– Ничего себе, – пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, – Ага! Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился жёлтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего. Обошёл ещё вокруг, осмотрел, недоумённо пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошёл вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине. Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да! Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведённой в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересёкся и образовал на алтаре

– это, несомненно, был он – пирамиду серого света, и в основании её, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплёте, с мощной застёжкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от неё, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

– Может, ну её, пусть лежит? Ярл с усилием оторвал глаза от книги и помотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провёл рукой, протирая глаза и медленно заговорил.

– Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Ещё немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

– Так возьми.

– Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашёптывает, и нашёптывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в чёрном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

– Как Яромор?

– Ещё сильнее – ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

– А… можно ли её уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню? Ярл отрицательно покачал головой, – Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность – взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

– А как можно бороться с Силой и искушением в себе? Ярл вздохнул. – Только своей волей. Или ещё большим искушением.

– Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

– Ну, тут мы ещё посмотрим, кто кого.

– Всё. Время истекло. Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

– Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ! Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дёрнувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.

Пришёл в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, чёрные – на этот раз именно чёрные глаза уставились на девушку с недоумением.

– Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась? Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как всё сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

– Да нет же! Это тебя книгой так придавило.

– А, ну да, – взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улёгшейся пыли, он спросил, – сколько я так? Девушка пожала плечами и стала размазывать слёзы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала. Ярл бережно обнял её, – Ну что ты, малышка? Всё хорошо. Я рядом. Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва. Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.

– Совладал с Силой?

– С Силой – да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придётся только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.

– Но ведь – книгу ты не раскрывал?

– Кхм, – кашлянул ярл, всё ещё сидя, – магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чём. Иногда – пометочку или примечание вписать.

– Так ты – теперь Яромор?

– Вовсе нет, – печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя её пыльной ладонью. – Скорее уж – его ученик, который постиг до конца науку учителя.

– И что теперь – Ночную Империю восстанавливать? – стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.

– Ох, не искушай, девка, – вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. – Лютой смерти предать хочешь? Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, – Может, ты права – так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, ещё три столетия Сила пробудет без хозяина… С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.

– БРЫСЬ!!! – от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх – работать потолком.

– Может, ты и права, – подолжал философствовать ярл, – сам, по своей воле я не могу уйти. Решай. Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс – четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие. «Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, ещё большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б ещё у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать…»

– Я верю тебе. Ярл потёр лицо. – А что, хороший способ. Только на будущее – постарайся не думать так громко. Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.

– Так… ты услышал?

– Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, – засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, – Не замечала?

– З-з… з-замечала, – только и выдавила Айне.

– Да не пугайся ты, – ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. – К чёрной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаушь, наша с тобой встреча случайна?

– Но ведь, ты никого не искал? Просто шёл из Асмарала куда-то? Ярл провёл рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.

– Да, но! Открою тебе страшную тайну, – трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, – Случайность – это закономерность, которой мы не знаем. Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.

– Лично я считаю – то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе – тоже Знак.

– И этот Знак Судьбы – из списка Знаков Силы?

– Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.

– И за что мне такое наказание? – только и вздохнула Айне.

– Тебе ли жаловаться, – ярл фыркнул. – Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберёмся потом. Есть идеи, что делать дальше?

– А эта банда, – девушка кивнула в потолок, – не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.

– Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только

– тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока – благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, – ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.