Рассказ занял минут десять. Его без труда можно было сократить до тридцати секунд, но Крион сильно увлекся и обильно пересыпая свою речь всяческими техническими терминами, все пытался растолковать Дарию важность каждого совершенного им действия. В итоге гном конечно же так ничего и не понял, но виду не подал, боясь, как бы признание в невежестве не повлекло за собой полный курс введения в прикладную магию в исполнении его друга. В том, что Крион способен на такое, Дарий нисколько не сомневался.

Дорога в город, по которой они шли, лежала параллельно береговой линии. По правую руку от них возвышались горы, а по левую раскинулось неспокойное ноябрьское море.

— Живописно! — с видимым удовольствием сказал Крион. — Я уже начинаю сожалеть, что не бывал раньше в этих местах.

— Было бы намного лучше, если бы с моря не дул этот холодный ветер. — Дарий шмыгнул носом. — Я чувствую, что заболеваю.

— Дарий, что я слышу! У тебя же всегда было отменное здоровье!

— Этот бриз меня доконает! — Гном сделал попытку закашляться. Довольно неудачную, поскольку кашель вышел какой-то совсем ненатуральный.

— Не смей даже думать об этом! — ужаснулся Крион. — Если ты заболеешь, что я буду с тобой делать? Ты лучше представь: этот человек, Дорин, наверняка тоже Прошел по этой дороге. Если бы я мог перемещаться назад во времени, то его можно было бы перехватить. — На лице техномага появилось мечтательное выражение.

— Конечно, причем со стопроцентной вероятностью. В Топор нет иного пути. Это единственная дорога. Не считая моря, естественно. Но маловероятно, чтобы он воспользовался кораблем.

— В Топоре опять придется обойти каждую кузницу?

— Да, — подтвердил гном, поднимая повыше воротник куртки и ежась от ветра. — И я вынужден тебя огорчить: там их больше, чем в Гиноже.

— Намного? — упавшим голосом поинтересовался Крион, живо представив себе картину: два друга бесконечно блуждают по гигантскому лабиринту из кузниц и плавилен.

— Примерно в полтора раза. Там их более разветвленная сеть, если можно так выразиться. Но в этот раз мы не повторим прошлых ошибок. Начнем с отдаленных, труднодоступных мест. Скорее всего, этот загадочный Дорин не будет менять тактику и снова попробует арендовать печь где-нибудь на отшибе.

— Мне вот подумалось, что он должен быть очень богат. Это вообще реально — арендовать печь? — спросил Крион.

— Вполне. Но, — тут Дарий задумался, — на такой значительный срок... У него действительно должно быть много денег.

— А если быть точным — огромная сумма.

— Возникает вопрос: зачем ему кристалл, если деньги у него уже есть?

— Два варианта. Первый: он ему нужен не ради денег. Второй: для того чтобы этих денег стало еще больше. Хотя... — Крион Кайзер резко остановился.

— Что? — Дарий, шедший чуть сзади, не успел затормозить и врезался в него.

— А с чего это мы решили, что он богат? Если у него есть возможность наслать наваждение, мешающее запомнить его внешность, то точно так же при помощи очередного наваждения он может и не заплатить.

— А вот это вряд ли! — Дарий категорично замотал головой. — Чтобы гному не заплатили причитающиеся ему денежки — на такое ни одно наваждение неспособно. К тому же как раз во избежание подобных случаев в каждой кузнице над входом висит охранный амулет, и вся кий незаплативший незамедлительно получает им по голове.

— Это такая большая кувалда? — Крион наморщил лоб, припоминая. — Полностью из железа?

— Именно.

— Интересная конструкция, — пробормотал техномаг. — И работает, наверное, безотказно...

— Естественно.

— Это какая-то особая разновидность вашей магии? — Похоже, Крион заинтересовался всерьез. — Когда мы это проходили, я был занят изготовлением одного крайне сложного эликсира и не очень внимательно слушал, что нам рассказывали по этой теме.

— Можно и так сказать, — уклонился от прямого ответа Дарий. — Чтобы понять, в чем тут конкретно дело, надо родиться гномом. Но магия при изготовлении амулета, безусловно, использовалась.

— А если господин Дорин не в курсе насчет свойств амулета?

— Как это не в курсе! Об этом каждому младенцу известно! — возмутился Дарий.

— Ну мне же было неизвестно, — возразил техномаг.

— Ты — это отдельный разговор. Ты у нас гений, значит, тебе можно и не такое позволить.

— Кхм... — Крион покраснел.

— Но твой вопрос навел меня на другую мысль. Вполне возможно, что, после того как ледяной кристалл исполнит его желание, такие мелочи, как деньги, ему уже будут неважны.

— Надеюсь, он не пожелает, чтобы из этого Мира исчезли все гномы.

— Или люди, — добавил Дарий.

— А если он пожелает стать богом? Хотя нет, вряд ли... Если он только не непроходимый глупей.

— Почему, по-моему — это достаточно реальное предположение.

— Нет, Дарий, — техномаг покачал головой, — вспомни золотое правило: боги существуют только до тех пор, пока есть хотя бы один человек, помнящий о них. Так как Дорина до этого никто не знал в его новом качестве, он должен тотчас исчезнуть.

— Да, я где-то слышал об этом. А это золотое правило чего?

— Какая разница. Просто выражение такое, и все.

— А разве нельзя это правило как-нибудь обойти?

— Нет, нельзя, — отрезал техномаг. — Законы природы для того и существуют...

— ...чтобы их обходили... — продолжил за него Дарий. — Или нарушали.

— С ним невозможно говорить серьезно, — пожаловался Крион на Дария окружающему их ландшафту. — А я-то надеялся провести это время с пользой и просветить его темный ум насчет окружающих нас незримых механизмов Вселенной.

— Темный ум? — Гном иронично улыбнулся.

— Незримые механизмы? — удивленно пискнуло откуда-то из-за спины техномага.

Крион испуганно подскочил и быстро посмотрел за спину, ища источник звука. Как и следовало ожидать, там никого не было. Друзья были совершенно одни на дороге. Парочка торговых караванов в нескольких сотнях метров позади них — не в счет. Крион удивленно покрутил головой и тут заметил, что Дарий ошеломленно смотрит куда-то на его плечо. Техномаг медленно и с явной неохотой проследил его взгляд и нос к носу столкнулся с обладателем больших зеленых глаз. Глаза моргнули. Крион инстинктивно отшатнулся, но от собственного плеча далеко не убежишь. Дарий схватил друга за руку:

— Спокойно, Крион! Ничего страшного, это всего лишь домовой.

— Да? — В голосе техномага послышались нотки недоверия. — А с каких это пор они используют меня в качестве транспорта?

— Я уже давно здесь сижу, — подал голос домовой. — Ты очень высокий, — сделал он комплимент Криону, — это хорошо. Классный обзор!

С учетом того, что рост домового не превышал тридцати сантиметров, это был довольно весомый аргумент. Домовой выглядел занятно: он был одет в комбинезон, перешитый из белоснежных носков, на голове его в разные стороны торчали рыжие, давно не чесанные волосы, а из-под густых бровей немного наивно смотрели пронзительные глаза. Он пробежался по руке Криона — как известно, домовые без труда могут ходить даже по потолку — и снова вернулся на плечо.

— Слушай, а у тебя пустого кармана нет? Примерно моих размеров? На плече ехать не очень удобно: так трясет, что того и гляди свалишься.

— Какие наглые пошли нынче домовые, — пробормотал Крион.

Дарий был с ним полностью согласен.

— Ты вообще откуда такой взялся? — спросил Крион.

— Из дома, — логично ответил домовой и застенчиво закачал маленькими ножками.

— Хм, — глубокомысленно сказал Дарий. — Интересно, а из какого конкретно, если в домах гномов домовые отродясь не селились?

— Эх, не мучайте меня — в последнее время это просто больной вопрос—Домовой почесал одной рукой свою густую шевелюру, а другой для поддержания равновесия схватился за заостренное ухо Криона. — И как сюда занесло! А я из хорошей семьи — мог бы и получше себе найти место. Я ведь при кузнице жил. Жуть! Жара— но это даже хорошо, я люблю, когда тепло, но запах! Запах! И еды совсем нет никакой, когда только завтрак у зазевавшегося гнома стянешь, но ведь это не дело завтраки тягать. Воровать не к лицу. И еще прибраться нельзя толком — все сразу начинают возмущаться, что я попрятал их инструмент. А я ведь только правильно его рассортировал. Эх! Попробовал остаться в гостинице, да там уже все места заняты. Домовых столько, что зерну негде упасть. Друг у друга на головах сидят — образно выражаясь, конечно.