Зрители подались вперед, не желая пропустить ни одного слова. Джастин подошел к краю сцены и одобрительно улыбнулся. Окрыленная любовью и гордостью, светящимися в его глазах, Пэтси продолжила.

— Понимаете, за десять лет, прошедших после окончания школы, я так и не получила высшего образования. Я не вышла замуж, не родила детей и не сумела сделать достойную карьеру. — Она вздохнула. — У меня так мало одежды, что ее не хватит даже чтобы наполнить один чемодан. Я живу в трейлере на ранчо для бездомных детей и там же работаю. Вы видели мою машину. А фургон я взяла напрокат.

По залу прокатилась волна смеха.

— Многие из вас скажут, что за эти десять лет я ничего не добилась. И еще четыре месяца назад я согласилась бы с вами.

У Пэтси в глазах стояли слезы. Глядя на лица своих бывших одноклассников, она внезапно поняла, что навсегда распрощалась с прежней Пэтси Брубейкер. Та женщина исчезла безвозвратно. На ее место пришел человек, чьи мечты и надежды связаны не с престижем, а с любовью.

Она оказалась дочерью своего отца в большей степени, чем сама ожидала.

Сделав глубокий вздох, Пэтси улыбнулась ошалевшим зрителям.

— Я совершила много ошибок с тех пор, как покинула эти стены, — продолжила она. — Я часто разочаровывалась. В основном, в самой себе. Но я и многому научилась на собственном опыте. И думаю, я могу объяснить вам, что я сейчас понимаю под успехом.

Пэтси обняла Чарлин и Патрика и жестом подозвала остальных детей.

— Последние четыре месяца я работала на своего брата Бака и его жену Холли. Они вместе основали ранчо «Дом чудес», приют для бездомных детей. Сейчас они занимаются строительством на своей земле, и надеются создать дом для более чем сотни детей. Это долгое дело, и поскольку все мы не богаты, нам приходится доставать деньги самым старомодным способом. Мы их зарабатываем.

Смех раздался снова.

— С тех пор, как я начала работать с этими чудесными детьми, мои представления об успехе совершенно изменились. Если раньше я мечтала о танцклассе в Европе, то теперь мечтаю услышать смех здорового ребенка. Увидеть подростка, который впервые в жизни почувствовал себя любимым и учится любить в ответ. Увидеть, как обездоленные дети находят себе приемных родителей и обретают дом.

Несколько зрительниц прослезились, когда Пэтси рассказывала о своих детях. О своей жизни. О чувстве выполненного долга. О радости. О надеждах. О любви.

Джастин с сияющими гордостью глазами тихонечко вышел на сцену и встал с ней рядом. Не прерывая свою страстную речь, Пэтси взяла его за руку и пожала. Он пожал ее руку в ответ.

— Может, это не общепринятое представление об успехе, — говорила Пэтси притихшим одноклассникам, — но я понимаю успех именно так. Я никогда в своей жизни не чувствовала себя более счастливой. И это правда. Счастье за деньги не купишь. — Но, — добавила она с блеском в глазах, — за них можно купить много хороших вещей. Я знаю, что многие из вас очень богаты, и хотели бы заняться благотворительностью. В этом случае я советую вам подумать о «Доме чудес». Пожертвуйте ваши деньги. Ваше время. Себя. И вы не пожалеете.

И Пэтси рассказала зрителям о детях, которых успела узнать и полюбить. Мужчины и женщины в зале словно приросли к своим креслам и с жадностью ловили каждое слово.

— Нет ничего более ценного, чем увидеть, как ребенок находит выход из, казалось бы, безнадежной ситуации. Я призываю вас всех выкроить немного времени и посетить «Дом чудес». Приезжайте и познакомьтесь с детьми. Быть может, вы их тоже полюбите.

Джастин взял ее за запястье и привлек к себе.

— Простите, что я лгала вам. — Пэтси посмотрела на Джастина. — Простите нас обоих.

Он кивнул.

— Я так отчаянно хотела что-то значить в ваших глазах. Но по-моему, я усвоила один очень важный урок и теперь хочу что-то значить для самой себя. Я знаю, что не стала самой преуспевающей выпускницей, но не соглашусь променять свою жизнь ни на что другое.

Когда Пэтси закончила, в зале не осталось ни одного равнодушного лица. Сидящая в первом ряду миссис Ренфру захлопала первой. Остальные зрители присоединились к ней и вскоре гром аплодисментов перерос в настоящую овацию. Оркестр заиграл снова, свет погас и дети, с широченными улыбками, выстроились для начала танца. Как по волшебству, разношерстная кучка оборвышей внезапно превратились в вышколенную танцевальную труппу. Смахнув слезы, Пэтси улыбнулась детям и начала отбивать ритм.

Когда они закончили, не сделав почти ни одной ошибки, Пэтси поклонилась, а затем, обернувшись, захлопала детям. Взявшись за руки, они покинули сцену.

Битси вышла к микрофону и предложила отодвинуть скамейки к стене, чтобы освободить площадку для танцев. Всем желающим танцевать было предложено заплатить по доллару в пользу ранчо «Дом чудес».

Дети за сценой вызвались помочь обустроить танцплощадку. Отпустив их и велев напоследок вести себя хорошо, Джастин увлек Пэтси в темный уголок, где им никто бы не помешал.

— Я должен извиниться перед тобой, — сказал Джастин, взяв ее за руку.

Пэтси покачала головой.

— Нет. Нет, это я должна просить прощения за то, что втянула тебя в эту неприятность.

Приподняв ее подбородок, он заглянул ей в глаза.

— Прости, — пробормотал Джастин, и все чувства, переполнявшие его сердце, уместились в одном простом слове.

— И ты меня прости, — прошептала Пэтси в ответ.

— Было нечестно сравнивать тебя с кем-то из моих прошлых знакомых. — Он пожал плечами и обнял ее. — Я испугался.

— Чего?

— Снова ошибиться. Испытать боль. Или причинить боль тебе.

— Ты больше не боишься?

С сияющими глазами Джастин взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал в губы.

— Нет.

— Почему? — шепнула Пэтси. Ее сердце екнуло, когда она увидела в его глазах откровенную, жгучую страсть.

— Потому что ты женщина, которую я люблю. А не девочка, которую когда-то называли «самой многообещающей».

— Я становлюсь этой женщиной только рядом с тобой. — Слезы, которые она так долго сдерживала, ручьем хлынули по щекам. Джастин любит ее! И Пэтси была твердо уверена в своей ответной любви.

— Значит, ты согласишься остаться со мной очень-очень надолго.

— Насколько же?

— Вечность тебя устроит?

Пэтси вздохнула, поняв, что самая заветная Папочкина мечта о счастье для своей единственной дочери наконец-то осуществилась.

— Звучит божественно, — мурлыкнула она.

Пять лет спустя.

— Я до сих пор не могу понять, почему ты не захотела правдиво заполнить анкету на этот раз, — вздохнул Джастин, усадив свою семью за столик для пикника возле средней школы Уиллоу-Крик и приступив к открыванию банок с газировкой. — Разве прошлая встреча выпускников ничему тебя не научила? В конце концов, что плохого в простой и неприкрашенной правде?

Пэтси огляделась по сторонам, чтобы не упустить из виду близнецов.

— Ничего, милый. Просто мои одноклассники уже знают правду, и им это неинтересно. А меня ведь называли…

— «Самой многообещающей выпускницей», — хором подсказали Марки и Мики. — Знаем, знаем.

Пэтси усмехнулась и, взяв на руки младенца, похлопала его по спинке. Следуя семейной традиции, они с Джастином назвали своего сынишку Трэвисом, в честь певца Рэнди Тревиса.

Пэтси взглянула на одного из близнецов.

— Мики, дорогой, ты не принесешь мне бутылочку из сумки?

— Конечно, мама, — последовал незамедлительный ответ.

Джастин усадил на колени свою четырехлетнюю дочь Кристал Гэйл и уткнулся подбородком в ее рыжеватую курчавую макушку.

— Черт, Пэтси, я ведь даже не знаю, как выглядит этот твой гобой, не говоря уже о том, чтобы играть в оркестре.

Пэтси захихикала.

— Знаю, но ты быстро учишься. Я была в восторге, когда эти жуткие рок-музыканты, которых пригласила Битси, предложили тебе сыграть вместе с ними вчера вечером. Ты отлично смотрелся. Грэйс, Бренда и Джойс чуть со стульев не попадали.