— Точно! — поддержали своего вожака гномы.

Вилли нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже начал сомневаться в правильности выбора маршрута. Проводник принялся подавать Дарию нехитрые знаки — мол, давай заканчивай скорее, — которые конечно же тотчас были замечены остальными гномами.

— А кто это тут так торопится? — Они быстренько обступили проводника. — Ну надо же! Ты же тот самый оборотень, которого мы связали два месяца назад на Большой тропе. И как, с тобой все в порядке? Веревки не слишком жали?

— Так это вы? — буркнул нахмурившийся Вилли. — То-то мне ваши лица показались недобро знакомыми! Не задерживайте группу, у нас совсем мало времени.

— Группу? Разве четверо — это уже группа?

— Вполне.

Вилли ловко вырвался из окружения и быстренько зашагал дальше. Если бы спины могли говорить, то его бы громко негодовала.

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Гномы, помахали им на прощание, а потом снова затянули какую-то песню, отзвуки которой доносились до наших Путешественников еще некоторое время.

— А что это за история? — спросил Квинт проводника, как только с ним поравнялся.

— Глупости одни. — Вилли явно не хотелось вспоминать о случившемся.

— Глупости? — недоверчиво переспросил Квинт. — Нет, расскажите. Я предпочитаю сам об этом судить.

— Два месяца назад я возвращался в Град по Большой тропе. Я не рассчитал запасы зелья, и полнолуние застало меня прямо в горах. Застало совершенно беззащитного. Пришлось превращаться. — Вилли грустно вздохнул. — Вы с этим никогда не сталкивались, но, поверьте, это очень болезненно. Неподалеку на ночлег остановились те самые гномы. Услышав мой крик, они прибежали и связали меня от греха подальше. В момент превращения оборотни совершенно беспомощны. Вот и все. Скверно все получилось. Зелья ведь должно было хватить.

— А как же ты развязался?

— Ближе к утру, когда мучающая меня боль ослабла, я перегрыз веревки и сбежал как можно дальше от этих любителей вязать морские узлы.

— Я могу приготовить первоклассное противоядие. Срок действия — три полнолуния, — предложил Крион Кайзер. — Советую, оно действительно стоящее. Только перед употреблением его стоит разогревать.

— Мм... Дорого небось?

— Смешная цена. Всего три монеты.

Оборотень задумался. Предложение было заманчивым, тем более оно исходило от наследственного техномага, а не от какого-то там шарлатана с ярмарки. Подумав, Вилли решил согласиться:

— Хорошо. Только чтобы оно действительно было качественное, а не вроде того, что я купил у какого-то заезжего травника. У меня на целые сутки выросли ослиные уши, и я стал понимать язык бабочек. Вы бы только знали, какую чушь они несут весь день напролет! Еще немножко, и я бы сошел с ума.

— Судя по симптомам, он продал тебе вытяжку из мракобесовской травы, — объяснил Крион.

— Да? Вот верь после этого людям... В таком случае лучше взять противоядие у тебя. Приготовь, пожалуйста, сразу три порции.

Техномаг согласно кивнул. Иногда ему всерьез казалось, что заезжие торговцы травами и снадобьями, не получившие соответствующего образования, представляют собой серьезную опасность для общества. Он знал множество случаев, когда их помощь была бесполезной или того хуже — вредной. Откровенным вредительством они, конечно, не занимались, но от этого простым смертным не становилось легче. Несчастные, погнавшиеся за кажущейся дешевизной услуг травников, потом об этом горько сожалели. Раньше, в далекие-предалекие времена, в седой, так сказать, древности, среди травников действительно попадались талантливые люди. Настоящие мастера своего дела. Впоследствии многие из них переквалифицировались кто в колдунов, кто в ведьм, а кто в придворных волшебников. Это произошло еще до того, как были основаны первые магические школы, специализировавшиеся на подготовке техномагов.

— Кхм. Для противоядия мне нужно несколько твоих волосков. Ты не против?

— Что ты, совсем не против. — И Вилли услужливо предоставил Криону необходимые компоненты для зелья.

— Как раз во время обеденного привала я его и приготовлю.

— Что ж, осталось ждать совсем недолго. Мы уже почти пришли.

Тропинка резко пошла вниз, и они оказались у миниатюрного водопада. Струйка воды, стекавшая со скал была толщиной в палец.

— И как называется этот бурный водный поток? — шутливо спросил Квинт.

— Гремящий Ужас, — совершенно серьезно ответил Вилли.

Квинт хмыкнул. На данный момент водопаду больше подходило имя Шепчущий.

— Нет, не смейтесь! Вы бы видели, что тут творится весной... Всю низину заливает так, что впору рис высаживать. Речка выходит из берегов, и все благодаря этому малютке. Шум стоит страшный. Из-за водопада эта дорога закрыта с середины марта до начала июня.

— Замечательно. Обедать здесь будем? — Дарий всегда переходил от слов делу. Он не любил переливать из. пустого в порожнее, особенно когда речь шла о самом дорогом его сердцу — о еде.

— Да. Бросайте ваши сумки. — Вилли указал на плоскую площадку неподалеку. — А мне пожелайте удачи. Я пошел ловить обед.

Проводник скрылся из виду. Крион тоже решил немного прогуляться. Ему не хватало одного компонента для противоядия, и он надеялся найти его где-нибудь неподалеку. Надежды техномага оправдались в полной мере. Через десять минут он вернулся, держа в руках какие-то камешки. Судя по всему, он был доволен находкой. Крион разложил свои сокровища прямо на земле и принялся их внимательно рассматривать. Дарий с удовольствием напился и наполнил их фляги водой из Гремящего Ужаса. Она была холодная, сладкая и, судя по всему, полезная. Проводник вернулся неожиданно, держа в руках пару упитанных животных, вымазанных в земле. По его радостному виду друзьям сразу стало понятно, что это их будущий обед. Впрочем, «животные» — слишком громко сказано.

— Вилли, что это? — Квинт с ужасом уставился на двух жирных червяков синего цвета. Червяки были толщиной с его руку.

— Чего? — не понял оборотень. — Неужели никогда землерылов не видели? Их тут в норах полно. Они впали в спячку, так что сейчас это самая легкая добыча.

— Я не буду их есть, — железным голосом сказал Квинт. — Я не ем червей.

— Фу, чепуха какая! Предрассудки, и только. Землерылы очень вкусные.

— Серьезно, Квинт, — поддержал проводника Крион. — Он тебя не обманывает.

— Я вас никого не знаю и знать не желаю, раз вы не разделяете мои кулинарные предпочтения! — Начальник Агентства Поиска содрогнулся. — Как их можно есть?! Дарий, хоть ты скажи!

— А у нас есть выбор? По-моему, нет. — Гном был, как всегда, сама рассудительность. — Как их готовить? Или есть сырыми? — При этих словах Квинт весьма натурально позеленел.

— Поджарим, — решил Вилли. — Сейчас костер разведу.

Они развели маленький костер, подальше от водопада. Проводник со знанием дела разделал землерылов, порезал их на кусочки и насадил ломтики мяса на палочки. Землерылы после соответствующей термической обработки напоминали курицу. Аромат от их мяса исходил божественный. Желудок Квинта тихонько подвывал, реагируя на аппетитные запахи, и начальник Агентства Поиска, плотно закрыв глаза и молясь богам, вынужден был отведать «этих ужасных червей». Ничего ужасного с ним конечно же не случилось. Бесспорно, Квинт никогда бы себе в этом не признался, но кушанье ему даже понравилось. Крион между делом приготовил и продал Вилли противоядие, все три порции сразу, и поклялся что оно его не подведет.

Пообедав, путешественники пошли дальше. Горы вокруг поднимались все выше и выше — прямиком в небо. Навстречу им еще два раза попадались гномы. Последние ехали караваном на маленьких осликах. Гномы на осликах — довольно забавное зрелище! Путники шли без остановок до наступления сумерек. Ночью по настоянию Вилли решили сделать привал в сухой и уютной пещере, вход в которую совместными усилиями перегородили большим валуном.

— Так, на всякий случай! — сказал Вилли. — В горах ведь не только гномы.