась Эль.

   - А мы не обязаны, как всем нравится, так и жить среди своих. Доверься мне, любимая, я все устрою.

   - Я доверяюсь, - улыбнулась она.

   - Мое чудо, - прошептал Арман, склоняясь к девичьим губам...

   ... Князь достал из внутреннего кармана неизвестный ему символ, подвешенный на простой кожаный шнурок, поднес его к губам и надел на шею маленький подарок Эль. "Пусть охранит тебя Кровавая Луна", - сказала она, снимая с шеи этот символ, когда он уже уходил.

   - Твоя любовь - лучшая защита, маленькая Эль, - шепнул Арман, возвращаясь к своим свиткам.

   Закончив с работой, князь зажег свечу с рунами. Призвав духа, он взглянул, как там девушка. Эль спала, а на руке, сжатой в кулачок, поблескивал перстень. Арман улыбнулся, послал ей воздушный поцелуй и лег в постель. Новый день должен был стать важным, слишком важным, чтобы он мог позволить себе расслабиться.

   Дождь ударил в стекла дома первой леди. Я потянулась и открыла глаза. Взгляд сам устремился к зеркалу, но бездушная поверхность была до отвратительности безжизненна. Тогда я посмотрела на руку, но не обнаружила перстня. Испытав нечто сравнимое с ужасом, я перерыла всю постель, но нашла колечко под кроватью, куда оно закатилось, пока я спала. Надо будет уменьшить его, потерять дар синеглазого мужчины мне вовсе не хотелось.

   Я сжала в кулаке кольцо и оглянулась в поисках чего-нибудь, на что его можно было бы нацепить и надеть на шею. Как печально, что я не смогу носить его открыто. "Доверься мне", - сказал он. И я доверилась, не могла не довериться. Мое наваждение все больше росло, укреплялось, пускало корни. Его речи не оставляли меня, ощущение горячих рук будоражило, даже когда Армана уже не было рядом. Я снова взглянула на зеркало и рассердилась на него. Зачем оно мне показывает мою спальню, а не мое наваждение?

   Стук в дверь заставил вздрогнуть.

   - Леди Минея, одно мгновение, - сказала я, направляясь к двери.

   - С новым днем, сестра, - Элион вошел ко мне, и я спрятала за спину руку с кольцом и попятилась. - Что с тобой? Ты словно на врага смотришь, - сказал брат, окидывая меня внимательным взором.

   - Не ожидала, - ответила я.

   - Когда я приехал, ты уже спала. - Сказал брат, подходя ко мне.

   Я продолжала отходить от него, пока не уперлась спиной в стену. Элион неумолимо настиг меня и остановился, приблизившись почти вплотную. Он некоторое время изучающе смотрел на меня.

   - Что с тобой, сестра? - раздраженно спросил он. - Ты меня боишься?

   - Нет, - я помотала головой, - отчего мне тебя бояться?

   - Но ты вся сжалась, - пальцы брата скользнули по моей щеке, и я неожиданно подумала, как он неприятно холоден. - Эль, ты не должна меня бояться. Я никогда не обижу тебя.

   - Да-да, - язвительность постепенно возвращалась ко мне, - прошлая ночь тому доказательство.

   Ледяные пальцы сомкнулись на моем подбородке, и Элион задрал мою голову.

   - Я сорвался, я принес тебе извинения, - резко ответил он. - Эль, я надеялся на другую встречу. Почему ты закрываешься от меня? И что ты прячешь за спиной?

   Всегда был внимательным. Наверное, мои глаза выдали меня, потому что он вцепился мне в плечо и потянул на себя заведенную за спину руку.

   - Отстань, Элион, - оскалилась я.

   - Эльминара Одариан, немедленно покажи мне то, что ты прячешь, - холодно велел брат.

   - Элион, - мой голос зазвенел от напряжения, - ты слишком много себе позволяешь. Примчался сюда, ввалился в мою спальню, да еще и какие-то требования выдвигаешь? Оставь меня. Я оденусь, выйду и поговорим.

   - Сейчас же, - прошипел брат, на которого мое возмущение не оказало никакого воздействия. - Не заставляй быть с тобой грубым, сестра.

   - И это так ты никогда не обидишь меня? - я язвительно расхохоталась ему в лицо.

   Элион отшатнулся от меня, сжал кулак и приоткрыл клыки, показывая степень своего гнева. После развернулся на каблуках и стремительно покинул спальню, хлопнув дверью. Я выдохнула и поняла, что руки дрожат. У какого Пьющего кровь будут дрожать руки? Вдруг пришла мысль, что Арман мог появиться в зеркале, когда Элион был здесь, и кровь бросилась мне в голову. Испуг за синеглазого мужчину. Он ведь мог помчаться сюда. Почему-то я даже не сомневалась, что именно так он и поступит. И тогда мой двоюродный брат убил бы его. От мысли, что Армана может не стать, ноги подкосились, и я сползла по стене вниз. Раскрыла дрожащую ладонь и посмотрела на перстень. Если Элион узнает про человека... Гнилая кровь, невероятно, но при мысли об этом я пожелала брату исчезнуть, умереть, раствориться в воздухе, лишь бы только он не смог причинить зла моему наваждению!

   - Боги, за что вы покарали меня безумием? - прошептала я, ужасаясь от собственных мыслей. - Но я рада ему, благодарю.

   Однако далее медлить нельзя, иначе брат вернется. Я спешно привела себя в порядок, покинула спальню, но направилась в комнаты первой леди, временно спрятав перстень у нее. Обыскивать ее покои Элион не посмеет. Лишь после этого я спустилась в гостиную, где ждал меня брат. Он мрачно взглянул на меня, скользнул взглядом по рукам, в которых уже ничего не было, и снова посмотрел в глаза.

   - Что с тобой происходит, сестра? - спросил Элион.

   - А что со мной может происходить? - я пожала плечами и села напротив него, независимо глядя в глаза.

   - У меня ощущение, что вчера привез я одну Эль, а сегодня приехал к другой, - брат встал со своего места и подошел ко мне. Он оперся руками о подлокотники, склоняясь к самому моему лицо. - Ты словно уже не моя сестра. Это взгляд, поза, упрямо поджатые губы. Расскажи мне.

   - Что тебе рассказать? - мне было неуютно от его близости, от взгляда, блуждающего по лицу. Я передернула плечами и попыталась встать.

   Элион не посторонился, не отошел, и мне пришлось остаться сидеть в кресле, придавленной его высокой внушительной фигурой и тяжелым взглядом.

   - Эльми, Элион, вы так заняты разговором, что не слышите призыва? - первая леди вошла в гостиную, и брат отпрянул от меня. - Ройх стоит на том берегу и просит разрешения проехать. Вы готовы принять его?

   - Да! - воскликнула я.

   - Нет, - рявкнул Элион.

   Леди Минея ушла, а вскоре в дом вошел Ройх. Он неприязненно взглянул на Элиона, ответившего Пьющему кровь неприветливым взглядом. После перевел взгляд на меня и склонил голову в приветствии.

   - Удачи во Мраке, Эль, - произнес он.

   - Мрачного дня, - вежливо улыбнулась я, наверное, впервые разглядывая его без смущения и затаенных вздохов.

   Да, Ройх соответствовал всем канонам красоты среди Пьющих кровь. Но почему-то сейчас мне не хватало цвета и тепла его коже, не хватало яркости глазам и милой ямочки на подбородке, совсем как у Армана. И его плечи были слишком узкими, и фигура долговязой и немного нескладной. Перевела взгляд на брата и поняла, что и он не привлекает моего взгляда. В нем есть злость, но не хватает ощущения мужественности, как в Армане. Мне стало страшно. Как же стремительно изменилось мое мнение. И вновь мелькнуло подозрение, что во всем виновато тайное колдовство.

   - Мы можем поговорить наедине? - спросил Ройх.

   - Зачем? Я не помешаю вашему разговору, - Элион развалился на маленьком диване и насмешливо посмотрел на своего приятеля.

   - Эль? - Ройх вопросительно посмотрел на меня.

   Но теперь я была рада тому, что брат здесь. День встречи человеческой делегации показал, что он всеми силами стремится не позволить мне дать ответ, который закрепил бы нашу помолвку. Впрочем, у нас, Пьющих кровь, как таковых нет помолвки и свадьбы. Дав согласие на союз с Ройхом, я уже могу войти в его жилище. И с этого момента буду официально считаться женой. Количество жен не имеет ограничений, но вампиры разумны, потому берут в свой дом от одной до трех вампирш. Чаще три жены бывает у первого лорда. Остальные ограничиваются одной, иногда двумя, если потомство от первой слабое или нет сына.