– Можешь.
Мужчина остановился и слез с коня. Подойдя к Дилвишу, он улыбнулся.
– Мое имя Рогис. Как зовут тебя?
– Дилвиш.
– Ты держишь путь издалека?
– Да, я еду с юго-востока.
– Так ты тоже совершаешь паломничество к святилищу?
– Какому святилищу?
– Храму богини Ааче. Он там, за холмом. – Незнакомец указал на тропу.
– Я даже не подозревал о существовании такой богини, – ответил Дилвиш. – В чем она сильна?
– Она способна отпускать грехи убийцам.
– Как интересно! Так ты совершаешь паломничество по этой причине?
– Да, я часто делаю так.
– Ты следуешь издалека? – спросил Рогиса Дилвиш.
– Нет, я живу недалеко от дороги. Не люблю усложнять себе жизнь.
– Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.
– Хорошо. Если ты будешь столь любезен и передашь мне кошелек, то избавишь богиню от необходимости делать новое отпущение грехов.
– Приди и возьми, – сказал, улыбаясь, Дилвиш.
Глаза Рогиса сузились.
– Не многие отвечали мне так.
– Я могу оказаться последним.
– Гм-м. Я крупнее, чем ты.
– Я это заметил.
– Ты усложняешь положение дел. Не хочешь ли ты показать мне, сколько у тебя с собой денег, чтобы мои усилия стоили того?
– Думаю, нет.
– А как насчет такого варианта – мы делим деньги, и кровь не прольется зря?
– Нет.
Рогис вздохнул.
– Теперь ситуация становится печальной. Дай-ка я посмотрю, ты случайно не лучник? Нет, лука не видно. Копья у тебя нет. Похоже, что я смогу ускакать без риска быть подстреленным.
– Чтобы потом напасть на меня из засады? Боюсь, что я не могу такого себе позволить, ведь мне придется в будущем обороняться.
– Жаль, – ответил Рогис. – Я сделал выбор.
Он повернулся к лошади и вдруг резко обернулся. В руке разбойника сверкнул меч. Однако Дилвиш уже был готов к нападению. Воин парировал удар и ударил в ответ. Чертыхаясь, Рогис отпрянул назад, защищаясь от атаки. Шесть раз сходились бойцы, пока Дилвиш не поразил врага в живот.
На лице раненого отразилось изумление. Разбойник выпустил свое оружие, хватаясь за меч победителя. Дилвиш подался назад, наблюдая за поверженным врагом.
– Несчастливый день для нас обоих, – пробормотал Рогис.
– Скорее для тебя, я бы сказал.
– Знай, тебе так просто не уйти – я пользовался расположением богини…
– У нее весьма своеобразный вкус на фаворитов.
– Я служил ей. Ты увидишь… – Глаза Рогиса затуманились, и он в стенаниях скончался.
– Блэк, ты что-нибудь слышал об этой богине?
– Нет, – ответил металлический скакун, – но в этом королевстве есть много вещей, о которых я ничего не знаю.
– Тогда поедем отсюда.
– А что с Рогисом?
– Оставим его на перекрестке как знак того, что в мире стало немного безопаснее. А лошадь пусть сама найдет дорогу домой.
Этой ночью, во многих милях дальше к северу, сон Дилвиша был потревожен. Ему снилось, что тень Рогиса появилась на биваке и склонилась с улыбкой над ним, смыкая руки на горле. Задыхаясь, Дилвиш проснулся, и невдалеке словно растворилось призрачное свечение.
– Блэк! Блэк! Ты что-нибудь видел?
– Я был далеко, – ответил после долгого молчания жеребец, – но я вижу красные пятна у тебя на горле. Что случилось?
– Мне снилось, что Рогис появился здесь и что он пытался задушить меня. – Дилвиш откашлялся и сплюнул. – Это было больше чем сон, – заключил он.
– Мы скоро покинем эту страну.
– Чем быстрее, тем лучше.
Через некоторое время воин снова погрузился в сон. В какой-то момент Рогис вновь оказался рядом; на этот раз нападение было неожиданным и еще более яростным. Дилвиш проснулся, отчаянно сражаясь за свою жизнь, но его удары сыпались в воздух. Теперь он был уверен, что видел свечение и призрачные очертания Рогиса.
– Блэк, проснись, – позвал Дилвиш. – Мы должны вернуться, посетить храм и успокоить духа. Человеку нужно спать.
– Я готов. Мы будем там чуть после полудня.
Всадник свернул лагерь и оседлал коня.
Глазам Дилвиша святилище предстало низким, вытянутым деревянным строением, прикрытым с тыльной стороны испещренной трещинами скалой, расположенной неподалеку от вершины холма. В утреннем свете виднелась закрытая двустворчатая дверь из темного дерева. Дилвиш спешился и попытался войти. Обнаружив, что вход заперт на засов, воин ударил по двери что было силы.
После долгого ожидания левая створка двери распахнулась и из храма выглянул невысокий мужчина с глубоко посаженными светлыми глазами. На нем была грубая коричневая роба.
– Кто ты, что потревожил нас в сей час?
– Тот, кому причиняет зло некто, заявлявший об особой милости богини к нему. Я хочу быть свободным от проклятия или заклинания.
– Ты тот, кого ждут. Проходи.
Прислужник распахнул пошире дверь, и Дилвиш ступил внутрь. В комнате было всего несколько скамеек да небольшой алтарь. В дальней части помещения располагалась другая дверь. Пустой соломенный тюфяк лежал подле узкого оконца в стене.
– Меня зовут Таск. Садись. – Мужчина показал рукой на скамейки.
– Я постою.
Прислужник пожал плечами.
– Хорошо. – Таск подошел к тюфяку и стал собирать одеяла. – Ты хочешь освободиться от проклятия, чтобы дух Рогиса не душил тебя более.
– Ты знаешь!
– Конечно. Богиня не любит, когда ее слуг лишают жизни.
Дилвиш заметил, как Таск ловко спрятал бутылку редкого южного вина внутри свернутой постели. Приметил он и то, что всякий раз, когда жрец прятал руки под робу, с его пальцев исчезало очередное кольцо.
– Жертвы ее слуг тоже не получали удовольствия от собственной гибели.
– Тс-с. Ты прибыл сюда за анафемой или за отпущением греха?
– Я прибыл сюда, чтобы с меня сняли это чертово заклятие.
– Чтобы избавиться от него, ты должен внести вклад.
– Из чего он состоит?
– Сначала пожертвовать всеми деньгами и драгоценными камнями, которые у тебя с собой.
– Да богиня – такой же бандит с большой дороги, как и ее слуги!
Таск улыбнулся:
– У всякой религии есть мирская сторона. Паства богини в этом малонаселенном районе невелика, а подношения верных не всегда окупают текущие расходы.
– Ты сказал «сначала» – сначала мои ценности. А потом?
– Ну, это только справедливо, что ты заменишь своей жизнью жизнь, загубленную тобой. Года твоей службы будет достаточно.
– Что я буду делать?
– Собирать дань с путников, как это делал Рогис.
– Я отказываюсь, – заявил Дилвиш. – Проси что-нибудь другое.
– Другого не будет, такова плата.
Дилвиш повернулся, зашагал по комнате, но вдруг остановился.
– Что там за дверью? – неожиданно спросил воин, указывая рукой на другую дверь.
– Священный придел для избранных…
Дилвиш направился к двери.
– Ты не можешь войти туда!
Он распахнул дверь.
– Особенно с мечом! – выкрикнул жрец.
Дилвиш вошел внутрь. Горели маленькие масляные светильники. На полу валялась солома, пахло сыростью и чем-то, что Дилвиш не смог распознать. Помещение было пусто. Напротив виднелась полуприкрытая огромная тяжелая дверь, за которой, как ему показалось, слышались постепенно затихающие скрежещущие звуки.
Из-за спины вынырнул Таск. Жрец схватил было Дилвиша за руку, но не сумел его удержать. Всадник распахнул дверь и посмотрел внутрь.
Ничего. Темнота, чувство отдаленности. Скала, пещера.
– Это хранилище, – пояснил жрец.
Дилвиш снял со стены светильник и ступил в пещеру. С каждым шагом запах усиливался и становилось очень сыро. Жрец следовал по пятам.
– Дальше идти опасно. Там ямы, расселины. Ты можешь поскользнуться.
– Молчи! Иначе я брошу тебя в первую же яму!
Таск сразу отстал на несколько шагов.
Дилвиш продвигался вперед осторожно, держа высоко лампу.
Обойдя скалу, он заметил блеснувший плеск искр. Его взору предстало недавно потревоженное озерцо.