– Не отставай, – буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чём ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры. Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и всё тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем. Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперёд и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали верёвки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.

– С-м-о-т-р-и, – выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное. Айне присмотрелась и её чуть передёрнуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

– Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, – шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

– Гадость какая, – пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, – Я их и наверху не очень жалую, но эти – просто мерзость!

– Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, – поделился своими соображениями ярл, – остатки здесь и прижились.

– Но зачем?

– Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! – и он неумолимо потащил Айне дальше. Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещённый коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.

– Посмотри, – шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.

– Отпусти, я спрыгну. Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.

– Я первый, – и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся. Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-жёлтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры – до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и всё. Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, ещё и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал – ни-ни, и ещё пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула – поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из чёрного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой. Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперёд совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп. Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырёх коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и … всё. Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала – неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку – Ну, как ты? Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови – Оно? Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул. Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды. Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.

– Не подходи, – он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на чуть видимую границу круглого зала. – Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.

– Это точно то, что мы ищем? – Айне ещё раз посмотрела на постамент или что там оно такое.

– Да, – ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, – я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет. Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул – Ага! То, что надо! Кинжал! Айне протянула ярлу своё оружие, но тот отрицательно покачал головой.

– Не касаясь меня и ни в коем случае – пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия. Девушка недоверчиво ткнула остриём кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула. Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил её к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне – посмотри, мол. Отчётливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подёрнулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.

– Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?

– Не пол, а сама комната. И не живая, а … ни то, ни сё. Всмотрись в потолок зала. Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырёхрукие, с хвостами или крыльями – каких там только не было! Но всех их обьединяло одно – лица были повёрнуты вниз, и эти существа спали.

– Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

– Они опасны?

– Для тебя – да. А я всё-таки чёрный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, – почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушёную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помёт. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.

– Ничего себе составчик!

– Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

– Экз… чего? Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко – огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька. Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз…чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костёр прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться. Ярл бросил в залу камушек, прислушался, – Вот и всё. За мной, – и вошёл, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив её состояние, достал пузырёк, откупорил и провёл им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть – вообще все. Ярл тихо обошёл вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвёл. Зашёл с другой стороны, примерился, и небыстро повёл ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно чёрного мрака и маленькие углубления вокруг него.