Дарий кивнул:

— Согласен. Уважаемые стражи, — обратился он к взволнованным охранникам, — давайте вы поставите нашего друга обратно на землю, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не пройдет и минуты, как ваш капитан станет прежним.

— Точно? — недоверчиво переспросил рыжебородый рослый детина, на целую голову выше Дария.

— Точно, — подтвердил Дарий.

— Слову гнома можно верить, — решил рыжебородый и энергично потряс Криона за ногу. — А ты тоже обещаешь?

— Да-а-а-а-а... — донеслось снизу.

— Хорошо. Ребята, смотрите за ним. Если что... Через мгновение взъерошенный и изрядно помятый Крион стоял на каменных плитах моста. Вокруг уже собралась толпа любопытных, с интересом следивших за происходящим. Еще бы! Разгневанная стража, капитан которой превращен в милого розового поросенка, собирается бросить в воду наследственного техномага! Такое ведь не каждый день увидишь. Хорошо хоть, что в этот день движение было слабым, иначе на мосту было бы уже не протолкнуться.

Двое стражников предприняли попытку разогнать зевак:

— Расходитесь! Здесь нет ничего интересного! Естественно, у них ничего не получилось.

— Мы арестуем каждого, кто будет здесь торчать, за невыполнение прямого приказа и вмешательство в дела стрижи! — со злостью сказал один из них. И громко добавил, чтобы всем было хорошо слышно: — И наложим штраф в сто монет.

Всех любопытных как ветром сдуло.

— Вот так-то лучше, — проворчал рыжебородый и перевел взгляд на Криона.

Взгляд не предвещал ничего хорошего. Квинт сочувственно посмотрел на друга и передал ему поросенка.

— Верни подчиненным их капитана.

— Конечно, — сказал техномаг, но его голос не был таким уверенным, как его слова. — Эх, и зачем он только открыл эту коробочку...

— Крион?.. — с подозрением спросил Дарий. — Все в порядке?

— Мм... да, — ответил Крион. — Только когда они меня хватали, рассыпали остатки порошка. Придется теперь пробовать что-то другое...

Квинт с тревогой посмотрел на озадаченное лицо друга. Последние слова техномага означали, что он сейчас примется экспериментировать, а это, памятуя о результатах прошлых экспериментов Криона, могло плохо кончиться. Техномаг наконец решился:

— Все отойдите! Мне нужно свободное пространство. Квинт и Дарий поспешно выполнили его просьбу.

— Делайте, как он говорит! Вы что, забыли? Это же техномаг! — обратился Дарий к стражникам. — Вашему капитану уже не будет хуже, а вот вы легко можете пострадать, если нечаянно попадете под действие заклинания.

Дарий ошибался. Хуже могло быть, и он понял это, глядя, как поросенок превращается в крупного ярко-зеленого слизня. Слизня с продольными сине-желтыми полосками.

— Спокойно! — сказал Крион, предупреждающе поднимая вверх руки и с грустью понимая, что если он продолжит в том же духе, то жить ему останется совсем недолго. — Все идет нормально. Так задумано.

У Квинта возникли сомнения на этот счет, но он благоразумно решил держать их при себе. Все-таки Крион Кайзер был его хорошим другом, и Квинту не хотелось собирать деньги на его похороны.

Бедный капитан стражи, не повинный ни в чем, кроме своего любопытства! Крион действительно изо всех сил старался вернуть ему первоначальный облик, а это означает, что после слизня капитан успел побывать цыпленком, мокрицей, тарантулом, питоном, кенгуру и зеброй. Именно в таком порядке. А потом снова превратился в поросенка. Кое-кто из гномов с безумным видом потянулся за топором... Гномы вообще народ очень вспыльчивый. Ну а после такого, понятное дело, всякий озвереть может.

— Все, все! Я понял, в чем дело! Не хватало бардарина! — закричал Крион, лихорадочно копаясь в карманах своего комбинезона. — Вот! — Он торжественно извлек пакетик с какими-то бледно-розовыми листьями и дал их поросенку.

Тот их понюхал и с обреченным видом сжевал несколько штук. Он уже ни на что не надеялся, но на этот раз заклинание заработало как надо, и через мгновение на мосту сидел измученный гном. Превращения наконец благополучно завершились. И стражники, и сотрудники Агентства Поиска облегченно вздохнули.

— Как вы себя чувствуете? — спросили капитана.

— Устал, как животное, — ответил капитан и рассмеялся. — Да чтобы я еще хоть раз связался с магом! Никогда. — Он обратился к Криону: — Опасный вы народ.

— Я рад, что все обошлось. Но, право же, я ведь предупреждал. Превращение — это еще не самое страшное, что могло случиться. Так недолго и погибнуть, — серьезно сказал Крион.

— Я запомню это надолго. Будьте уверены. А вы... — обратился капитан к подчиненным, на лицах которых уже начали появляться довольные улыбки — как известно, несмотря на вспыльчивость, гномы быстро отходчивы, — не смейте болтать по тавернам, кем сегодня пришлось побыть вашему капитану. Ну ладно если бы там Драконом или тигром, на худой конец... А то поросенком! Слизнем! — продолжал он уже под дружный хохот товарищей. — Цыпленком! А про остальные метаморфозы я даже не говорю... Я так до конца и не понял, кем был конкретно.

— Ваше счастье, — сказал, улыбаясь, Квинт.

— Да? Может быть, вы меня просветите? — обратился капитан к подчиненным.

Те переглянулись и отрицательно покачали головами. Признаваться, что их бравый командир был мокрицей и тарантулом, никому не хотелось.

— Ну нет так нет. — Капитан особенно и не настаивал. — Меньше знаешь — крепче спишь.

На этом инцидент был исчерпан. Стража вернула путникам их вещи и, продолжая недоверчиво коситься в сторону Криона, традиционно пожелала доброго пути. Сотрудники Агентства Поиска смогли наконец перейти мост и оказались за городскими стенами.

Кто хоть раз побывал в Гиноже, тот не забудет этот город никогда. Первое, что обращает на себя внимание путешественника, пусть даже бывалого и многое повидавшего на своем веку, — это архитектура. Гномы всегда любили большие, с некоторой долей помпезности строения, но с учетом того, что рельеф не позволял им особо размахнуться вширь, они нашли выход из положения и стали строить вверх и вглубь. Уж для себя-то гномы расстарались на славу! Будучи от природы превосходными мастерами, они сделали каждое здание настоящим произведением искусства. Витражи, скульптуры, барельефы, мозаика — все это выполнено к месту и в неподражаемой гномьей манере. Кроме того, симпатии ко всяческим механизмам и загадкам привели к тому, что многие дома представляли собой вместилище бесконечных лабиринтов, люков, вращающихся зеркал, исчезающих дверей, окон, замков с ребусами и тому подобного. Одно время даже проводились турниры: чей дом окажется мудрёнее. Если проверочная комиссия не могла самостоятельно выбраться из дома в течение одной недели, то дому присуждали почетное звание «Неразгаданный» и прикрепляли соответствующую табличку. Во всех путеводителях путешественникам настойчиво советовали воздержаться от посещения таких домов без крайней необходимости: в них можно было навсегда потеряться.

Кроме архитектурных особенностей второй достопримечательностью Гиножа были удивительные башенные часы на главной площади, сделанные мастером Рино. Они само собой показывали самое точное время, декламировали стихи известных поэтов, самостоятельно сочиняли симфоническую музыку — каждый раз новую, а еще пели в три голоса. Каждый час на площади собиралась большая толпа желающих послушать, что на этот раз преподнесут им уникальные часы. Если кто и испытывал легкое недовольство по поводу близкого соседства с чудом, то это гномы, проживающие рядом с площадью. При постройке часов Рино сделал их очень громкими, и с непривычки оглушительная музыка посреди ночи будила граждан. Впрочем, на данный момент все обитатели близлежащих домов уже обзавелись звуконепроницаемыми стеклами.

О третьей достопримечательности Гиножа будет рассказано чуть позже.

Сотрудники Агентства Поиска отдали дань традиции, терпеливо простояв пятнадцать минут на главной площади, — часы в этот раз исполнили нечто на редкость легкомысленное. Затем, купив каждый по кофе и булке и усевшись на одну из свободных лавочек в сквере, они принялись держать совет. В Гиноже, с трех сторон окруженном горами, было еще тепло. Осень только вступала здесь в свои права: листья уже пожелтели, но еще ласково грело солнышко. После незабываемого снегопада в горах эта новость стала для друзей приятной неожиданностью.