— Вот и славно. — Дарий в свою очередь усмехнулся. — В честь этого прекрасного события пойду-ка я возьму нам еще по чашке кофе. Быть может, они его действительно делают из нефти, но надо признать, что вкус у него отменный.
К вечеру следующего дня Дарий и Крион успели побывать во всех кузницах, плавильнях и заводиках Гиножа. Им осталось только посетить последнюю плавильню, которая находилась выше всех и путь к которой лежал через канатную дорогу. Надо сказать, что к концу дня друзья просто с ног валились от усталости. Избавившись от опеки Квинта, они проявили редкий, столь несвойственный им в обычных условиях энтузиазм и немного перестарались. Хорошо хоть, что заведения подобного рода располагались близко друг к другу и им не пришлось все время ездить из одного конца города в другой, иначе бы они и за месяц не управились.
К великой радости Дария, канатная дорога была бесплатной и доступной всем желающим. Но, подойдя к краю обрыва и несмело заглянув вниз, он понял, что его радость была преждевременной.
— Я не поеду, — глухим голосом сказал Дарий, быстро отвернувшись от провала, который в вечерних сумерках казался еще чернее и глубже, чем был на самом деле.
— Не говори глупостей, — устало отозвался Крион. — Почему это?
— Страшно.
— Тут нет ничего страшного.
— Кому как...
— Дарий, но это последняя плавильня на сегодня. Действительно последняя. — Крион помахал картой, испещренной черными крестиками.
На каждой кузнице, которую они посетили, друзья с огромным наслаждением ставили жирный черный крестик. В результате их совместного художества карта совершенно перестала быть похожей сама на себя, а стала напоминать что угодно, но только не карту Гиножа и его окрестностей. И это «что угодно» было покрыто заточным орнаментом из черных крестиков.
— Ну вот и съезди туда сам, раз она последняя. А я тебя тут подожду, — предложил гном.
— И что я тебе плохого сделал, что ты хочешь моей верной смерти? — ужаснулся Крион. — Как я, по-твоему, могу явиться к тяжело работающим гномам без тебя и задавать каверзные вопросы? Меня выбросят прямиком в тот самый обрыв, который тебя так напугал.
— Теперь ты говоришь глупости, — проворчал Дарий. — Никто тебя никуда не выбросит.
— Конечно, не выбросят, — с легкостью согласился техномаг. — Потому что не смогут. Или потому что вовсе не захотят связываться с типом, носящим хорошо всем известную полумаску и имеющим к тому же остроконечные уши. Гномы всегда были очень благоразумны. Но ничего путного от них я все равно не добьюсь.
— Все равно не поеду, — твердо сказал Дарий. — Я останусь непоколебим в своем решении, несмотря ни на что.
Крион скептически посмотрел на друга. Ему сейчас только борьбы с гномьим упрямством не хватало. Тем более что из этой схватки невозможно выйти победителем.
— Дарий, взываю к твоему голосу разума... — предпринял последнюю попытку техномаг. — Мне нужна твоя помощь. Если хочешь, мы можем завязать тебе глаза, и ты ничего не увидишь.
— Это еще хуже. Ничего не видеть, но знать, что под тобой бездна... Ты только посмотри, что здесь используют в качестве транспортного средства. Это ведь даже не закрытый вагон, это...
— ...Простая площадка, сложенная из деревянных досок. По-моему, дубовых, — продолжил Крион. — Но ведь она с перилами.
— С одной стороны. К тому же они очень хлипкие на вид. И неужели ты всерьез думаешь, что у меня хватит мужества к ним подойти? Они ведь у самого края.
— Эй! Сколько можно?! Вы думаете ехать или нет?!— крикнул им смотритель канатной дороги — полненький гном, гордый обладатель яркой, как язык пламени, рыжей бороды. Он по пояс высунулся из своей будки, в которой мирно читал газету, и теперь недовольно посматривал на спорщиков.
— Да-да, мы сейчас! — отозвался Крион. — Только, похоже, раз никакие доводы не помогают, придется применить к моему лучшему другу немного грубой силы.
— Крион, ты не сделаешь этого! — Дарий на всякий случай попятился.
— Уже сделал, — вздохнув, признался техномаг и, щелкнув пальцами, в один миг обездвижил гнома. — Прости, но иначе никак нельзя. И за что мне такое наказание? — обратился Крион с вопросом к безучастному небу, взваливая на себя Дария, чтобы донести его до площадки.
Для тех, кто не в курсе: гномы очень тяжелые. Намного тяжелее, чем кажутся на первый взгляд.
— Он просто очень боится высоты, — пояснил Крион удивленному смотрителю.
— А-а-а, — протянул тот, — ну что ж, всякое бывает. Ее многие боятся.
Поставив Дария в центре, подальше от предательских краев, Крион облегченно перевел дух.
— Все в порядке, — объявил он. — Поехали. Рыжебородый гном, ворча что-то, повернул ключ, дернул за массивный рубильник, и платформа с легким скрежетом, который, впрочем, тут же прекратился, устремилась по канату. Они фактически бесшумно плыли в пустоте, если, конечно, не считать потрескивания зажженной лампы. Пока они препирались, солнце уже село и вокруг стало темно.
— Вот видишь, Дарий! А ты боялся! — сказал Крион, как только они очутились на другой стороне.
Неподалеку слышались громкие удары железа о железо и невнятная ругань. Судя по всему, в плавильне кипела робота.
— Что это было? — спросил немного оторопевший гном. — Что ты со мной сделал, варвар?
— Ничего страшного, поверь мне, — спокойно ответил техномаг, но отошел подальше — вдруг гному захочется справедливой мести?
— Я ничего не помню, — пожаловался Дарий. — Как я здесь очутился?
— Потом расскажу, — отмахнулся Крион. — Давай лучше займемся делом — последним на сегодня — и вернемся в нашу комнату с чистой совестью. Я уже спать хочу. — И, широко зевнув, он взял за руку еще не совсем пришедшего в себя гнома и повел его по дороге в плавильню.
Дорога, если ее можно так назвать, оказалась совсем короткой — всего каких-то два десятка метров.
— Еще одно маленькое усилие... — сказал сам себе техномаг и решительно отворил дверь.
На него тотчас пахнуло жаром — видимо, вентиляционная система плавильни со всеми возложенными на нее обязанностями не справлялась. В помещении находились около двух десятков гномов, но на друзей, как всегда, никто не обратил никакого внимания. Дарий оживленно покрутил головой и наметанным глазом сразу же определил начальника смены, стоящего чуть в отдалении от двух основных печей и конвейера. Это был очень важный гном: он носил эквит с рунической вышивкой, а на носу у него были модные очки в серебряной оправе.
— Нам надо к нему, — сказал Дарий, доставая карточку с изображением кристалла.
— Как скажешь. — Крион Кайзер невозмутимо пожал плечами. Он чувствовал, как его неотвратимо начинает клонить в сон. — Это все из-за жары... — проворчал он.
Дарий вежливо поздоровался с начальником смены, который тут же отложил чертежи, которые до этого со скучающим выражением на лице просматривал.
— Нам нужна ваша помощь, — произнес Дарий до смерти надоевшую ему за последние дни фразу. — Посмотрите, вы видели где-нибудь или у кого-нибудь такой кристалл?
Гном поправил очки и сосредоточенно уставился на совершенно затертую картинку.
— Мм... и что это такое? — спросил он. — Никогда не видел ничего подобного.
— Этот редкий минерал необходим моему другу, — Дарий кивнул в сторону Криона, — для изготовления сложного эликсира. Это очень важный эликсир, и мы были бы вам очень благодарны, если бы вы оказали нам помощь.
— А, техномаг... — протянул начальник смены, глядя на Криона поверх очков. — Понятно. А что ж ты такой худой и высокий?
— В детстве заколдовали неудачно, — объяснил Крион.
Он уже привык, что окружающие пристают к нему с этим вопросом.
— Да? Страсти-то какие! А это не заразно? — настороженно поинтересовался он.
— Нет-нет, что вы, — успокоил техномаг невысокого и полного гнома. — Вам совершенно не о чем волноваться.
— Это хорошо. Я никогда не любил волноваться. Эй, ребята! — крикнул гном своим подчиненным. — Оторвитесь на секунду от того, чем вы там заняты, и идите сюда!
