Квинт с сомнением посмотрел на широкие, мускулистые плечи гнома. Хрупкостью тут и не пахло. Если Криона еще можно с большой натяжкой назвать хрупким, то уж гнома нельзя никак.

— Хрупкие — в переносном смысле, — уточнил Дарий, проследив взгляд Квинта.

— Эрик и Фокс сами не справятся. У Фокса нет никакого опыта в подобных делах, а Эрик только что после болезни. Его организм ослаблен, — с укоризной напомнил Квинт друзьям.

— Ослаблен физически, но никак не умственно, — не сдавался Дарий.

— А вот это мне и предстоит проверить.

— Похоже, ты уже все решил без нас.

— Естественно, а для чего еще нужно начальство? Чтобы решать все вопросы самому, не советуясь с коллективом. Да здравствует никем не ограниченная диктатура! Всегда мечтал побыть диктатором, — доверительно сообщил римлянин, понижая голос, — это, должно быть, так весело...

— Мы тут собираемся спасать Мир, а он шутки шутит. Квинт, ты же прекрасно осознаешь важность порученного нам задания, а вместо этого бросаешь его на произвол судьбы, то есть на нас, и собираешься посвятить свое драгоценное время какому-то мылу! — воскликнул Дарий.

— У нас в запасе достаточно времени. Вполне вероятно, что я успею разобраться с этим чудодейственным средством гигиены и снова присоединюсь к вам в поисках льда, если вы его, конечно, к тому времени еще не отыщете. Дарий, не хмурься, если случится что-то непредвиденное, Крион защитит тебя от любых напастей.

— Бедненькие напасти, мне их искренне жаль! А кто защитит напасти от самого Криона?

— Да ладно тебе! Если Крион, как Главный техномаг Министерства, должен охранять весь Совет в полном составе, то уж с охраной твоей скромной персоны он как-нибудь справится.

— Вы так интересно обо мне говорите, — с недоумением заметил техномаг, — будто меня вообще здесь нет.

— Это потому, что ты не принимаешь никакого участия в уговорах Квинта, —ответил Дарий. — А зря! Он же сейчас уедет и повесит это дело на нас.

— Может быть, так даже лучше?.. — Крион мечтательно улыбнулся, а его серебряная полумаска ярко сверкнула в свете лампы. — Дарий, ты только представь: когда мы отыщем лед и станем его полноправными хозяевами, можно будет исполнить свое самое заветное желание. Квинту совсем необязательно знать, что ледяной кристалл у нас, — добавил он серьезным тоном. — Пускай себе думает, что мы все еще его ищем...

— Но — но — но. Ты что же, забыл, что меня нельзя обмануть? — Квинт кивнул на свой золотой перстень, распознающий ложь. — Я вас сразу же вычислю.

— Только не меня. — Крион скромно потупил глаза. — Я вне сферы влияния всех магических артефактов. Должность, знаете ли, обязывает...

— Ну тогда всегда останется Дарий.

— Это если я захочу с ним льдом поделиться... — возразил техномаг. — А вдруг на нас нападет настоящее священное безумие и мы поубиваем друг друга, пытаясь оставить кристалл каждый себе?

— Крион, — начальник Агентства Поиска участливо и с некоторой тревогой тронул техномага за плечо, — не пей ты больше столько кофе, он плохо на тебя влияет. Пагубно отражается на психике. Дарий, из чего здесь делают данный напиток?

Гном пожал плечами:

— Смею надеяться, что из кофейных зерен. На вареную смолу или на болотных жуков вроде бы непохоже...

— Что? Не веришь в возможность подобного развития событий? — спросил Крион.

— Нет, — честно признался Квинт. — Я ни капельки не верю, что ты или Дарий захотите присвоить кристалл. Это просто глупо, а я никогда не считал вас глупыми. И поэтому я могу со спокойной душой сегодня же сесть на корабль, идущий в Сго.

— Видишь, Дарий, ничего не помогает, — пожаловался гному Крион. — Он твердо решил избавить нас от своего общества.

— Дракона-почтальона с письмом к Эрику не отправляйте, — сказал Квинт. — В этом нет никакой необходимости, раз я сам скоро приеду домой. Вот, — он достал мешочек с деньгами и высыпал из него на стол больше половины монет, — это в дополнение к вашим средствам, на случай непредвиденных расходов. Крион, Дарий, берите пожалуй, это все, что я хотел сказать, и я оставлю вас сейчас же.

— Почему такая спешка? — удивился Дарий.

— К чему медлить? Мне еще надо забрать свои вещи, — напомнил Квинт, —добраться до порта и успеть сесть на корабль. В Гиноже с этим как? Нет особых проблем? — обратился он к гному.

— Может, пассажирские суда и не каждый день отправляются, но на какое-нибудь торговое судно ты сможешь попасть всегда. Они ходят регулярно.

— А в плане оплаты?

— Устроишься матросом, — посоветовал Крион. — Отработаешь проезд в поте лица.

— Я?! Матросом?! — ужаснулся римлянин. — Уж лучше гребцом на галеры!

— Почему? — удивился техномаг. — Это же настоящее рабство!

— Потому что галер больше не осталось, — рассудительно заметил начальник Агентства. — Соответственно и гребцы не понадобятся.

— Крион, не говори ерунды! — возмутился Дарий. — У Квинта вполне хватит денег на оплату проезда. Корабли хоть и принадлежат в основном торговым фирмам гномов, но ведь не гномы же на них плавают. Поэтому и цены за проезд у них вполне приемлемые. Вы что, забыли, как мы относимся к подобным вещам? Море, волны, качка — это отвратительно. — Гном содрогнулся.

— Дарий, не принимай все так близко к сердцу, — посоветовал Квинт, на ходу дожевывающий остатки булки и допивая последний глоток кофе, — ты вон даже позеленел. Итак, счастливо оставаться, ведите себя хорошо, а я побежал. Дорогу на поверхность я найду самостоятельно. — Он помахал подносом. — Эта штука все-таки пригодилась.

— Как? И это все? Никаких мудрых наставлений на прощание? Я чувствую себя покинутым изгнанником в этом жестоком, чуждом мне Мире, — с напускной горечью сказал Крион.

— И эти слова я слышу от Главного техномага Министерства? Гордость нашей столицы и всего магического мира жалуется на жестокий и чуждый Мир? Кстати, как у тебя язык-то повернулся сказать такое? Ты же представляешь автохтонное население этого Мира, не то что я, пришелец без роду и племени, из другого измерения. Или откуда там? Я так точно и не узнал, как это правильно называется. А одно, но очень важное мудрое наставление я уже дал: ведите себя хорошо, не влезайте в истории, из которых нельзя выбраться, никого ни во что не превращайте — это особенно относится к тебе, Крион, и постарайтесь найти ледяной кристалл раньше, чем закончится отпущенное нам на поиски время. Я в свою очередь постараюсь уладить все дела дома и, как только я это сделаю, снова присоединюсь к вашей теплой компании. Кстати, чуть не забыл... — Квинт вынул из кармана сильно потрепанное изображение кристалла и передал его Дарию. — Мне оно теперь ни к чему, а вам еще может пригодиться и сослужить хорошую службу. Если что-то будет нужно — пошлите мне письмо.

Квинт пожал друзьям на прощание руки и, проворно сверившись со своей новой и весьма оригинальной картой, быстро вышел из зала, оставив Дария и Криона одних.

— Вот так вот, — первым нарушил неловкое молчание Дарий. — А утром ничто не предвещало подобного поворота событий.

— Действительно, его отъезд довольно неожидан, — согласился Крион. — Во всем виновато это письмо.

— Может, и правда Квинт нужнее сейчас дома? Толку от него здесь было, если честно, совсем немного. В основном я всем занимаюсь, что в принципе неудивительно, если учесть, где мы находимся.

— А как же моральная поддержка? Теперь, когда Квинт уехал, мне все время будет казаться, что что-то идет не так.

— Почему? — удивился Дарий. — Ты же никогда не был мнительным.

— С возрастом я становлюсь мудрее.

Гном махнул рукой:

— Ерунда. Продолжим делать по плану то, что наметили ранее. Обойдем все плавильни и кузницы в Гиноже, и, если не найдем ничего стоящего, впереди у нас еще есть Топор и Паруд. Работы столько, что ее хватит на очень долгий срок, так что скучать на этой неделе ни тебе, ни мне не придется.

Крион улыбнулся:

— Ты всегда найдешь чем порадовать. Перспектива пахать, как вол или как какое-нибудь другое тягловое животное, действительно воодушевляет столь интеллигентного мага, как я.