Лицо человека, который, казалось, вот-вот взорвется.

– Со-нгии! – закричал Феррол… Но было уже поздно.

Шаттл резко бросило влево. Когда Феррол снова сфокусировал взгляд, он увидел, как Со-нгии, борясь с ускорением, тянется к шлему и пытается стянуть его с головы Димоти. Снова взвыли маневровые двигатели, и одновременно последовал новый рывок, который практически развернул шаттл и бросил Ферро-ла лицом в сторону обзорного окна и тусклой красной звезды позади него.

У него на глазах эта звезда исчезла.

Квентин успокоился, маневровые двигатели смолкли, и в шаттле воцарилось молчание. В сознании Феррола сменяла друг друга сотня проклятий, но ни одно в полной мере не отражало ощущения полной, абсолютной невероятности происшедшего. Впереди из-за округлого бока Квентина выглядывал край ослепительно яркой голубовато-белой звезды. Феррол медленно отвернулся от нее и постарался сфокусировать взгляд на профиле Кеннеди. Возможно, почувствовав его движение, она сама повернулась к нему, и какое-то время они молча смотрели друг на друга. По-видимому, отстраненно подумал Феррол, Кеннеди тоже исчерпала свой репертуар проклятий, подходивших к сложившейся ситуации.

– Ну, – заговорил он наконец, – может, все же поинтересуемся, куда нас занесло?

Она сделала глубокий вдох.

– Правильно. Да.

Медленно, словно наполовину парализованные шоком, ее пальцы задвигались по клавишам. Феррол какое-то время таращился на них, а потом отвернулся.

Оба темпи сидели спокойно, шлем на голове Со-нгии посверкивал зеленым. У замершего между ними Димоти застыло на лице выражение ребенка, который долго добивался права взять в руки семейную реликвию и в результате уронил ее.

– На данном этапе обойдемся без взаимных обвинений. – Феррол постарался, чтобы его голос звучал спокойно и твердо. – Вис-каа, я хочу знать, каким образом Квентин сумел прыгнуть.

– Не знаю…

– Нет, знаешь, – резко оборвал его Феррол. – Знаешь, или, по крайней мере, у тебя есть на этот счет какая-то идея. Может, детеныш звездного коня способен прыгать с самого рождения, только видит недостаточно хорошо, чтобы нацелиться на звезду?

Вис-каа задумчиво склонил голову набок.

– Может быть.

– Но это лишь предположение, – проявил обычную осторожность Со-нгии. – Точно темплисста не знают.

– В данный момент меня устроит любая, самая безумная теория. Итак, Вис-каа, насколько хорошо может видеть Квентин?

Темпи заколебался.

– Не думаю, что очень хорошо, – ответил он, с явной неохотой преодолевая свою нелюбовь к высказыванию предположений.

Феррол осторожно разжал стиснутые зубы.

– Послушайте, – сказал он, с трудом преодолевая желание свернуть проклятым темпи шеи. – Я знаю, как вам надоело повторять, что то, о чем неизвестно вам лично, еще не факт. Но постарайтесь осознать – как следует, понимаете? – что мы потерялись. И чтобы найти путь назад, нужно получить ответы на некоторые вопросы. Другого способа нет.

Молчание.

– Димоти, продолжайте теребить их, – проговорил Феррол, чувствуя, как злость сменяется отвращением. – В виде исключения, сделайте хоть что-то полезное. – Он повернулся к Кеннеди: – Что-нибудь выяснили?

– В общем-то, нет. – Ее голос, с облечением заметил Феррол, снова обрел обычное четкое звучание. – Компьютер продолжает проверять наиболее яркие звезды, но вряд ли навигационная программа шаттла в состоянии точно определить наше местонахождение. Будь мы на «Дружбе», я бы нашла ответ за три минуты. А так… Могу сказать лишь, что мы в системе со звездой Б4, на расстоянии более восьмисот световых лет от исходной точки и почти наверняка – в пределах Млечного Пути.

Восемьсот световых лет. Феррол содрогнулся.

– Ладно, – сказал он. – Представьте себе, что вы капитан Роман. Как бы вы стали действовать, чтобы найти нас?

Кеннеди поджала губы.

– Ну, если вы правы и способность детеныша прыгать ограничена возможностями его зрения, тогда все просто. «Дружба» должна лишь найти все самые яркие звезды, видимые из системы одиннадцать тысяч шестьсот двенадцать, и совершать Прыжки к каждой из них по очереди, пока не найдет нужную.

Феррол заскрежетал зубами. Да уж, куда проще… Если только Роман не решит, что все это было тщательно спланировано им, Ферролом, чтобы вместе с Димоти украсть детеныша звездного коня. Если капитан придет к такому выводу, он может предпринять совершенно другие действия. Скажем, начать поиски с Кордонейла и ближайших звезд…

Он постарался выкинуть эти мысли из головы. Хватает забот и без того, чтобы выдумывать лишние.

– В таком случае, – сказал Феррол, – логика подсказывает, что нам нужно экономить силы и ждать. – Он нажал расположенную в самом дальнем углу панели, чтобы случайно не подвернулась под руку, обведенную красным кнопку аварийного радиомаяка. – Давайте надеяться, что у капитана хватит ума вычислить, что надо делать.

– Должно хватить, – ответила Кеннеди. Убежденность в ее голосе заставила Феррола вздрогнуть. Роман умен, это точно. Вопрос в другом: не слишком ли он умен, чтобы тратить свое время на поиски тех, кто почти наверняка водит его за нос? Однако сообщать об этом Кеннеди, конечно, не стоило.

– Ну, – сказал Феррол, стараясь, чтобы его голос тоже звучал спокойно, – пока мы сидим тут, можно заняться чем-нибудь полезным. Лично я собираюсь наладить телескоп, а вы загрузите в компьютер поисковую программу. Посмотрим, есть ли в этой системе что-нибудь стоящее.

Роман дважды просмотрел запись, чувствуя, как внутри нарастает ощущение леденящего холода. Детеныш звездного коня, три человека и два темпи – все совершенно невероятным образом исчезли.

– Марлоу? – окликнул он.

Тот выпрямился за своим пультом и покачал головой.

– Сожалею, капитан. Изображение зафиксировано со слишком большого расстояния, и компьютер не в состоянии сделать его четче.

– Значит, нет способа выяснить, в какую сторону был повернут Квентин в момент Прыжка.

Он не хотел придавать своим словам оттенок обвинения, однако Марлоу вздрогнул.

– Нет, сэр. Мне очень жаль.

Роман, чувствуя горький вкус поражения, перевел взгляд на свой дисплей. Выходит, Димоти все-таки агент противников темпи. В его задачу входило украсть детеныша звездного коня, а Роман развесил уши и позволил ему сделать это.

Но как, черт побери, он заставил Бойца прыгнуть? И, коли на то пошло, как он заставил прыгнуть Квентина?

Выключив запись, от которой все равно не было никакого толку, Роман связался с темпийской секцией. Спустя мгновение на дисплее возник Рин-саа с завязанным вокруг шеи желто-оранжевым платком.

– Рин-саа, мне нужна информация. Из того, что нам было известно о звездных конях, мы делали вывод, что Квентин не в состоянии прыгнуть. Как ему это удалось?

– Не знаю, – последовал предсказуемый ответ.

Роман стиснул зубы.

– Хом-джии там? Хом-джии, ты меня слышишь?

– Слышу, – выделился из общего шума голос.

– Хом-джии, как получилось, что Квентин прыгнул?

– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что детеныши звездных коней, с которыми я имел дело, не могли прыгать, даже испытывая сильный страх. Это все.

Роман сердито посмотрел на Рин-саа.

– Спасибо, – сказал он и отключился.

– Много от них помощи, как же, – пробормотал Марлоу.

– Может, они и впрямь ничего по этому поводу не знают, – мрачно ответил Роман. – Ну, что же, остается надеяться на себя. Есть какие-нибудь идеи, лейтенант?

– На мой взгляд, самое простое объяснение сводится вот к чему: новорожденные детеныши не могут совершить Прыжок, потому что не видят, куда им прыгать, – высказал предположение Марлоу. – Если я прав, от нас требуется лишь найти самые яркие, видимые отсюда звезды и начать проверять их.

Спорная гипотеза, что ни говори, подумал Роман. Однако единственная, которая предполагала логически обоснованное и к тому же выполнимое решение.