– Ну и что? – недоуменно спросил Феррол.

– Помните вторую «акулу» в системе 9862? Ту, которая уничтожила боевые корабли «Атлантиса»? Она знала все об их оружии и тактике.

Феррол замер, чувствуя, как внутри все холодеет. Перед его внутренним взором возникла картина той жуткой бойни: как вторая «акула» использовала облако «грифов», чтобы блокировать лазер и ионные лучи, как с помощью своей телекинетической силы остановила ракеты, а потом сжала в смертельных «объятиях» и сами корабли…

И как первая «акула» извивалась в танце смерти.

– Это был вовсе не танец смерти, – пробормотал он. – Первая «акула» старалась оставить вокруг как можно больше своего пота.

– Думаю, вы правы, – ответил Роман. – Марлоу?

– Похоже на то, капитан, – послышался откуда-то со стороны голос Марлоу. – Вторая «акула» прошла через эту область, все правильно; и если приглядеться внимательно, можно заметить, как, прежде чем броситься в атаку, она остановилась на пару секунд.

Феррол внезапно содрогнулся.

– А мы десять дней потом торчали в системе 66802.

– Да, – с мрачным видом кивнул Роман. – И все это время представляли собой очень легкую добычу. Мне в голову приходит единственное объяснение того, что мы уцелели, а именно: ракета, с помощью которой мы пытались ослепить приближающихся «грифов», каким-то образом сделала нечитаемыми следы пота Слейпнира.

Феррол перевел взгляд на обзорное окно, за которым был разлит голубой свет, который окаймлял ближайшие астероиды и создавал некое подобие феерической дымки.

– Это безумие. – Он покачал головой. – Темпи уже больше полусотни лет летают со звездными конями. Как случилось, что они до сих пор не поняли этого?

– Скорее всего, не было необходимости, – ответил Роман. – Сомневаюсь, что у них прежде воровали звездных коней.

Слова были сказаны, и Феррол внезапно вернулся с неба на землю, вспомнив, где он. И почему.

– Ладно. Итак, что теперь?

– Что теперь? – повторил Роман, глядя в пространство. – Теперь, я думаю, нам нужно как можно быстрее вернуться на Кордонейл. Или, возможно, на… – Он внезапно оборвал себя, что-то блеснуло в его глазах. – Кеннеди, включайте навигационную систему. Я хочу, чтобы вы рассчитали самый короткий путь к загону звездных коней на Кьялиннинни. Феррол, считайте себя условно заключенным: ловите это животное, за которым вы гонялись, и возвращайтесь на Кордонейл. Обвинения против вас будут выдвинуты позже.

– Постойте! – запротестовал Феррол. – Что за спешка?

– Вы забыли? Темпи сейчас стягивают всех своих звездных коней на Кьялиннинни. Всех.

И внезапно до Феррола дошло.

– И звездные кони по всему космосу оставляют следы своего пота, – прошептал он. – И все следы ведут к загону.

– Именно. Надо немедленно предупредить темпи. Может, удастся каким-то образом запутать следы, выслать корабли с субъядерными ракетами во все точки, откуда совершены Прыжки… Ну, что-то в этом роде.

Феррол сильно прикусил нижнюю губу. Тут открывались такие возможности…

– Я предпочел бы сопровождать вас; капитан. Мы всего в получасе полета до вас.

Роман посмотрел в сторону; скорее всего, на Кеннеди. Потом, очень медленно, перевел взгляд на Феррола.

– Могу я поинтересоваться, почему?

Феррол заставил себя выдержать его взгляд.

– Я все еще старший помощник на «Дружбе», – ответил он, впервые за долгие часы вспомнив о спрятанном под кителем игольчатом пистолете. О пистолете и о конверте сенатора. – Там мое место, даже если вы решите держать меня взаперти в каюте. – Внезапно ему в голову пришла еще одна мысль. – Кроме того, «Дружба», конечно, несравненно лучше оборудована для работы над взятыми нами образцами. И поскольку возвращение займет несколько часов, доктор Тензинг получит возможность немедленно заняться ими.

Роман поджал губы, хмуро глядя на Феррола, как будто пытался разгадать истинные мотивы его настойчивости. Феррол затаил дыхание… Наконец, с явной неохотой, Роман кивнул.

– Хорошо, старший помощник. Ловите свою последнюю добычу и готовьте образцы к переправке на «Дружбу». Встречаемся через час.

Феррол облегченно выдохнул.

– Да, сэр. Спасибо, капитан.

– Поговорим позже. Конец связи.

Дисплей опустел. Феррол смотрел на него, чувствуя непривычную тяжесть на сердце. Снова, несмотря на абсолютно непростительные поступки, Роман дает ему второй шанс… И снова Феррол собирается обмануть его доверие.

Он с самого начала знал, что рано или поздно это произойдет. Вот только никак не ожидал, что будет так больно.

– Первый Прыжок завершен, – доложила Кеннеди с мостика. – Сейчас мы пересечем систему и через двадцать минут окажемся в нужной позиции для второго.

– Хорошо. Есть какие-нибудь проблемы со «Ска-па-Флоу»? – спросил Роман.

– Пока нет. – Она отвела взгляд от лица Романа, быстро сканируя свои дисплеи. – Нет. Связующие стропы закреплены надежно, и Слейпнир, похоже, не страдает от увеличения тяжести.

– Хорошо. Держите меня в курсе.

Экран интеркома опустел, и Роман отвел взгляд. По другую сторону письменного стола сидел Феррол, пытаясь изобразить уважение и хотя бы отчасти сохранить достоинство. Нельзя сказать, чтобы он хорошо справлялся с задачей.

– Наверно, это не слишком удобный полет, – сказал Роман. – Мы можем переправить ваших людей сюда, пока не поздно.

– Ценю ваше предложение, сэр, но, если честно, они будут лучше чувствовать себя на «Скапа-Флоу», чем здесь.

– И там у них есть возможность обрезать связующие стропы и сбежать, как только мы окажемся на расстоянии от Кордонейла, позволяющем воспользоваться мицууши? – спросил Роман.

Феррол напрягся.

– Я поручился за корабль, капитан, – холодно ответил он. – Они не будут пытаться сбежать.

Роман, казалось, задумался над его словами.

– Нет. Я не верю, что они попытаются это сделать. Мои извинения, старший помощник.

– Спасибо. – Феррол заметно подобрался. – Итак, мое дело будет рассмотрено до того, как меня посадят под замок? Или вы предпочитаете отложить формальности до возвращения на Землю?

Роман внимательно вглядывался в его лицо. Наполовину искреннее уважение все еще никуда не делось, и выражение невинности тоже, однако настоящего беспокойства не чувствовалось. Что казалось, по меньшей мере, странным, учитывая, как много поводов для беспокойства должно быть у человека в положении Феррола.

– Вы уверены, – сказал Роман, – что я собираюсь предъявить вам обвинения?

В глазах Феррола мелькнуло выражение удивления.

– А разве нет?

– Отчасти это зависит от причины вашего поступка, – ответил Роман. – Мотивация – очень существенная часть любого действия, как вы считаете?

– Смотря с каких позиций подходить, этики или законности.

– Возможно. Как бы то ни было, пока вы переправляли свои образцы на борт, я имел возможность коротко переговорить с Вис-каа до того, как он повел «Дружбу» вместе с шаттлом и Эпилогом домой. Он сказал, что вы искали создание типа летающего сторожевого пса, которые помогли бы темпи защищать своих звездных коней. – Он недоверчиво вскинул бровь.

– И вы, надо полагать, не верите этому. – В голосе Феррола послышался оттенок вызова.

– Вы же говорили это темпи.

– И вы, естественно, решили, что я лгал.

Роман просто молча ждал; и спустя мгновение Феррол фыркнул.

– Ладно. Как ни странно, я, более или менее, говорил правду, – сказал он. – Поскольку выяснилось, что звездные кони представляют собой не просто единичный случай, своего рода прихоть эволюции, стало ясно, что они должны быть частью сложной космической экосистемы. А любая уважающая себя экосистема имеет несколько видов хищников. Ну, я и отправился охотиться на них.

– Ни с кем ничего не обсудив и не получив разрешения?

– Да, – признал Феррол. – С другой стороны, темпи уже объявили, что они соберут свою коллекцию и отбудут домой, едва мы вернемся на Соломон. Если бы я не воспользовался возможностью, которую предоставил мне Эпилог, второго шанса у нас могло никогда не быть. – Полуулыбка изогнула уголки его рта. – А расскажи я заранее обо всем вам, ваша голова оказалась бы на плахе рядом с моей.