— Моей? — Соул замер.

— Не говори глупостей!!! Если бы я захотел попробовать твоей крови, я бы ее уже получил, можешь не сомневаться. Я имел в виду какой-нибудь другой крови, ненужной.

— Нет, откуда ей взяться? — Соул покачал головой. — А что с тобой происходит? Ты себя плохо чувствуешь?

— Нет, прекрасно. Ну насколько это возможно, конечно. А что происходит, я не знаю, — честно признался лорд Уникам. — Раньше я себя отлично контролировал. Нет, не бойся, я не собираюсь на тебя бросаться. — Он нахмурился. — Просто мне уже самому интересно, что это со мной такое. Несомненно, все признаки приближающейся охоты налицо. Печально, очень печально... Ты не знаешь, давно это со мной?

— Я только сейчас заметил.

— Вот как? Только сейчас? «Когда наступает очередь охотиться Повелителя Вампиров, все собратья клана внемлют его священному зову и повторяют его решения», — процитировал лорд Уникам строчку из «Свода Крови», сборника законов вампиров. — Что будем делать? Если ситуация не изменится к лучшему, меня придется запереть. Стоит мне только кого-нибудь укусить, как вампиры по всему Миру последуют моему примеру.

— Теодор, ты это серьезно? — Сама мысль запереть члена Совета показалась Соулу кощунственной.

— Предпочитаешь оставить все как есть? Не боишься последствий?

— Только этого не хватало! — Второй Совета в отчаянии схватился руками за голову. — «Синяя греза» широко продается на черном рынке, Клайв без сознания, а мой лучший друг собирается начать священную войну! Что со всем этим делать лично мне?! Обычному человеку? Мир катится к хаосу! — категорично заявил Соул, обнаружив в дополнение к остальным несчастьям, что У него развязались шнурки.

— Движение — смысл жизни, — хмыкнул лорд Уникам, поправляя воротник рубашки. Раз он все-таки очутился перед зеркалом, нельзя упускать такую возможность.

— Вроде бы с глазами у тебя уже лучше... — неуверенно заметил Соул. — Краснота исчезла.

Лорд Уникам присмотрелся. Так и есть. Его снова можно без боязни пускать в человеческое общество. Клыки тоже заметно сократились в размерах.

— Вот и славно, — прокомментировал он свои обратные метаморфозы, — глядишь, все будет как положено.

— А если подобное повторится? — спросил Соул, открывая бар и наливая себе полный бокал сока, когда друзья вернулись в кабинет. К соку он без колебаний добавил пару бутербродов. Ему следовало основательно подкрепиться после пережитых волнений.

— Я буду осторожнее и стану внимательнее следить за собой.

— Ты случаем не заболел?

Лорд Уникам отмахнулся:

— Это невозможно. Для того чтобы заболеть, нужно быть, по меньшей мере, живым.

— Веский аргумент, — согласился Соул, — в любом случае я бы очень не хотел запирать тебя.

— Представь себе, но я тоже этого ничуть не желаю. Странно, правда?.. —Лорд Уникам едва заметно улыбнулся. — Тем более что далеко не всякая дверь меня удержит.

— Точно! Я об этом как-то не подумал... — Соул почесал в затылке. — Ты же можешь обратиться в туман и просочиться сквозь любое отверстие. Там, где тебе не хватит силы...

— Долгие годы эволюции не прошли зря. — Теодор Уникам поставил на стол игральную доску и расставил Шахматы. Он всегда играл черными. — Думаю, что одна из камер для особо опасных преступников в Подводном Куполе будет для меня в самый раз.

— Девятый Совета в Подводном Куполе! — Соул всплеснул руками. — Сидит в камере, как преступник!

— Повелитель Вампиров в Подводном Куполе, — с укором поправил его лорд Уникам. — Это, между прочим, намного хуже. Поэтому, если придется пойти на крайние меры, желательно сделать это тайно.

— Само собой, — согласился Соул, делая первый ход конем. — А это надолго затянется?

Теодор Уникам задумался: если он пойдет ферзем, то объявит мат в три хода. Но тогда партия закончится, а лорду Уникаму хотелось бы поиграть еще — ему нравился сам процесс. Значит, ферзя надо оставить в покое, а еще лучше совсем потерять.

— Ты имеешь в виду мое измененное состояние? — уточнил он.

— Ага. Когда ты вновь станешь себя контролировать?

— Боюсь, что тебе не понравится мой ответ. — Вампир вздохнул, забирая белого слона. Его друг играл сегодня на редкость рассеянно.

— Неужели никогда? — встревожился Соул.

— Нет, не в этом дело. Безусловно, по прошествии определенного количества времени все вернется на круги своя, но для этого мне надо убить по меньшей мере... — Повелитель Вампиров ненадолго замолчал, подсчитывая в уме, — человек тридцать, чтобы насытиться.

— А без этого никак? — с грустью поинтересовался Второй Совета.

— Никак.

— Тридцать человек! — Соул покачал головой. — Зачем так много?

— Аппетит приходит во время еды, — невозмутимо сообщил лорд Уникам, и Соул помимо воли содрогнулся. — На самом деле мне при каждом укусе нужно сделать всего несколько глотков. Совсем не обязательно выпивать всю кровь до конца.

— Тогда почему ты обязательно должен их убить?

— Потому что с такими ранами не живут. — Повелитель Вампиров показал приблизительный размер раны.

— Теодор, пожалуйста, давай сменим тему! — взмолился Соул. — Мне в голову лезут всякие нехорошие мысли. Я бы их охарактеризовал как очень зловещие, и меня это настораживает.

— Давай! Твоя очередь расставлять фигуры!

— Почему? — удивился Второй Совета.

— Потому что тебе мат и мы начинаем новую партию.

— Как? Уже? — Соул сосредоточенно посмотрел на своего маленького беленького короля, которому со всех сторон угрожали черные фигуры противника. У короля не осталось ни единого шанса. — И как это у тебя получается? А ведь я хорошо играю. Ведь правда хорошо?— с некоторым сомнением поинтересовался Соул у друга.

— Для человека — безусловно.

— У тебя чересчур снисходительный тон, — проворчал Соул, — надо было мне объявить республику и играть дальше.

Теодор Уникам только улыбнулся в ответ.

Перед Дарием и Крионом простиралась прямая как стрела дорога, которую им предстояло преодолеть, если они хотели попасть в Топор. И ни одной автотелеги на много километров вокруг.

— Значит, придется идти пешком? — Крион разочарованно вздохнул. — Жаль, а я-то надеялся на более комфортное путешествие.

— Хм, здесь когда-то давали напрокат ездовых пещерных драконов, но, похоже, данную услугу ликвидировали.

— И хорошо, что ликвидировали. Не представляю себя всадником на драконе, — признался техномаг.

— Слушай, а ты можешь как-нибудь восстановить эту карточку? — Дарий достал потрепанный клочок, который еще совсем недавно был изображением ледяного кристалла.

— Легко. Тебя прямо сейчас нужно?

— Да, пока я снова о ней не забыл.

Крион покрутил карточку в руках и вдруг принялся рвать. Сначала на две части, потом на четыре, потом на восемь...

— Ты что делаешь?! — всплеснул руками гном, пытаясь отобрать у Криона остатки.

— Не кричи! Все идет как надо. В конце концов, кто из нас двоих техномаг, ты или я?

— Ты, — ответил Дарий. — Но рвать ее было совсем не обязательно.

— Как говорится, не верь глазам своим. — Крион сделал несколько плавных движений руками, собрал все кусочки в кулак, дунул в него и явил миру чудо в виде целой, хотя и чуть мятой карточки.

— Как ты это сделал? — спросил Дарий, когда снова обрел дар речи.

— Секрет, —важно ответил Крион, застенчиво водя носком ботинка по дорожной пыли. — Или даже так... Можешь считать это государственной тайной, ведь я состою на службе в Министерстве. Занимаю ответственный пост. Ну ты меня понимаешь.

— Не хочешь говорить — не надо. — Гном с деланным равнодушием пожал плечами.

— Неужели тебе ни капельки не интересно? — расстроился бесхитростный Крион Кайзер, не чувствуя подвоха.

— Кто я такой, чтобы ставить собственные интересы выше интересов Министерства! — патетично воскликнул Дарий, изо всех сил стараясь держать себя в руках, чтобы не расплыться в улыбке.

— Ах вот, значит, как! — возмутился техномаг и рассказал гному все в мельчайших подробностях.