— Дарий, — сказал Квинт, — ты теперь в родной, можно сказать, стихии. На тебя вся надежда...

— Означает ли это, что вы с Крионом умываете руки и перекладываете поиски ледяного кристалла исключительно на хрупкие плечи бедного гнома? То есть на мои?

— Истинно молвишь ты, о великий! — в тон ему ответил Квинт и рассмеялся. — Пока ты будешь занят поисками, моя миссия будет состоять в том, чтобы следить, как бы это чудо, — начальник Агентства кивком указал на Криона, — и гордость всего магического мира не влипла в очередные неприятности.

— А моя задача будет заключаться в том, чтобы найти эти самые мифические неприятности и в них влипнуть? — спросил техномаг. — Квинт, ты несправедлив. Моей вины нет в том, что поросенок, то есть капитан оказался таким любопытным.

— Есть, — упрямо возразил Квинт, — косвенная. Я, конечно, понимаю, что нам надо тебя, наоборот, поблагодарить: с тех пор как мы покинули дом, не произошло ни одного взрыва, и это, безусловно, радует. Но подобная ситуация напоминает мне... мм... затишье перед бурей. Если ты натворишь что-то подобное здесь, в Гиноже...

— Сразу предупреждаю: не советую, — вставил гном. — Или устроят самосуд прямо на месте, без всяких лишних разбирательств, или посадят в тюрьму. Пожизненно. А тюрьма здесь о-го-го... Башни и Купола — это сущие пустяки по сравнению с ней.

— Понял. Проникся. Буду осторожен, — уверил друзей Крион и достал из нагрудного кармана тряпочку из мягкой ткани — протереть полумаску.

Поскольку протереть ее как следует на себе не получалось, маску пришлось снять, явив миру редкое зрелище левой половины лица Криона Кайзера. Несколько человек сразу же остановились посмотреть, а что там под загадочным серебряным куском металла. Ничего необычного, если, конечно, не считать того, что правая половина лица чуть более загорелая, но на бледной коже Криона это было почти незаметно, разве только долго присматриваться. Полумаска — отличительный признак техномага, и ничего больше. В принципе Крион в ней не особенно нуждался, его остроконечные уши говорили сами за себя — магическая наследственность, и от нее никуда не деться. Крион снова водрузил маску на место, и прохожие вмиг потеряли к нему всякий интерес.

— Сначала нужно найти какой-нибудь не очень дорогой постоялый двор, —решил Дарий. — Думаю, что в Гиноже мы проведем самое малое дней пять. Город большой, печей и кузниц в нем предостаточно. Пока все обойдешь...

— Дарий, а если лед похитил кто-то из гномов? В таком случае шансы, что мы найдем его здесь, в Топоре или в Паруде, фактически равны нулю. Его ничего не стоит спрятать так, что...

Дарий допил свой кофе и крепко задумался.

— Ты прав, — с неохотой признал он, — если гном в своем родном городе захочет чего-нибудь скрыть, тем более такую маленькую вещь, то отыскать ее будет невозможно.

— Значит, нам остается только уповать на Провидение...

— Единственное, чем я могу реально помочь делу, так это навести справки в Торговой палате Гиножа. Как правило, они в курсе всех событий.

— Только не говори мне, что и здесь есть тайные агенты, которые снабжают Торговую палату этими самыми сведениями, — сказал, скривившись, Квинт. — В Фаре от них спасу никакого нет, все время что-то вынюхивают, лезут не в свое дело, и еще здесь с ними придется столкнуться.

— Да, есть, — подтвердил гном, — как в любом состоятельном городе. В Гиноже у них открыт филиал Гильдии.

— А самое смешное, они всерьез верят, что их никто не видит, что они слились с толпой и так далее, — добавил Крион. — Тоже мне конспираторы! — буркнул он и исчез.

Друзья некоторое время изумленно смотрели на пустое место. Первым опомнился Дарий:

— Эй! Крион! Заканчивай свои штучки!

— А мне нравится, — застенчивым голосом сообщил техномаг откуда-то слева. — У вас было такое глупое выражение на лицах...

— Он еще издевается! — возмутился Квинт, вспомнив, что именно он начальник Агентства, а Крион всего лишь его подчиненный. К тому же римлянин весьма болезненно воспринимал всякие намеки, ставящие под сомнение его выдающиеся интеллектуальные способности. — Немедленно становись видимым!

— Что-то ты сильно рассердился... не к добру... А мне потом за это ничего плохого не будет? — засомневался Крион.

— Если сейчас же не сделаешь, как тебе сказали, то точно будет. Урежу зарплату. Вдвое, — пригрозил Квинт.

Через секунду техномаг смирно сидел на лавочке, скромно потупив глаза и поспешно пряча за пазуху бутылочку с жидкостью изумрудного цвета.

— Я только хотел показать, как надо становиться по-настоящему невидимым.

— Честное слово, Крион, я иногда тебя не узнаю. Ты всегда что-нибудь выкидывал, но обычно непреднамеренно. А сейчас... Определенно, служба в Министерстве на тебя плохо влияет.

— А, пустяки, можно же иногда и подурачиться. Тем более что это не опасно для жизни. У меня отпуск, в конце концов.

— А у меня слабое, больное сердце, — напомнил Квинт, хоть это была откровенная неправда. Такого здорового мужчину, как он, еще поискать. И не факт, что поиски увенчаются успехом.

— Может, продолжите свои прения в более комфортной обстановке? — предложил Дарий. — Учтите, нам надо найти приличное место на ближайшие дни, а это не так-то легко.

— Если ты признаешь, что сделать что-то нелегко, значит, дело принимает серьезный оборот, — заволновался Крион. — Неужели все настолько плохо?

Дарий пожал плечами:

— Сейчас сам увидишь.

Трактиров, постоялых дворов, гостиниц и тому подобных заведений в Гиноже было предостаточно. Существовала только одна маленькая проблема — цена. Это как раз и была та самая третья достопримечательность, которую почему-то все путеводители упрямо обходили своим вниманием. Друзья посетили не меньше десятка трактиров и каждый раз дружно разворачивались и уходили, услышав, сколько стоит снять комнату.

— Лучше я буду спать под деревом, — проворчал Квинт, — они что, думают, что мы миллионеры?

— Так оно и будет, если в ближайшие несколько часов мы не найдем что-нибудь подходящее, — глубокомысленно изрек Крион, поглядывая в сторону парка. Похоже, он уже присматривал себе дерево получше.

— Дарий, почему ты не предупредил меня, какие сумасшедшие цены здесь на жилье? — с обидой спросил Квинт.

Гном развел руками:

— А смысл? Разве ты стал бы платить те деньги, что они просят?

— Нет, конечно, — не задумываясь, ответил Квинт. — Это же грабеж чистой воды.

— В таком случае какая тебе разница?

— Я был бы морально подготовлен к тому, какой жадный народ твои собратья.

— Мы не жадные, а просто очень богатые, — скромно ответил Дарий. И быстро добавил: — В основной своей массе. — Быстро — это чтобы друзья не подумали, что он к этой самой массе принадлежит.

— Но мы-то не гномы! В смысле мы с Крионом.

Дарий снова развел руками. Похоже, этот жест становился у него любимым. Техномаг тронул Квинта за плечо и показал куда-то вперед:

— Можешь забыть про ночевку под деревом.

Вдалеке белела табличка, на которой черным по белому было написано: «Спать в парке запрещается. Территория охраняется дрессированными пещерными драконами».

— Час от часу не легче, — расстроился Квинт. — Что же теперь делать?

— Искать, — лаконично ответил Дарий.

Удача им все-таки улыбнулась. На самой окраине, после долгих скитаний по городу, они сняли маленькую комнатку у какого-то древнего гнома — потом Дарий шепотом сказал друзьям, что ему, наверное, лет шестьсот, — за десять монет в день и под клятвенное обещание вскопать весь огород, который был, к слову, размером с хорошую бахчу. Но все-таки можно было считать, что они еще дешево отделались.

Уже поздним вечером они, порядком уставшие, сидели и тянули жребий, кому первому доведется копать пресловутый огород. Выбор пал на Криона Кайзера, который тотчас заявил, что всегда знал о своей невезучести, Квинту пришлось буквально умолять техномага вскопать свою часть вручную, обыкновенной лопатой, не используя заклинания призыва кротов или кого-нибудь еще.